Der Winter auf den Shetlandinseln - einem Archipel vor Schottlands Nordostküste zwischen Nord- und Norwegischem Meer - kann eine trostlose, dunkle Zeit sein: 75 Prozent der jährlichen Niederschläge auf den Inseln fallen in den Wintermonaten, und die Temperaturen schwanken in den niedrigen Vierzigern die grüngewaschenen Inseln an einen feuchten, kühlen Ort. Am letzten Dienstag im Januar jedoch verwandeln sich die Städte in ganz Shetland und brennen in Fackeln, als Hunderte von Einwohnern auf die Straße gehen, um Up Helly Aa zu feiern, das selbsternannte größte Feuerfest Europas.
Up Helly Aa wurde erstmals in den 1880er Jahren gefeiert und ist eine Hommage an das Wikinger-Erbe der Inselbewohner. Zuvor fand eine andere Art von Feier statt: Raufbolde gingen auf die Straße, um das Ende der Weihnachtszeit mit dem Verbrennen von Teerfässern zu feiern - Feste, die oftmals mit Seglern zusammenfielen, die nach langen Seestrecken endlich nach Hause kamen. Die Praxis, Teerfässer zu verbrennen - und im Allgemeinen die gesamte Idee, während der Weihnachtszeit eine lautstarke, straßenzentrierte Party zu veranstalten - wurde von den Bewohnern der Unterschicht der Shetlandinseln am offensten aufgenommen, zu deren Bränden die engen Gassen der Inseln manchmal führten gewaltsame Konflikte. Wohlhabendere Bewohner stellten die Praxis in Frage und untersagten ausdrücklich das Verbrennen von Teerfässern in den 1870er Jahren.
Eine Gruppe von Männern in der Hauptstadt der Shetlandinseln, Lerwick, beschloss, das Festival mit einer Prozession brennender Fackeln anstelle brennender Teerfässer neu zu eröffnen, um eine weitere, allgemein akzeptablere Feier zu veranstalten. Sie führten auch die Idee ein, Wikingerbilder als eine Anspielung auf die lokale Geschichte aufzunehmen (Wikinger kontrollierten die Shetlandinseln mehr als 500 Jahre lang, bis die Schotten 1468 übernahmen). Die ersten Männer in Wikingertracht marschierten 1877 mit Fackeln in der Hand (Frauen haben noch nie an der Hauptprozession von Up Helly Aa teilgenommen). In den späten 1880er Jahren umfasste die Prozession das Verbrennen eines Wikinger-Langschiffs, und in den frühen 1900er Jahren fügte das Festival ein Prinzip hinzu, das als Guizer Jarl bekannt ist, um die Prozession in einer Wikinger-Rüstung zu führen, die übergeben wurde von Jarl zu Jarl im Laufe der Jahre. Nach dem Ersten Weltkrieg bekam der Guizer Jarl eine Bande von Wikingerbrüdern - bekannt als Guizer Jarl's Squad -, die ihn bei der Parade begleiteten. Um die mit Feuer gefüllten Aktivitäten in Schach zu halten, wählt die Jarl-Truppe ein Komitee aus 17 Freiwilligen, die sich geheim versammeln und eine Geschäftsordnung ausarbeiten, die die Aktivitäten des Jahres regelt. Um 6 Uhr am Tag von Up Helly Aa wird die Rechnung öffentlich vorgelesen und im Zentrum der Stadt ausgestellt (normalerweise sind die "Regeln" leicht und enthalten ein paar Witze des Komitees).
In allen Städten der Shetlandinseln - der Archipel besteht aus 200 kleinen Inseln, von denen weniger als 20 bewohnt sind - finden Festivals für Up Helly Aa statt. Die größten und am besten organisierten finden jedoch immer noch in Lerwick statt, wo Tausende von Einwohnern und Besuchern die Festivals beobachten feurige Parade. Obwohl das Festival Besucher aus aller Welt anzieht, handelt es sich bei der Prozession selbst um ein äußerst lokales Ereignis - die Teilnehmer müssen seit fünf Jahren auf den Shetlandinseln ansässig sein, bevor sie an der Prozession teilnehmen können. Das Festival, das immer am letzten Dienstag im Januar stattfindet, dauert einen ganzen Tag - von der Rechnungslesung um 6 Uhr morgens bis zum nächtlichen Fackelmarsch, bei dem ein langes Wikingerschiff in der dunklen Winternacht in Flammen steht.
