Vor einigen Jahren war eine Gruppe von Schnorchlern, die in der Nähe der griechischen Insel Zakynthos schwammen, erstaunt darüber, wie die Ruinen einer antiken Stadt aussahen - seltsame Steinzylinder und scheinbar Kopfsteinpflaster im Meeresboden. Der Fund löste Spekulationen über die Entdeckung einer längst verlorenen Stadt aus, die von den alten Griechen erbaut wurde. Laut einer neuen Studie, die in der Zeitschrift Marine and Petroleum Geology veröffentlicht wurde, bildeten sich diese seltsam geformten Gesteine tatsächlich über Millionen von Jahren auf natürliche Weise.
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Auf den ersten Blick sehen diese Formationen künstlich aus. Das Gelände befindet sich 15 bis 20 Fuß unter der Wasseroberfläche und ist übersät mit Steinzylindern und kopfsteingepflasterten Gegenständen, die an die Fundamente eines alten, säulenförmigen Platzes erinnern. Julian Andrews, ein Umweltwissenschaftler an der University of East Anglia im Vereinigten Königreich, sagt jedoch, dass dem Standort viele der üblichen Anzeichen menschlicher Aktivität fehlten.
"Es gibt keine anderen Beweise, die auf eine menschliche Zivilisation hindeuten", sagt Andrews gegenüber Smithsonian.com. "Es gibt keine Töpferei, keine Münzen, nichts anderes, was normalerweise mit diesen Dingen einhergeht."
Als Andrews und seine Kollegen die chemische Zusammensetzung der Gesteine analysierten, stellten sie fest, dass ihre Vermutung richtig war. Was zuerst als Steinstrukturen erschienen war, waren tatsächlich natürlich vorkommende Mineralformationen, die sich üblicherweise um natürliche Methanquellen bilden, die als vergrabene organische Substanz oder Methanleckagen aus Erdgasadern tief unter dem Meeresboden freigesetzt werden können. Während sich einige Arten von Mikroben von Methan ernähren, produzieren sie ein Mineral namens Dolomit, das sich häufig in Sedimenten auf dem Meeresboden bildet.
Zakynthos befindet sich in der Nähe eines bekannten Unterwasserölfeldes im mediterranen Golf von Patras, das erklären könnte, woher das Methan stammt, das die Dolomit-produzierenden Mikroben speist. Laut Andrews sind die seltsamen Formen der Formationen wahrscheinlich das Ergebnis der verschiedenen Methanleckgrößen und der engen Ansammlung von Mikroben um sie herum, um sich zu ernähren.
Bei größeren Lecks könnten sich die Mikroben ausbreiten und Mineralstrukturen gleichmäßiger bilden, was zu plattenartigen Strukturen führen würde. Währenddessen könnten kleinere Stellen, an denen Methan in einem engen Strahl ausgetreten ist, die Mikroben dazu veranlasst haben, säulenartige und donutförmige Formationen zu bilden, während sie sich dicht um die kleinere Nahrungsquelle sammelten.
"Im Wesentlichen haben Sie Bakterien, die das Sanitärsystem versteinern", sagt Andrews.
Die Strukturen scheinen aus der Zeit des Pliozäns vor etwa 2, 6 Millionen Jahren zu stammen. Sie sind nicht einzigartig - ähnliche Orte wurden auf der ganzen Welt gefunden, beispielsweise in der kalifornischen Monterey Bay, am Golf von Cadiz im Mittelmeer und in der ölreichen Nordsee.
"Diese Art von Dingen wurde in der Vergangenheit normalerweise in sehr tiefen Gewässern in Tausenden von Metern Tiefe gefunden", sagt Andrews. „Insofern sind sie auf der ganzen Welt weit verbreitet. Aber das Besondere an diesen ist, dass sie sich in sehr flachem Wasser befinden. “Ihre Anwesenheit in diesem flachen Wasser deutet darauf hin, dass ein teilweise aufgebrochener Fehler direkt unter dem Meeresboden der Region vorliegt.
Meeresarchäologen mögen enttäuscht sein, wenn sie feststellen, dass die Formationen nicht die Überreste einer längst vergessenen griechischen Stadt sind, aber sie spielen immer noch eine wichtige Rolle im lokalen Ökosystem. Andrews sagt, dass die steinartigen Strukturen wie Korallenriffe wirken können, indem sie Lebensräume und Schutz für Fische und andere Unterwasserlebewesen bieten.
Die Steinformen mögen nur ein Zufall der Natur sein, aber sie bieten einen interessanten Einblick in die natürlichen Prozesse, die unter dem Meeresboden ablaufen.
