Es ist eine Falle! Doch nachdem sie in die Sandgrube eines Raubtiers gestürzt sind, benutzen einige Maul- und Klauenameisen ihre gefederten Mandibeln, um sich buchstäblich vor der Gefahr zu retten. Das Ergebnis, das diese Woche in PLOS ONE veröffentlicht wurde, bestätigt einen Verdacht der Forscher aus dem Jahr 2006, als sie zeigten, dass diese Ameisen ihre lichtechten Kiefer nicht nur zum Fangen von Beute, sondern auch zum „ballistischen Kieferantrieb“ einsetzen.
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Um zu diesen Ergebnissen zu gelangen, wandten sich die Entomologen Fredrick Larabee und Andrew Suarez von der Universität von Illinois in Urbana-Champaign an wilde Ameisenräuber, die als Ameisenlöwen bekannt sind.
Der akrobatische Kampf beginnt mit dem tödlichen Fehltritt einer Ameise. Was im sandigen Gelände wie ein kleiner Einschnitt erscheint, ist eigentlich eine Todesfalle: eine steilwandige Grube, die die Ameise in den Untergang treiben soll. Am Boden verborgen liegt ein echter Sarlacc, der Ameisenlöwe. Sein haariger, bauchiger Körper verjüngt sich zu einem tief hängenden Kopf mit wulstigen Augen, der scheinbar von zwei massiven, mit Stacheln versehenen Mandibeln beschwert wird. Diese Mandibeln ragen wie eine Bärenfalle aus dem Sand und sind bereit, um ein unglückliches Opfer herumzuschnappen.
In der Falle versucht eine Ameise unweigerlich herauszuklettern, oft ohne Erfolg. Die sandigen Mauern fallen darunter zusammen und jeder Schritt nach vorne führt zu zwei Schritten zurück. Wenn die Ameise auf dem Vormarsch zu sein scheint, schleudert das Ameisenlöwe Sand von unten auf das Opfer, wodurch die Wände der Grube weiter destabilisiert werden und die Ameise auf den Boden fällt. Die Kiefer des Ameisenlöwen schnappen, rasten an der kämpfenden Ameise ein und ziehen sie nach unten, bis das Insekt nicht mehr sichtbar ist.
Aufgrund der Ergebnisse aus dem Jahr 2006 hatten Larabee und Suarez den Verdacht, dass Maul- und Klauenameisen mit Hilfe ihres Kiefers diesem Szenario manchmal entkommen könnten. Sie sammelten Fallenmaulameisen und Ameisenlöwen vom Feld in Zentralflorida. Sie ließen die Ameisenlöwen neue Gruben in Containern im Labor graben und hungerten sie 48 Stunden lang, um sicherzustellen, dass die Raubtiere für eine Ameisenmahlzeit vorbereitet waren. Dann führten sie 114 Fallenmaulameisen einzeln in die Ameisenlöwenarena ein und zählten die Ergebnisse der Begegnungen auf.
Das furchterregende Ameisenlöwe, ausgesetzt. Foto: Piotr Naskrecki / Minden Pictures / Corbis Fallenmaulameisen fielen etwa ein Drittel der Zeit Ameisenlöwen zum Opfer. Ungefähr die Hälfte der Flüchtlinge schaffte es, aus der Box zu rennen. In 15 Prozent der Begegnungen jedoch rissen die Ameisen tatsächlich im Sommer davon, indem sie ihre Kiefer gegen den Boden oder die Seite der Grube schnappten. Die Ameisen nutzten diese Taktik erst, nachdem sich das Ameisenlöwe bei einem fehlgeschlagenen Angriff gemeldet hatte, was darauf hindeutet, dass es sich möglicherweise um eine Notfluchtmethode handelt. Auch die Kiefersprünge wirkten sich nur teilweise aus - manchmal ließen sich die Ameisen durch die unkontrollierten Abschüsse wieder in den Boden der Grube fallen, und viele Kiefersprungversuche scheiterten an der für den sicheren Antrieb der Ameisen erforderlichen Stelle .
Trotzdem scheint der Kiefersprung-Trick einen signifikanten Unterschied zu machen. Die Forscher klebten 76 Mandibeln der Ameisen zusammen und hinderten sie daran, mit den Kiefern zu springen. Ameisen mit ungebremsten Kiefern entkamen fast fünfmal häufiger aus der Ameisengrube als solche, die durch Klebstoff behindert wurden.
Während Fallenmaulameisen ihre kräftigen Kiefer vor allem für die Jagd auf Beute und das Tragen von Gegenständen entwickelten, glauben die Forscher, dass die federbelasteten Sprünge ein Beispiel für eine Art darstellen, die ihre physischen Vermögenswerte für alternative Zwecke ausnutzt. Zwar wurden bei diesem Verhaltens-Hack nicht alle Fallenmaulameisen beobachtet, aber zumindest für einige Arten kann die geschickte Anpassung den Unterschied zwischen Leben und einem schrecklichen unterirdischen Tod bedeuten.
In diesem Video, das Larabee und Suarez produziert haben, können Sie das summersaulting Drama spielen sehen:
