Das Baird Auditorium des Natural History Museum zeigt Wissenschaftler und Künstler aus der ganzen Welt. An einem Tag könnte es ein Vortrag über die Evolution sein, am nächsten ein puertoricanischer Tanzabend. An diesem regnerischen Herbstnachmittag ist das Auditorium jedoch ruhig - wenn auch nicht aus Mangel an Aktivität. Mehr als 100 Frauen, von jungen Mädchen bis zu Großmüttern, manipulieren geschickt Häkelnadeln, wickeln buntes Garn, Lanyardschnur, alte Vorhangquasten, Plastiktüten und sogar abgewickeltes Audiokassettenband zusammen.
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Margaret Wertheim spricht darüber, wie Mathe und Klimawandel sie dazu inspirierten, das Hyperbolic Crochet Coral Reef-Projekt zu starten
Video: Speichern des Korallenriffs Stich für Stich
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Sobald die Formen Gestalt annehmen, enthüllen sie gekräuselte Strukturen, die neben der Ausstellung "Hyperbolic Crochet Coral Reef" zu sehen sind, die jetzt in der Sant Ocean Hall in Natural History zu sehen ist.
"Wir haben mit etwas sehr Einfachem angefangen, und dann haben wir angefangen, uns zu verändern und den Code zu verändern", sagt die Exponat-Direktorin Margaret Wertheim, 52, über das Korallenriff, während sie die Häkeln von der Bühne aus beobachtet.
Die in Australien geborene Wissenschaftsjournalistin Wertheim begann 2003 mit ihrer Künstlerin Christine zu häkeln, um sich in der Modellierung des hyperbolischen Raums zu versuchen - der verblüffenden Geometrie, die die Mathematiker im frühen 19. Jahrhundert entdeckt hatten. Während die konventionelle Geometrie Formen auf einer flachen Ebene beschreibt, ist die hyperbolische Geometrie auf einer gekrümmten Oberfläche festgelegt. Dies führt zu Konfigurationen, die den mathematischen Theoremen widersprechen, die Euklid vor etwa 2.000 Jahren entdeckte. Variationen des hyperbolischen Raums sind in der Natur zu finden (z. B. die Wellenränder von Seetang), aber Mathematiker kratzten sich am Kopf, um einen einfachen Weg zu finden, ein physikalisches Modell herzustellen. Schließlich erkannte die Mathematikerin Daina Taimina 1997, dass die Häkelarbeit, mit der Frauen seit Jahrhunderten gekräuselte Kleidungsstücke herstellen, diese komplexe Geometrie widerspiegelt.
Aufgewachsen in Queensland, wo das Great Barrier Reef vor der Küste liegt, waren die Wertheim-Schwestern erstaunt zu erfahren, dass ihre gehäkelten Modelle einem weiteren Beispiel hyperbolischer Geometrie in der Natur sehr ähnlich sahen. "Wir haben sie auf unserem Kaffeetisch sitzen lassen", sagt Wertheim, "und wir haben sie angeschaut und gesagt: 'Oh mein Gott, sie sehen aus wie ein Korallenriff. Wir könnten ein Korallenriff häkeln.'"
Die Ausstellung wurde erstmals 2007 im Andy Warhol Museum in Pittsburgh gezeigt. Wertheim ermutigt die lokale Gemeinschaft, sich ein eigenes Riff zu schaffen. Zu den Mitwirkenden zählen Kirchen, Synagogen, Schulen, Seniorenheime, Wohltätigkeitsorganisationen und sogar Regierungsbehörden.
Kuratoren und Wissenschaftler führen die Popularität des Riffs auf seine einzigartige Kombination aus Meeresbiologie, exotischer Mathematik, traditionellem Handwerk, Naturschutz und Gemeinschaft zurück. "All diese verschiedenen Elemente sprudeln auf dem Herd zusammen", sagt die Smithsonian-Biologin Nancy Knowlton. "Für verschiedene Leute gibt es verschiedene Teile, die wirklich mitschwingen."
Wie die Wertheims-Ausstellung ist auch der Beitrag der Bewohner von Washington DC in Abschnitte unterteilt. Ein lebhaftes "gesundes" Riff ist grob nach Farbe und Art gegliedert (zum Beispiel ein grüner gehäkelter Seetanggarten). Ein "gebleichtes Riff" besteht aus blassen, neutralen Farben, die für verschmutzte Korallen und steigende Wassertemperaturen stehen und eine Stressreaktion hervorrufen, die die hellen Farbtöne der Korallen entwässert. Zusätzlich zum Garn verwenden die Häkelmaschinen recycelte Materialien (wie Kassetten und Plastiktüten), um die Aufmerksamkeit auf den übermäßigen menschlichen Abfall zu lenken, der sich im Ozean ansammelt.
Wertheim ist der Meinung, dass die Behauptung, allein mit ihrem Projekt könnten die Menschen sich um gefährdete Riffe kümmern, nicht zu gebieten wäre. Doch die letzten drei Jahre haben ihre Sichtweise aufgehellt.
"Ein Riff besteht aus Milliarden von Korallenpolypen", sagt sie. "Jeder einzelne von ihnen ist für sich genommen völlig unbedeutend, aber zusammen bilden sie etwas so Großartiges wie das Great Barrier Reef. Wir Menschen können, wenn wir zusammenarbeiten, erstaunliche Dinge tun."
"Wir Menschen können, wenn wir zusammenarbeiten, erstaunliche Dinge tun", sagt Exponat-Mastermind Margaret Wertheim vom Institute for Figuring in Los Angeles. (Stephen Voss) 
Über 800 Personen im Alter von 3 bis 101 Jahren haben die einzelnen Teile des Korallenriffs gehäkelt, die derzeit zu sehen sind. (Eric Long, SI) 
Die Ausstellung "Hyperbolic Crochet Coral Reef" ist jetzt in der Sant Ocean Hall in Natural History zu sehen. (Eric Long, SI)
