Sechs Meilen von Urfa, einer antiken Stadt im Südosten der Türkei, entfernt, hat Klaus Schmidt eine der verblüffendsten archäologischen Entdeckungen unserer Zeit gemacht: massive geschnitzte Steine, die etwa 11.000 Jahre alt sind und von vorgeschichtlichen Menschen hergestellt und arrangiert wurden, die noch keine Metallwerkzeuge oder gar keine entwickelt hatten Keramik. Die Megalithen liegen rund 6.000 Jahre vor Stonehenge. Der Ort heißt Gobekli Tepe, und Schmidt, ein deutscher Archäologe, der seit mehr als einem Jahrzehnt hier arbeitet, ist überzeugt, dass hier der älteste Tempel der Welt steht.
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"Guten Morgen", sagt er um 5:20 Uhr, als sein Van mich in meinem Hotel in Urfa abholt. 30 Minuten später erreicht der Van den Fuß eines grasbewachsenen Hügels und parkt neben Stacheldraht. Wir folgen einer Gruppe von Arbeitern den Hügel hinauf zu rechteckigen Gruben, die von einem Wellblechdach beschattet werden - der Hauptausgrabungsstätte. In den Gruben sind stehende Steine oder Säulen in Kreisen angeordnet. Dahinter, am Hang, befinden sich vier weitere Ringe teilweise ausgegrabener Pfeiler. Jeder Ring hat ein ungefähr ähnliches Layout: In der Mitte befinden sich zwei große steinerne T-förmige Säulen, die von etwas kleineren Steinen umgeben sind, die nach innen weisen. Die höchsten Pfeiler ragen 16 Fuß in die Höhe und wiegen laut Schmidt zwischen sieben und zehn Tonnen. Als wir zwischen ihnen spazieren, sehe ich, dass einige leer sind, während andere kunstvoll geschnitzt sind: Füchse, Löwen, Skorpione und Geier sind im Überfluss vorhanden, die sich auf den Breitseiten der Säulen drehen und kriechen.
Wegweisendes Schild zu Gobekli Tepe (© Vincent J. Musi, National Geographic Society, Corbis) 
Karte von Gobekli Tepe (Guilbert Gates) 
Portal im Boden des Tempels begraben gefunden (© Vincent J. Musi, National Geographic Society, Corbis) 
Ein Löwe in eine Säule geschnitzt (© Vincent J. Musi, National Geographic Society, Corbis) 
Säule mit Schnitzereien, die priesterliche Tänzer darstellen könnten (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Ein Pfeilerkreis (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Eine kurze geschnitzte Säule (© Vincent J. Musi, National Geographic Society, Corbis) 
Teilweise abgebaute Säule in einer Grasebene (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) Schmidt zeigt auf die großen Steinringe, von denen einer einen Durchmesser von 30 Metern hat. "Dies ist der erste von Menschen erbaute heilige Ort", sagt er.
Von diesem 1.000 Fuß hohen Barsch aus können wir in fast alle Richtungen bis zum Horizont sehen. Der 53-jährige Schmidt bittet mich, mir vorzustellen, wie die Landschaft vor 11.000 Jahren ausgesehen haben würde, bevor Jahrhunderte intensiver Landwirtschaft und Besiedlung sie in die nahezu unscheinbare braune Weite verwandelten, die sie heute ist.
Prähistorische Menschen hätten Herden von Gazellen und anderen wilden Tieren angestarrt; sanft fließende Flüsse, die wandernde Gänse und Enten anzogen; Obst- und Nussbäume; und plätschernde Felder wilder Gerste und wilder Weizensorten wie Emmer und Einkorn. "Diese Gegend war wie ein Paradies", sagt Schmidt, Mitglied des Deutschen Archäologischen Instituts. In der Tat sitzt Gobekli Tepe am nördlichen Rand des Fruchtbaren Halbmonds - einem Bogen aus mildem Klima und Ackerland vom Persischen Golf bis zum heutigen Libanon, Israel, Jordanien und Ägypten - und hätte Jäger und Sammler aus Afrika und der Levante angezogen . Und zum Teil, weil Schmidt keine Beweise dafür gefunden hat, dass Menschen dauerhaft auf dem Gipfel von Gobekli Tepe selbst residierten, glaubt er, dass dies ein Ort der Verehrung in einem beispiellosen Ausmaß war - die erste "Kathedrale" der Menschheit auf einem Hügel.
