Früher war die winzige Insel Tanger, Virginia in der Chesapeake Bay, am bekanntesten für ihre lange Krabbentradition und den einzigartigen Dialekt, der von den 500 Einwohnern gesprochen wird. Heute ist Tanger besser dafür bekannt, dass es schnell verschwindet.
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Aufzeichnungen belegen, dass die Insel, die heute nur 1, 3 Quadratkilometer misst, seit den 1850er Jahren zwei Drittel ihres Landes an den Ozean verloren hat. Laut dem Army Corps of Engineers verliert es derzeit jedes Jahr weitere 3 Meter Küste. Wenn nichts unternommen wird, prognostizieren Wissenschaftler, dass Tanger in nur 25 Jahren vollständig verschluckt sein wird und alle seine langjährigen Bewohner gezwungen sind, auf das Festland zu fliehen.
Wenn diese Geschichte vertraut klingt, sollte es. Überall, wo Sie hinschauen, verliert sich Land zum aufsteigenden Meer. In den letzten zehn Jahren haben wir gesehen, wie die Koralleninseln und Atolle der Malediven im Indischen Ozean versinken und mehrere Riffe der Salomonen im Südpazifik verschwinden. Forscher gehen davon aus, dass sich dieser Trend in den nächsten 50 Jahren nur beschleunigen wird, wenn die Auswirkungen des vom Menschen beeinflussten Klimawandels ihren Tribut fordern.
Angesichts dieser verschwundenen Akte sprachen wir mit drei Geowissenschaftlern, um einige der häufigsten - und dramatischsten - Wege zu erläutern, auf denen der Boden, auf dem wir gehen, dematerialisiert werden kann.
Beginnen wir mit Tanger. Wie bei den meisten Inseln sind die Hauptprobleme hier die Küstenerosion und der Anstieg des Meeresspiegels, zwei Kräfte, die zusammenwirken, um die Ränder der Landmassen langsam abzunutzen. "Das ist ein Doppelschlag", sagt Simon Engelhart, Geowissenschaftler an der Universität von Rhode Island, dessen Forschung sich darauf konzentriert, wie sich der Anstieg und die Erosion des Meeres auf die Küsten auswirken. "All das summiert sich in die schlechteste Richtung."
Keiner von beiden wird bald verschwinden. Im Chesapeake steigt der Meeresspiegel jährlich um 3 bis 4 Millimeter. Laut Schätzungen der National Oceanic and Atmospheric Administration könnte der globale Meeresspiegelanstieg bis zum Jahr 2100 weltweit 6, 6 Fuß betragen. Einige Schätzungen gehen daher davon aus, dass vor dem nächsten Jahrhundert mehr als 13 Millionen Klimaflüchtlinge von den Küsten in höhere Gebiete flüchten werden.
Und mit jedem Zentimeter Meer dringt Wasser immer weiter ins Landesinnere ein und verstärkt die Erosion. „Man muss weder die Stärke der Stürme noch die Größe der Wellen ändern, die sie hereinbringen, damit sie sich immer weiter in die Küste hineinfressen können“, sagt Engelhart.
Der Landverlust kann aber auch weitaus schwerwiegender sein. "Sie können große Löcher haben, die sich unter Ihren Füßen öffnen - sie sind sehr drastisch", sagt Lindsay Ivey Burden, Geotechniker und Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der Universität von Virginia. Ivey Burden beschreibt einen extremen Fall des Verschwindens von Land: Dolinen.
Sie beschreibt das Rezept für dieses Phänomen: Zunächst muss der Boden mit Karbonatmineralien wie Kalkstein oder Sandstein angereichert werden. Fügen Sie dann genügend fließendes Grundwasser hinzu, und diese Mineralien beginnen sich aufzulösen. Wenn sie sich genug auflösen, brechen sie zusammen und verschlucken alles, was sich über ihnen befindet, in die Erde.
Zum Glück, sagt sie, sind plötzliche, klaffende Abgründe relativ selten, da sich mit größerer Wahrscheinlichkeit allmählich Löcher bilden. (Es sei denn, Sie befinden sich in Florida, wo der größte Teil der Halbinsel auf porösem Karbonatgestein thront, das bekanntermaßen unter Ihnen hervorfällt.) Glücklicherweise sollten Sie in diesen für Dolinen anfälligen Gebieten die Bodenchemie überwachen und Satelliten einsetzen, um dies zu erreichen Das Auskundschaften von Risikozonen durch Ivey Burden und andere Ingenieure kann dazu beitragen, die zukünftige Versenkung vorherzusagen.
Dann gibt es eine Verflüssigung, ein Phänomen, das genauso schrecklich ist, wie es sich anhört. So funktioniert es: Wenn nasser, sandiger Boden plötzlich von einem starken Erdbeben erschüttert wird, steigt der Wasserdruck und einzelne Körner verlieren den Kontakt miteinander. "Der Boden verflüssigt sich im Grunde", sagt Ivey Burden. „Es wird wie Wasser, und die Dinge sinken hinein.“ Sobald das Schütteln aufhört, erstarrt der Boden wieder und fängt alles ein, was gesunken ist - Sie, Ihr Hund, Ihr Auto.
Das Schlimmste ist, dass Erdbeben schwer vorhersehbar sind und eine Verflüssigung kaum vorstellbar ist. Aber zum Glück, da die Verflüssigung solche spezifischen Bedingungen erfordert, ist es selten und tritt in der Regel erst nach Beben in zitternden Orten wie Kalifornien und Neuseeland auf.
