Säbelzahnkatzen sind bekannt für ihre langen, klingenähnlichen Zähne, aber wofür diese Zähne verwendet wurden, ist unter Paläontologen umstritten. Einige Experten behaupten, dass Säbelzähne, obwohl furchterregend, zu zerbrechlich waren, um nach Beute zu greifen und durch Knochen zu knirschen, und stattdessen verwendet wurden, um durch weichere Körperteile wie den Bauch oder den Hals zu reißen. Aber wie John Pickrell von Science News berichtet, hat eine neue Studie herausgefunden, dass die Zähne tatsächlich ziemlich stark waren - stark genug, um den Schädel einer anderen Katze zu durchstechen.
Der Bericht, der in der Zeitschrift Comptes Rendus Palevol veröffentlicht wurde, befasste sich mit zwei versteinerten Schädeln des Smilodon-Populators, einer Säbelzahn-Katzenart, die einst Südamerika durchstreifte. Beide Exemplare wurden in Argentinien gefunden und beide haben ähnliche Öffnungen oben im Nasenbereich zwischen den Augen. Eine der Wunden scheint zum Zeitpunkt des Todes zugefügt worden zu sein, die andere weist jedoch Anzeichen einer fortgeschrittenen Heilung auf, was darauf hindeutet, dass die Katze nach der Verletzung eine Weile gelebt hat.
Bei der Untersuchung der Schädel schlossen die Autoren der Studie natürlichen Zerfall und Krankheiten als mögliche Ursachen für die Anomalien schnell aus. "[B] Wegen der starken Ähnlichkeiten in Größe und Form", schreiben die Forscher, "ist das einzige Mittel, das als möglicher Produzent dieser Verletzungen in Frage kommt, ein anderes großes Tier mit der Fähigkeit, Säbelzahnschädel zu verletzen."
Aber welches große Tier könnte die Tat getan haben? Beide Löcher waren einfach und oval geformt, was es unwahrscheinlich machte, dass sie durch einen schnellen Tritt von einem Pferd oder einem anderen Hufsäugetier getroffen wurden. Bären- oder Eckzähne hätten den Autoren der Studie zufolge ebenfalls eine andere Spur auf den Schädeln hinterlassen. Und die Klauen der Riesenfaultiere hätten "zu ganz anderen Verletzungen führen müssen als hier berichtet."
Damit blieb in beiden Fällen ein weiterer Smilodon als vielversprechender Verdächtiger übrig. Als die Forscher die Theorie testeten, indem sie den oberen Eckzahn eines Smilodon- Exemplars in die Schädelwunden steckten, schrieben sie: "Beide passen in Größe und Form perfekt zusammen."
Die neuen Erkenntnisse bieten einen interessanten Kontrapunkt zu früheren Theorien über die Stärke und den Zweck von Säbelzähnen bei Katzen. Bereits in den 1940er Jahren stellten Wissenschaftler fest, dass die Tiere einen schwachen Biss hatten und dass ihre langen Zähne stattdessen für die Ausstellung bei Mitgliedern der Art verwendet wurden. In jüngerer Zeit stellten Computerrekonstruktionen der Art Smilodon fatalis fest, dass die Kraft ihres Bisses nur ein Drittel so stark war wie die eines Löwen. Die Autoren dieser Studie kamen zu dem Schluss, dass die Katze ihre Kraft einsetzte, um die Beute niederzuschlagen. Erst wenn ihre unglücklichen Opfer zurückgehalten und geerdet waren, biss sie sich in den Nacken.
Die Forscher der neuen Studie halten es jedoch für möglich, dass die Zähne von Smilodon stark genug waren, um die Art der Knochenverletzungen der beiden Fossilien zu verursachen, was wiederum Auswirkungen auf unser Verständnis des Sozialverhaltens der Katzen hat. Mit anderen Worten, Mitglieder der Smilodon-Populator- Spezies kämpften gegeneinander. Laut den Autoren der Studie waren es am häufigsten Männer, die sich um den Zugang zu Territorien oder Gefährten duellierten.
Tatsächlich wurden ähnliche Verletzungen wie bei den Smilodon- Schädeln bei vorhandenen Katzenarten wie Ozelots, Cougars und Jaguaren dokumentiert. "Diese Verletzungen sind das Ergebnis agonistischer Wechselwirkungen zwischen Männern und gelegentlich Frauen", schreiben die Forscher, "und führen häufig zum Tod eines der Individuen."
Die Autoren der Studie bestätigen, dass sie andere Verletzungsquellen nicht vollständig ausschließen können. Die jüngsten Ermittlungen deuten jedoch darauf hin, dass die imposanten Reißzähne der Säbelzahnkatze genauso heftig waren, wie sie aussahen.