Mit der Sonne höher am Himmel bindet Schmidt einen weißen Schal um seinen kahlen Kopf im Turban-Stil und schleicht sich geschickt den Hügel zwischen den Reliquien hinunter. Auf Schnellfeuerdeutsch erklärt er, dass er den gesamten Gipfel mithilfe von bodendurchdringendem Radar und geomagnetischen Vermessungen kartografiert hat, wobei mindestens 16 weitere Megalithenringe auf 22 Morgen vergraben bleiben. Die ein Hektar große Baugrube bedeckt weniger als 5 Prozent des Geländes. Er sagt, Archäologen könnten noch 50 Jahre hier graben und kaum an der Oberfläche kratzen.
Gobekli Tepe wurde erstmals in den 1960er Jahren von Anthropologen der Universität Chicago und der Universität Istanbul untersucht und entlassen. Im Rahmen einer umfassenden Erkundung der Region besuchten sie den Hügel, sahen einige zerbrochene Kalksteinplatten und nahmen an, der Hügel sei nichts weiter als ein verlassener mittelalterlicher Friedhof. 1994 arbeitete Schmidt an einer eigenen Untersuchung prähistorischer Stätten in der Region. Nachdem er eine kurze Erwähnung des mit Steinen übersäten Hügels im Bericht der Forscher der Universität von Chicago gelesen hatte, entschloss er sich, selbst dorthin zu gehen. Von dem Moment an, als er es zum ersten Mal sah, wusste er, dass der Ort außergewöhnlich war.
Im Gegensatz zu den kahlen Hochebenen in der Nähe hat Gobekli Tepe (der Name bedeutet auf Türkisch "Bauchhügel") eine sanft gerundete Spitze, die sich 50 Fuß über die umgebende Landschaft erhebt. Für Schmidts Auge fiel die Form auf. "Nur der Mensch hätte so etwas schaffen können", sagt er. "Es war sofort klar, dass dies eine gigantische Steinzeitstätte war." Die zerbrochenen Kalksteine, die frühere Vermesser mit Grabsteinen verwechselt hatten, nahmen plötzlich eine andere Bedeutung an.
Schmidt kehrte ein Jahr später mit fünf Kollegen zurück und entdeckte die ersten Megalithen, von denen einige so nahe an der Oberfläche vergraben waren, dass sie von Pflügen vernarbt wurden. Als die Archäologen tiefer gruben, fanden sie kreisförmig angeordnete Pfeiler. Schmidts Team fand jedoch keines der verräterischen Anzeichen einer Siedlung: keine Kochherde, Häuser oder Müllgruben und keine der Fruchtbarkeitsfiguren aus Ton, die in der Nähe von etwa gleichaltrigen Orten liegen. Die Archäologen fanden Hinweise auf den Einsatz von Werkzeugen, darunter Steinhämmer und Klingen. Und weil diese Artefakte denen nahegelegener Fundorte aus dem Jahr 9000 v. Chr. Sehr ähnlich sind, schätzen Schmidt und Mitarbeiter, dass die Steinstrukturen von Gobekli Tepe gleich alt sind. Die von Schmidt vor Ort durchgeführte begrenzte Kohlenstoffdatierung bestätigt diese Einschätzung.
So wie Schmidt es sieht, ist Gobekli Tepes abfallender, felsiger Boden der Traum eines Steinmetzes. Auch ohne Metallmeißel oder -hämmer hätten prähistorische Maurer, die mit Feuersteinwerkzeugen arbeiteten, an weicheren Kalksteinfelsen abplatzen und sie an Ort und Stelle zu Säulen formen können, bevor sie ein paar hundert Meter zum Gipfel getragen und hochgehoben wurden. Dann, sagt Schmidt, haben die alten Baumeister die Steinringe nach Fertigstellung mit Dreck überzogen. Schließlich platzierten sie einen weiteren Ring in der Nähe oder auf dem alten. Im Laufe der Jahrhunderte haben diese Schichten den Gipfel geschaffen.
