Während der 22 Sonnenstunden, die jeden Tag im Sommer in Whittier, Alaska, vergehen, werden in der Stadt an der Mündung des Prince William Sound Kreuzfahrtschiffe und Outdoor-Touren veranstaltet, die jährlich mehr als 700.000 Besucher anziehen. Die Touristen halten in den wenigen kleinen Läden der Stadt an. Verbringen Sie Ihre Freizeit mit Jagen, Angeln, Wandern und Sightseeing. Dann auf zu anderen Abenteuern in Alaska.
Aber im Winter - eine Jahreszeit, die von einem Beobachter als "nass und wild" bezeichnet wird - leert sich das Dorf. Whittier ist eine saisonale Stadt, die im Sommer mit dem Boot oder ganzjährig an Land durch einen einzigen 2 1/2 Meilen langen Tunnel unter dem Maynard Mountain erreichbar ist. Dieser Tunnel arbeitet im Rotationsmodus, läuft nur in eine Richtung, wechselt jede halbe Stunde und schließt für die Nacht um ca. 23 Uhr. Wenn Sie für die letzte Fahrt durch den Tunnel nicht in der Schlange stehen, bleiben Sie auf einer Seite stecken, bis es öffnet sich morgens wieder. Wenn alle Touristen Whittier verlassen, sind nur noch 218 Einwohner übrig - und fast alle leben in einem Gebäude, den Begich Towers. Dort leben sie aber nicht nur im bitteren Winter. Die meisten haben Eigentumswohnungen für das ganze Jahr, aber verbringen einen Großteil der Sommerzeit damit, Geschäfte zu führen und Touristen zu helfen.
Alle Bewohner von Whittier leben den ganzen Winter in diesem Gebäude. (Creative Commons) Begich fungiert den ganzen Winter über als eigenständige Stadt und bietet den Bewohnern alles, was sie brauchen, um die raue Jahreszeit zu überstehen. Das Gebäude (das derzeit renoviert wird) ist ungefähr 70 Jahre alt und diente ursprünglich im Zweiten Weltkrieg als Unterkunft für Militärfamilien und Junggesellenoffiziere. Der Turm besteht aus drei Gebäuden: einem Ostgebäude, einem Mittelgebäude und einem Westgebäude, die über einen Zeitraum von vier Jahren von 1953 bis 1957 kombiniert wurden.
Jetzt ist Begich jedoch viel mehr als ein Gebäude. Wenn die Stadt im Winter größtenteils geschlossen ist, kehren die Bewohner in ihren Eigentumswohnungen zur Vollzeitbeschäftigung zurück und halten auf verschiedenen Etagen des Gebäudes an, um alle ihre Bedürfnisse zu befriedigen. Es gibt einen Spielplatz, eine Kirche, ein Postamt, eine Klinik, zwei Lebensmittelgeschäfte, eine Polizeistation, einen Videoverleih, Stadtbüros und einen Waschsalon unter einem Dach. Die Schule (wo sich das einzige Fitnessstudio befindet) befindet sich auf der anderen Straßenseite und ist über einen unterirdischen Tunnel erreichbar.
June Miller, ein ganzjähriger Whittier-Bewohner, der im Tower wohnt und in den beiden obersten Etagen des Turms - den Whittier Condo Suites im Juni - ein Ferienhausgeschäft führt, ist der Ansicht, dass die Rückkehr in den Tower im Winter eine Übung für die Wiederherstellung der Verbindung ist. "Es ist wie ein kleines Wiedersehen", erzählt sie Smithsonian.com. "Du hörst, 'Oh hi, ich habe dich eine Weile nicht gesehen, du warst beschäftigt!' ‚Oh ja, ich bin herumgelaufen und habe mich um Touristen gekümmert. '“
Der Winter in Begich ist eine bescheidene Angelegenheit, sagt Miller: Die Bewohner kommen zusammen, spielen Karten, unterhalten sich gegenseitig und gehen in Gruppen in die Stadt, um im Supermarkt vor Ort einzukaufen, was sie nicht finden können. Und obwohl sich alle im Allgemeinen verstehen und in einer ruhigen Harmonie zusammenleben, haben manche Menschen schlechte Tage. In diesem geschlossenen Raum sind die Bewohner jedoch verständnisvoller und bereit, jemandem nach Bedarf ihren persönlichen Raum zu geben. „Wenn hier jemand mürrisch ist, sagen wir ihm einfach:‚ Okay, wir sehen uns später '“, sagt Miller. „Lass sie los und kümmere dich um ihre Probleme.“ Nach einiger Zeit, sagt sie, wird alles wieder normal.
Die Aktivität im verschlafenen Turm nimmt zu, wenn starker Schnee fällt, mindestens 2 Meter hoch ist und Skifahrer und andere Wintersportler nach Whittier zieht, während Nordlichtjäger weiter nördlich nach Fairbanks ziehen. Diese Besucher übernachten entweder im Turm oder in spärlichen Unterkünften außerhalb des Gebäudes. Miller weist jedoch schnell darauf hin, dass im Winter nur diejenigen mit einem Gefühl der Spontanität zu Besuch sein dürften. "Weil [Begich] historisch ist, wissen manche Leute nicht, ob sie in dem Gebäude sein wollen", sagt sie. Die Gäste sorgen sich um das Alter des Gebäudes und wundern sich über die Zimmer. Und obwohl die Unterkunft nicht gerade Luxus ist, ist sie dennoch komfortabel mit malerischer Aussicht und warm genug, um Sie in der kalten Jahreszeit gemütlich zu halten. Aber das ist nicht genug, um jeden Besucher zu beeinflussen. "Sie mögen nicht einmal den Tunnel", sagt Miller. "Es ist nicht für die Schwachen und Zimperlichen, sondern für die abenteuerlustigen, fröhlichen und für alles gerüsteten Menschen."