Natürlich beruht der größte Teil des Landverlusts, den wir heute sehen, auf allgegenwärtigeren, weniger auffälligen Mechanismen. Eine der subtilsten - aber auch substanziellsten über lange Zeit- und Raumstrecken hinweg - wird Senkung genannt, das langsame und stetige Absinken von Land über Tausende von Jahren.
Um zu erklären, warum, müssen wir uns vor 20.000 Jahren zunächst in eine Zeit versetzen, in der sich die Laurentide-Eisdecke vom Nordpol aus erstreckte und Kanada und vieles, was heute in Neuengland sein wird, umfasste. Dieser Eisschild war nicht überraschend ziemlich schwer. Es komprimierte das Land, das es bedeckte, und verursachte, dass die viskose Kruste langsam aus dem anderen Ende quetschte und das Land entlang der Küste des mittleren Atlantiks erhöhte, um ein Gleichgewicht zu erreichen. Nachdem die Laurentiden geschmolzen waren, begann das einst erhöhte Land langsam wieder abzusinken, wie ein Wippen über geologischen Zeitskalen. Noch heute sinkt das Land pro Jahr um etwa einen Millimeter.
Dieser Prozess des Absinkens ist der Grund, warum ein Teil des Mittelatlantiks dem Ozean verloren geht. An den Küsten wird die Senkung natürlich durch andere Faktoren wie Erosion und Anstieg des Meeresspiegels verschärft. Dieser Effekt wird am besten durch die Hunderte von Inseln entlang der Mittelatlantikküste der Vereinigten Staaten veranschaulicht. Diese Inseln sind wie Tanger - nur dass sie bereits unter Wasser liegen. Das brackige Wasser der Chesapeake Bay verbirgt ein Atlantis früher amerikanischer Siedlungen, die langsam dem Meer erlegen sind, seit die frühen Amerikaner sie Mitte des 17. Jahrhunderts kolonisierten.
Die Menschen haben auch in den natürlichen Kreisläufen, die das Küstenland auf eine Art und Weise schützen, die wenig mit dem Klimawandel zu tun hat, einen Haken gesetzt. Seit Tausenden von Jahren, so Engelhart, seien die US-Küsten durch biologische Barrieren aus Salzwiesen und Mangrovenbäumen vor dem Abwaschen geschützt. Sand und Schlamm von stromaufwärts würden kilometerweit durch Flüsse geschwemmt und dann an diesen Küsten abgelagert. Diese Wurzeln bildeten eine physikalische Barriere, die Sedimente einfing und einen natürlichen Damm bildete, der dem Anstieg und der Erosion des Meeresspiegels standhielt.
Landwirtschaftliche Abflüsse, die Entwicklung und der Verlust von Sedimenten aus Dämmen haben diese Lebensräume im Laufe der Zeit geschrumpft. Leider verhindern Dämme - obwohl sie ein wesentlicher Bestandteil des Schutzes tief liegender Städte vor Überschwemmungen und der Stromerzeugung sind - auch die Übertragung dieser wichtigen Sedimente. "Dämme schneiden effektiv alle Sedimente ab, die sich durch die Wasserscheiden bewegen", sagt Patrick Barnard, ein Küstengeologe des US Geological Survey. "Sie haben einen starken Mangel an Sedimenten, die normalerweise diese Mündungsstrände versorgen", sagt er.
Konkrete Meeresmauern, wie sie beispielsweise in Florida, Japan und den Niederlanden verwendet werden, können eine künstliche Barriere für die Kräfte des Meeres darstellen. Aber sie sind ein zweischneidiges Schwert, weil sie auch den Abbau natürlicher Ökosystembarrieren beschleunigen. "Sie schützen die Infrastruktur, sind aber sehr nachteilig", sagt Barnard. Engelhart stimmt zu. "In dem Moment, in dem Sie hartes Engineering einsetzen, verlieren Sie einfach all diese natürlichen Schutzumgebungen", sagt er. "Es wird schnell zu einer soliden Betonmauer, die dich schützt."
Andere von Menschen ausgeführte Bemühungen, verlorenes Land wieder aufzubauen, sind ebenfalls gescheitert. Fragen Sie einfach die Mieter in San Franciscos Millennium Tower. Erbaut im Jahr 2005, ist dieser glänzende, 58-stöckige Luxusturm in einer Mülldeponie verankert und befindet sich auf dem so genannten "zurückgewonnenen Land", wie es sich anhört: Sediment, das von der Küste her hineingebaggert und darauf gebaut wurde, aber häufig fehlt strukturelle Integrität. Bis 2010 begann der Turm zu sinken und sich so weit zu neigen, dass er Alarm auslöste. heute neigt es sich steil.
Mit der höchsten Bevölkerungsdichte bleiben Küstengemeinden einige der begehrtesten Wohnorte. Es ist jedoch auch sehr wahrscheinlich, dass glamouröse Häuser am Wasser verschwinden, von einem Hurrikan heimgesucht oder von einem Tsunami verscheucht werden. "Dies sind Ground-Zero-Gebiete für die Auswirkungen des Klimawandels", sagt Barnard. Während einige sich nicht darüber einig sind, welche Prozesse hinter diesen verschwundenen Handlungen stehen, ist der Landverlust für Inselbewohner wie die Bewohner von Tanger eine alltägliche Realität, die nicht ignoriert werden kann.
"Auch wenn der Ozean nicht steigt, wenn Sie sinken, ist es Ihnen egal", sagt Barnard. "Wir können es nicht wegwünschen."
Sie sind an der Reihe, Smithsonian zu fragen.