Heute beaufsichtigt Schmidt ein Team von mehr als einem Dutzend deutschen Archäologen, 50 örtlichen Arbeitern und einem stetigen Strom begeisterter Studenten. Er gräbt in der Regel zwei Monate im Frühjahr und zwei Monate im Herbst vor Ort aus. (Die Sommertemperaturen erreichen 115 Grad, zu heiß zum Graben; im Winter ist die Gegend vom Regen überschwemmt.) 1995 kaufte er ein traditionelles osmanisches Haus mit Innenhof in Urfa, einer Stadt mit fast einer halben Million Einwohnern, zur Nutzung als Operationsbasis.
An dem Tag, den ich besuche, sitzt ein Belgier mit Brille an einem Ende eines langen Tisches vor einem Haufen Knochen. Joris Peters, Archäozoologe an der Ludwig-Maximilians-Universität in München, ist auf die Analyse von Tierresten spezialisiert. Seit 1998 hat er mehr als 100.000 Knochenfragmente von Gobekli Tepe untersucht. Peters hat oft Schnitte und zersplitterte Kanten gefunden - Anzeichen dafür, dass die Tiere, von denen sie stammten, geschlachtet und gekocht wurden. Die Knochen, die in Dutzenden von Plastikkisten in einem Vorratsraum des Hauses aufbewahrt werden, sind der beste Hinweis darauf, wie die Menschen, die Gobekli Tepe erschaffen haben, gelebt haben. Peters hat Zehntausende von Gazellenknochen identifiziert, die mehr als 60 Prozent der Gesamtmenge ausmachen, plus die von anderem Wild wie Eber, Schaf und Rotwild. Er hat auch Knochen von einem Dutzend verschiedener Vogelarten gefunden, darunter Geier, Kraniche, Enten und Gänse. "Im ersten Jahr haben wir 15.000 wilde Tierknochen untersucht. Es war ziemlich klar, dass wir es mit einem Jäger-Sammler-Gelände zu tun hatten", sagt Peters. "Seitdem ist es jedes Jahr dasselbe." Die zahlreichen Überreste von Wild deuten darauf hin, dass die Menschen, die hier lebten, noch keine Tiere domestiziert oder gezüchtet hatten.
Peters und Schmidt sagten jedoch, dass die Bauherren von Gobekli Tepe angesichts eines Umfelds, in dem sich die Rohstoffe für die Landwirtschaft befanden, kurz davor standen, ihre Lebensweise grundlegend zu verändern. "Sie hatten wilde Schafe, wilde Körner, die domestiziert werden konnten - und die Menschen, die das Potenzial dazu haben", sagt Schmidt. Tatsächlich haben Forschungen an anderen Standorten in der Region ergeben, dass die Siedler innerhalb von 1000 Jahren nach dem Bau von Gobekli Tepe Schafe, Rinder und Schweine eingepfercht hatten. Und in einem prähistorischen Dorf, nur 32 km entfernt, fanden Genetiker Hinweise auf die ältesten domestizierten Weizensorten der Welt. Radiokarbondatierungen deuten darauf hin, dass sich die Landwirtschaft vor etwa 10.500 Jahren oder nur fünf Jahrhunderte nach dem Bau von Gobekli Tepe dort entwickelt hat.
Für Schmidt und andere deuten diese neuen Erkenntnisse auf eine neuartige Zivilisationstheorie hin. Wissenschaftler haben lange geglaubt, dass die Menschen erst dann Zeit, Organisation und Ressourcen hatten, um Tempel zu bauen und komplizierte soziale Strukturen zu unterstützen, nachdem sie gelernt hatten, zu bewirtschaften und in Siedlungen zu leben. Schmidt argumentiert jedoch, es sei umgekehrt: Die umfangreichen, koordinierten Anstrengungen zum Bau der Monolithen bildeten buchstäblich die Grundlage für die Entwicklung komplexer Gesellschaften.
Die Unermesslichkeit des Unternehmens bei Gobekli Tepe untermauert diese Ansicht. Schmidt sagt, die Denkmäler könnten nicht von zerlumpten Gruppen von Jägern und Sammlern errichtet worden sein. Das Schnitzen, Errichten und Begraben von Ringen aus sieben Tonnen schweren Steinsäulen hätte Hunderte von Arbeitern erfordert, die alle versorgt und untergebracht werden mussten. Daher entstand vor etwa 10.000 Jahren eine Siedlungsgemeinschaft in der Gegend. "Dies zeigt, dass soziokulturelle Veränderungen an erster Stelle stehen, Landwirtschaft erst später", sagt der Archäologe der Stanford University, Ian Hodder, der Catalhoyuk, eine prähistorische Siedlung 500 km von Gobekli Tepe entfernt, ausgegraben hat. "Man kann gut behaupten, dass dieses Gebiet der wahre Ursprung komplexer neolithischer Gesellschaften ist."
