Als Antonio Damasio, ein Neurowissenschaftler an der University of Southern California, zum ersten Mal eine Frau traf, die heute als SM bekannt ist, bemerkte er, dass sie ungewöhnlich nah an andere Menschen herankommen würde. Bei den meisten Menschen mag dies wie eine merkwürdige Persönlichkeitssprache erscheinen, aber für SM war es ein Symptom für ihren sehr seltenen Zustand. "Die Frau konnte keine Angst fühlen - konnte diese Emotion buchstäblich nicht erleben", erklärt NPR-Korrespondentin Alix Spiegel in der Radiosendung "Invisibilia".
In der Sendung "Fearless" der vergangenen Woche haben Spiegel und ihre Co-Moderatorin Lulu Miller untersucht, wie es ist, ohne Angst zu leben. SM hat jahrelang an neurowissenschaftlichen Forschungen teilgenommen, aber die Show ist das erste Mal, dass sie ein Interview gewährt hat, obwohl es über einen Vermittler, einen ihrer Ärzte, Daniel Tranel von der Universität von Iowa, durchgeführt wurde. Ihre Furchtlosigkeit macht SM tatsächlich angreifbar. "Um es ganz klar auszudrücken, wenn sie bedroht wäre - und sie war in ihrem Leben -, würde sie die Angst, die Sie oder mich unmittelbar befürchten würde, nicht registrieren", sagt Damasio.
Der Zustand von SM ist auf die seltene genetische Störung namens Urbach-Wieth-Krankheit zurückzuführen. Nur 400 Menschen auf der Welt leiden an der Störung, die eine raue Stimme, leicht beschädigte Haut und Kalkablagerungen im Gehirn verursacht, schreibt Rachel Feltman für die Washington Post . Die Ablagerungen von SM haben Strukturen tief im Gehirn verhärtet, die den Menschen helfen, Angst zu empfinden - die Amygdalae. "In SMs Fall sind sie völlig verkalkt, seit sie eine junge Frau war", schreibt Feltman. "Jetzt in ihren 40ern ist ihr Angstzentrum so gut wie weg."
In der Show erklärt Miller:
Dieses Stück Gehirn konnte dem Rest ihres Körpers nicht signalisieren, dass es Zeit für ihr Herz war, zu rasen und ihre Handflächen zum Schwitzen zu bringen. Dies ist auch der Grund, warum SM für die Wissenschaftler, die sie untersuchten, wie Damasio und den Angstforscher Ralph Adolphs, den Sie früher gehört haben, so wertvoll war, weil Angst überlebenswichtig zu sein scheint. Aber hier war SM am Leben und auch auf andere Weise völlig normal. Sie hatte normale Intelligenz und kein Problem mit anderen Emotionen.
Ihre Erfahrung hat Forschern geholfen, herauszufinden, wie die Amgydalae in Angst verwickelt sind, schreibt Ed Yong für Discover . Justin Feinstein von der Universität von Iowa vermutet, dass die Gehirnstruktur als Vermittler für die Teile des Gehirns dient, die sensorische Eingaben interpretieren, und für die Abschnitte des Hirnstamms, die "ängstliche Handlungen auslösen".
Bevor ihre Amgydalae verkalkt waren, erinnert sich SM daran, was sie für Angst hielt, als ihr Vater auf einer Angeltour einen großen Wels fing. "Ich wollte den Hundefisch nicht anfassen", sagt sie. Aber als ihre Fähigkeit, Angst zu empfinden, verloren ging, musste sie zurückgehalten werden, um gefährliche Schlangen nicht zu berühren, die Forscher in Tests gezeigt hatten.
Angst wurde ihr fremd. In einer von Damasios Studien konnte sie nicht einmal herausfinden, wie man ein verängstigtes Gesicht zeichnet, obwohl sie eine talentierte Künstlerin ist. Als ein Mann, dem sie in einem Park begegnete, ein Messer an ihre Kehle hielt und sie zu töten drohte, war ihre Antwort untypisch: "Ich sagte, mach weiter und schneide mich. Und ich sagte, ich komme zurück und ich jage deine Arsch." Er ließ sie gehen.
"Ohne Angst ist Trauma nicht traumatisierend", sagt Speigel. Und vielleicht berichtet SM deshalb, dass ihre Lebenseinstellung ziemlich sonnig ist. "Weißt du, es gibt einige Tage, an denen ich an der Weltspitze sein könnte, und es gibt einige Tage, an denen ich - [ich] habe den Blues", sagt sie. "Aber 9 von 10 würde ich als glücklich bezeichnen."
