Wenn Sie heute in Sandy, Utah, das Living Planet Aquarium betreten und durch die Galerie „Journey to South America“ schlängeln - vorbei an drei Meter langen Anakonda-, Piranha- und Kaiman-Alligatoren -, werden Sie Sparky kennenlernen. Der fast zwei Meter lange elektrische Aal zieht vor allem im Dezember eine Menschenmenge an, wenn die Lichter an einem nahe gelegenen Weihnachtsbaum blinken.
Das ist richtig: Funkeln.
Elektroaale müssen in den dunklen, trüben Bächen und Teichen navigieren, in denen sie in Südamerika leben. (Oder, in Sparkys Fall, sein großer Panzer.) Die schlanken, schlangenartigen Fische haben winzige Augen, die bei schlechten Lichtverhältnissen nicht sehr effektiv sind. So verlassen sich elektrische Aale, ihrem Namen treu, auf ihre elektrischen Organe, um sich zurechtzufinden. Diese Organe enthalten etwa 6.000 Zellen, sogenannte Elektrozyten, die ähnlich wie Batterien Strom speichern. Aale geben diese Energie durch Niederspannungs- und Hochspannungsladungen ab, wenn die Umstände dies erfordern.
"Sie werden ihren Strom so nutzen, wie ein Delphin Sonar oder eine Fledermaus Radar verwenden würde", sagt Andy Allison, Kurator für Tiere im Living Planet Aquarium, einer Einrichtung etwa 32 Kilometer südlich von Salt Lake City. "Er wird kleine Erschütterungen auslösen, wenn er sich bewegt, echte Niederspannungsdinge, gerade genug, um seine Umgebung besser erkennen zu können." Für die Weihnachtsanzeige nutzt das Aquarium die kleinen Stromimpulse, die Sparky aussendet wie er schwimmt. "Auch wenn er hungrig ist oder Essen in der Gegend spürt oder wütend ist, wird er einen großen Schock auslösen, um die Beute zu betäuben oder einen Raubtier zu betäuben", sagt Allison. Diese großen Stöße können bis zu 600 Volt messen.
Wie funktioniert der funkelnde Weihnachtsbaum?Vor ungefähr drei Jahren fand Bill Carnell, ein Elektriker bei Cache Valley Electric in Salt Lake City, auf YouTube ein wirklich interessantes Video, das vom Moody Institute of Science in den 1950er Jahren produziert wurde. Darin demonstriert ein Wissenschaftler, wie ein elektrischer Aal eine Reihe von Glühbirnen antreiben kann. Inspiriert begann er mit Sparky zu experimentieren. Carnell verband eine normale 120-Volt-Glühbirne mit Elektroden, die er in Sparkys Panzer tauchte. Die Glühbirne ging nicht an. Er probierte eine Reihe von Weihnachtslichtern aus. Wieder keine Ergebnisse. Also probierte er einen Strang spezieller, sehr schwacher Lampen aus und bekam schließlich etwas Flackern.
Carnell und seine Kollegen installierten zwei Edelstahlelektroden, eine auf jeder Seite von Sparkys Tank. Diese Elektroden sammeln die Spannung, die der elektrische Aal abgibt, um dann einen Sequenzer mit Strom zu versorgen. „Der Sequenzer nimmt die Spannung auf, die der Aal erzeugt, und steuert die Schaltkreise, die die Lichter schnell oder langsam blinken lassen, je nachdem, wie hoch die Spannung ist, die er ausgibt“, heißt es in einer Pressemitteilung von Terry Smith, Projektmanager bei Cache Valley Electric.
Der fünf Fuß hohe Baum, der direkt neben Sparkys Panzer steht, ist mit vier Lichterketten geschmückt. Während der Aal die Lichter nicht antreibt, kontrolliert er die Art und Weise, wie die Strähnen flackern. "Während er schockt, schaltet sich ein Strang aus und ein anderer wieder ein", sagt Allison.
Natürlich, wenn Sparky ruhig ist und auf dem Boden seines Panzers ruht, sind die Lichter auf dem nahe gelegenen Baum ziemlich konstant. "Aber wenn es sich bewegt, ist es Boom, Boom, Bo-Boom, Boom, Boom", sagt Allison. Elektroaale können mehrere Schocks pro Sekunde auslösen.
„Man bekommt wirklich ein Gefühl dafür, was der Aal tut. Sie sehen, wann die Spannung ansteigt und wann die Spannung abfällt. Das alles erleben Sie “, sagt Carnell.
Die Aufmerksamkeit, die das Display auf sich zieht, ist wertvoll, fügt der Elektriker hinzu. „Forscher, die in die Zukunft schauen, versuchen Wege zu finden, um Elektrizität durch einen biologischen Prozess anstatt durch Verbrennung oder mechanische Energie zu erzeugen. Wenn man in die Wissenschaft des Aals eintaucht und feststellt, dass sein Körper aus all diesen kleinen winzigen Batterien besteht, die biologisch betrieben werden, dann liegt das eigentliche Interesse darin “, sagt Carnell.
Sparkys Baum wird bis zum 31. Dezember im Living Planet Aquarium ausgestellt.
