Der Paläontologe Andrew Farke und seine Kollegen haben im vergangenen Monat den bisher unbekannten, vielhörnigen Dinosaurier Spinops sternbergorum beschrieben . Die Centrosaurine war eine knorrig aussehende Kreatur, die für sich allein schon Schlagzeilen verdient, aber der wahre Haken der Geschichte war, dass sich dieser Dinosaurier seit fast einem Jahrhundert in den Sammlungen des Londoner Naturkundemuseums versteckt hatte. Die Fossilien, die der erfahrene Dinosaurier-Jäger Charles H. Sternberg und seine Söhne 1916 aus dem kreidezeitlichen Ödland von Alberta, Kanada, gesammelt hatten, wurden vom Museumspersonal als "Müll" angesehen, und erst als Farke einen zweiten Blick darauf geworfen hatte das Exemplar, dass die einzigartige Natur dieses Dinosauriers verwirklicht wurde. Aber Spinops war nicht die einzige Kreatur, die von den Sternbergen gefunden und letztendlich verloren wurde. Im selben Jahr, in dem die Knochen von Spinops zum ersten Mal freigelegt wurden, verschwand eine ganze Ladung Dinosaurier im kalten Wasser des Atlantiks.
Charles H. Sternberg begann in der Feldsaison 1916 für das Natural History Museum zu arbeiten, das damals noch zum British Museum gehörte. Dies war eine glückliche Pause. Der Geological Survey of Canada, bei dem Sternberg und seine Söhne in einem Freundschaftswettbewerb mit dem eigenen Bagger des American Museum of Natural History, Barnum Brown, Spätkreide-Dinosaurier in Alberta sammelten, beschloss, die Feldarbeit einzustellen und sich bereits auf die Herstellung von Dinosauriern zu konzentrieren im kanadischen Nationalmuseum in Ottawa aufbewahrt. Aber Sternberg war durch und durch ein Feldmensch. Während seine Söhne George und Charles Mortram bei der Umfrage blieben, suchte sein anderer Sohn Levi gemeinsam mit Charles the Elder nach weiteren Gelegenheiten für die Feldforschung.
Finanzierung zu finden schien eine entmutigende Aufgabe zu sein. Der erste Weltkrieg begrenzte den für die Paläontologie verfügbaren Geldbetrag - gepanzerte Dinosaurier konnten nicht mit gepanzerten Panzern konkurrieren, um Aufmerksamkeit zu erregen -, aber das Naturkundemuseum war in der Lage, genug Streit zu führen, um Sternbergs Ausgaben durch den Percy Sladen Memorial Fund zu finanzieren. Nach einem Antragsschreiben eines Museumsmitarbeiters, das in einem Papier über die Expedition von David Spalding in das Leben der mesozoischen Wirbeltiere abgedruckt wurde, sollte Sternberg für zwei Monate der ersten Arbeit 2.000 USD erhalten, und die Gelegenheit erhalten, währenddessen weitere 2.000 USD zu verdienen die folgenden zwei Monate, wenn das Museum mit dem, was gesammelt wurde, zufrieden war. Das Museum würde auch die Kosten für den Versand der Exemplare über den Atlantik übernehmen, damit sie untersucht, vorbereitet und gelagert werden könnten. Mit etwas Glück würde die Investition eine Sammlung ergeben, die mit den Sammlungen des American Museum of Natural History mithalten kann. "Die Kreide-Dinosaurier von Alberta umfassen neben anderen erstaunlichen Entwicklungen der Iguanodont- und Megalosaurier-Gruppe eine Vielzahl der seltsamsten Panzerformen im Zusammenhang mit Triceratops ", versprach der Vorschlag, und es wurde festgestellt, dass die neuen Exemplare eine frühere Sammlung für die ergänzen würden Museum von William Cutler.
Die Herausforderung für Sternberg und seine Crew bestand darin, keine Dinosaurier zu finden. Dieser Teil war einfach. Der Trick bestand darin, die hochwertigen, montierbaren Skelette zu erhalten, nach denen das Naturkundemuseum suchte. Da das Gebiet bereits so intensiv erkundet worden war, würden nur die besten verfügbaren Dinosaurier ausreichen. Frühe Funde - einschließlich dessen, was wir heute als Spinops bezeichnen - waren verkratzt und nicht besonders wundervoll, aber Charles und sein Sohn Levi hatten im Laufe des Sommers mehr Glück.