Was war diesen frühen Menschen so wichtig, dass sie sich versammelten, um die Steinringe zu bauen (und zu begraben)? Die Kluft, die uns von den Bauherren von Gobekli Tepe trennt, ist fast unvorstellbar. In der Tat, obwohl ich unter den drohenden Megalithen stand, die bestrebt waren, ihre Bedeutung zu erfassen, sprachen sie nicht mit mir. Sie waren völlig fremd und wurden von Menschen dort hingestellt, die die Welt auf eine Weise sahen, die ich niemals begreifen werde. Es gibt keine Quellen, aus denen hervorgeht, was die Symbole bedeuten könnten. Schmidt stimmt zu. "Wir sind 6000 Jahre vor der Erfindung des Schreibens hier", sagt er.
"Zwischen Gobekli Tepe und den sumerischen Tontafeln (3300 v. Chr.) Ist mehr Zeit als von Sumer bis heute", sagt Gary Rollefson, Archäologe am Whitman College in Walla Walla, Washington, der mit Schmidts Werk vertraut ist. "Der Versuch, Symbolik aus dem prähistorischen Kontext herauszusuchen, ist eine Übung der Sinnlosigkeit."
Dennoch haben Archäologen ihre Theorien - vielleicht Beweise für den unwiderstehlichen menschlichen Drang, das Unerklärliche zu erklären. Der überraschende Mangel an Beweisen, dass die Menschen genau dort lebten, spricht laut Forschern gegen die Verwendung als Siedlung oder sogar als Ort, an dem sich zum Beispiel Clanführer versammelten. Hodder ist fasziniert, dass die Säulenschnitzereien von Gobekli Tepe nicht von essbaren Beutetieren wie Rehen und Rindern dominiert werden, sondern von bedrohlichen Kreaturen wie Löwen, Spinnen, Schlangen und Skorpionen. "Es ist eine furchterregende, fantastische Welt bösartig aussehender Tiere", sinniert er. Während sich spätere Kulturen mehr mit Ackerbau und Fruchtbarkeit befassten, versuchten diese Jäger möglicherweise, ihre Ängste zu überwinden, indem sie diesen Komplex bauten, der weit von ihrem Wohnort entfernt ist.
Danielle Stordeur, Archäologin am Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung in Frankreich, betont die Bedeutung der Geierschnitzereien. Einige Kulturen haben lange geglaubt, die hochfliegenden Aasvögel hätten das Fleisch der Toten in den Himmel transportiert. Stordeur hat ähnliche Symbole an Orten aus der gleichen Zeit wie Gobekli Tepe in 80 km Entfernung in Syrien gefunden. "Sie können wirklich sehen, dass es die gleiche Kultur ist", sagt sie. "Alle wichtigen Symbole sind gleich."
Schmidt ist sich sicher, dass das Geheimnis direkt unter seinen Füßen liegt. Im Laufe der Jahre hat sein Team in den Schmutzschichten, die den Komplex füllten, Fragmente menschlichen Knochens gefunden. Tiefe Testgruben haben gezeigt, dass die Böden der Ringe aus gehärtetem Kalkstein bestehen. Schmidt setzt darauf, dass er unter den Böden den wahren Zweck der Strukturen findet: eine letzte Ruhestätte für eine Gesellschaft von Jägern.
Vielleicht, sagt Schmidt, war der Ort ein Begräbnisplatz oder das Zentrum eines Todeskults, die Toten, die am Hang zwischen den stilisierten Göttern und Geistern des Jenseits gelegen haben. In diesem Fall war der Standort von Gobekli Tepe kein Zufall. "Von hier aus blicken die Toten auf die ideale Aussicht", sagt Schmidt, als die Sonne lange Schatten über die halb begrabenen Säulen wirft. "Sie blicken auf den Traum eines Jägers."
Andrew Curry, der in Berlin lebt, hat die Juli-Titelgeschichte über Wikinger geschrieben.
Berthold Steinhilbers eindringlich beleuchtete, preisgekrönte Fotos amerikanischer Geisterstädte erschienen im Mai 2001 in Smithsonian .
