Ich habe mich spät auf die Reise gemacht, aber am Ende war ich ziemlich viel unterwegs. Ich verließ den Süden zum ersten Mal, als ich 1966 an die UC Berkeley ging, um einen Doktortitel im Bauingenieurwesen zu erwerben. Danach folgten Fakultätsstellen an bedeutenden Universitäten und die Beratung bei Ingenieurprojekten auf der ganzen Welt. Ich hatte das Glück, als Universitätspräsident und dann als Sekretär des Smithsonian zu dienen, aber während meines peripatetischen Lebens gab es eine Konstante: Ich habe nie den Boden und die Seele meines Elternhauses in Douglas, Georgia, abgeschüttelt.
Douglas in Südgeorgien wurde 1855 gegründet und nach Stephen A. Douglas benannt, der 1860 gegen Abraham Lincoln antreten sollte. In Douglas, wo Generationen meiner Familie gelebt hatten (mein Vater und mein Urgroßvater dienten als Bürgermeister), war ich war ein Schlüsselkind, bevor die Leute über Schlüsselkinder sprachen. Meine Freunde und ich durchstreiften die Küstenwälder, fischten in den Sümpfen und schwarzen Flüssen und waren im Allgemeinen von der natürlichen Umgebung durchnässt. Die Bauernhöfe meiner Großeltern in der Nähe zu besuchen bedeutete eine Zeitreise in die Vergangenheit. Es gab weder Strom noch fließendes Wasser, aber es gab Zeit für Erwachsene, sich auf die Veranda zu setzen und mit Verwandten zu reden, zu klatschen und sie zu treffen. Erst viel später wurde mir klar, inwieweit mich solche Erfahrungen geprägt hatten.
Kirche Cumorah (Mormon) in Douglas, GA. (Imke Lass / Redux Pictures) 
Der "Home Town Barber Shop" in Douglas, GA. (Imke Lass / Redux Pictures) 
Schwager Larry Joiner (links) und Larry Chaney (rechts) in der Peterson Avenue in Douglas, GA. (Imke Lass / Redux Pictures) Nachdem ich im Herbst als Sekretär zurückgetreten bin, ziehe ich nach Atlanta, wo meine Kinder leben, aber ich werde Douglas noch besuchen, etwa 200 Meilen südöstlich, wo ich Verwandte und Freunde habe. In Erwartung habe ich aus den Smithsonian-Sammlungen so viel wie möglich über die Naturgeschichte Georgiens gelernt.
Ich habe kürzlich das Naturkundemuseum besucht, wo ich mit Hilfe des Paläontologen Brian Huber den Kieferknochen eines Megatherium mirabile oder eines prähistorischen Riesenfaultiers inspizierte. Es wurde 1823 auf Skidaway Island in der Nähe von Savannah gefunden. Der Kurator Scott Wing zeigte mir Fossilien von 310 Millionen Jahre alten Pflanzen, die in Schiefer aus Georgia konserviert wurden.
Auf einer anderen Reise zeigte mir der Archäologe Eric Hollinger dekorative Kupferplatten, die aus irdenen Hügeln der amerikanischen Ureinwohner nahe dem Etowah River in der Nähe von Cartersville gewonnen wurden. Solche Hügel - teils militärische Verteidigung, teils Tempel, teils Grab - existieren im Osten der Vereinigten Staaten, aber die Etowah-Hügel gehören zu den größten und intaktesten und stammen möglicherweise aus dem Jahr 1000 n. Chr. (Die Platten stammen aus den Jahren 1300-1375.)
In Kürze nehme ich die Einladung eines Freundes aus Kindertagen, Frankie Snow, eines Naturforschers und Archäologen, der immer noch in Douglas lebt, an, einige der Orte zu besichtigen, an denen Smithson-Artefakte gefunden wurden. Wir besuchen auch die Kirche, in der meine Mutter (in einem Bach) getauft wurde, und Familiengräber.
Als der Romanautor Thomas Wolfe schrieb, dass man nicht mehr nach Hause gehen kann, meinte er zum Teil, dass wir die Denkweise unserer Jugend nie wieder einnehmen können. Aber als Ausgleich ermöglichen uns unsere Lebenserfahrungen, vertraute Orte mit neuen Augen zu sehen. Wenn ich zu Douglas zurückkehre, werde ich gewissermaßen meine Reisen fortsetzen.