In einem Brief an den paläontologischen Kurator des Museums, Arthur Smith Woodward, versprach Sternberg kurz vor Ende der Feldsaison, dass „wir mit den drei Skeletten, die montiert werden können, den wunderbarsten Erfolg hatten.“ Das letzte Skelett, das in dieser Saison gefunden wurde, war noch besser ein fast vollständiger Hadrosaurier mit zahlreichen Hautabdrücken. Sternberg betrachtete es als das zweitbeste Exemplar seiner Art in den Schichten - wenn nur der Dinosaurier einen Hals und einen Schädel hätte! Trotzdem war der Transport gut und es konnten sicherlich zusätzliche Exemplare beschafft werden. Während Sternberg der Meinung war, dass niemand die Sammlung, die Barnum Brown aufgebaut hatte, übertreffen könnte, glaubte er, dass das Naturkundemuseum "Ottawa, wenn Sie möchten, ebenbürtig oder sogar überlegen sein kann".
Aber wir werden nie erfahren, wie gut diese Exemplare tatsächlich waren. Während eine frühere Lieferung von Fossilien das britische Museum ohne Zwischenfall über die SS Milwaukee erreichte, wurde die zweite Lieferung zusammen mit dem SS Mount Temple am 6. Dezember 1916 versenkt. Das deutsche Militärschiff SMS Möwe stoppte das Schiff, nahm die Passagiere gefangen, und blies dann den Bergtempel in Stücke. (Zufälligerweise war der 95. Jahrestag dieser Veranstaltung der Tag, an dem Spinops Sternbergorum sein öffentliches Debüt feierte.)
Was für das britische Museum eine hervorragende Gelegenheit zu sein schien, wurde zu einem frustrierenden Papierkram. Die Hälfte der Dinosaurier ging verloren, die erhaltenen waren nicht so eindrucksvoll wie erhofft, und Sternberg sandte mehrere Briefe, in denen er betonte, dass er dringend eine angemessene Entschädigung benötige. Und selbst die beiden Hadrosaurier mit Haube waren möglicherweise nicht so spektakulär, wie das Museum es erwartet hatte - jedes der drei Hadrosaurier-Skelette war unvollständig, und der Dinosaurier wurde bereits von Barnum Brown Corythosaurus genannt . Zumindest die fossile Lieferung war versichert, obwohl dies die Zahlung an Sternberg erheblich erschwerte und verzögerte.
Erst einen Monat nach dem Ereignis erfuhr Sternberg, was mit der zweiten Lieferung geschehen war. "Das ist eine bittere Nachricht für mich und für Sie", schrieb er in einem Brief vom 22. Januar 1917 an Woodward Sie enthielten zwei Skelette, die montiert werden konnten. “All diese Arbeiten waren umsonst, und Sternberg drängte Woodward, sich zu beeilen und das Versicherungsgeld zu überweisen, um die Feldkosten des Vorjahres zu decken. Um Wunden zu heilen und Arbeitsplätze zu sichern, schlug Sternberg außerdem vor, dass das Museum ihn für ein ganzes Jahr mit 500 US-Dollar pro Monat sponsern solle. Dies würde es Sternberg ermöglichen, eine neue Sammlung anzufertigen und die Exemplare im Winter vollständig vorzubereiten (was auch bedeutet, dass er einen festen Arbeitsplatz haben würde).
Das Museum scheint kein Interesse daran gezeigt zu haben, Sternberg zu unterstützen, und die Briefe der fossilen Jäger wurden im Laufe der Monate verzweifelter. Die Verwirrung über die Versandpapiere verzögerte den Prozess des Versicherungsanspruchs, und der Percy Sladen Memorial Fund war von dem zugesandten Material so unbeeindruckt, dass er keine zusätzlichen Mittel für Exemplare auf dem Meeresboden aufbringen wollte.
Die Briefe, die von Sternberg nach Woodward geschickt wurden, schwankten zwischen süß und sauer - Sternberg war höflicher und schien jedes Mal hoffnungsvoll, wenn er ein zusätzliches bürokratisches Hindernis für die Bezahlung beseitigte, aber er schrieb dann einen mürrischen Folgebrief, wenn das Geld immer noch nicht ankam . In einem Brief an Woodward vom 3. April 1917 schrieb Sternberg: „Tag für Tag warte ich auf das Geld, das ich verdient habe, und Sie haben mir versprochen, es in Ihrem Brief vom 3. Juni 1916 zu bezahlen.“ Sternberg fühlte sich betrogen. Er hatte sein Haus verpfändet und alle ihm zur Verfügung stehenden Kredite für die Ausgrabung und den Versand der Dinosaurier verwendet und sich selbst überlassen, um seine Schulden zu begleichen, während er auf die versprochene finanzielle Belohnung wartete. Sternberg beklagte, dass es praktisch kein Geld gab, um eine Expedition für den Sommer 1917 zu starten. Was anscheinend eine hervorragende Gelegenheit gewesen war, eines der größten Museen der Welt mit Dinosauriern zu versorgen, war zu einem finanziellen Sumpf geworden, der zu halten drohte Sternberg aus dem Feld. "Es war schrecklich genug, dass ein deutscher Räuber die zwei besten Exemplare von Corythosaurus versenkte, die meine Gruppe in 5 Jahren gefunden hat ... Es wird noch schlimmer sein, mich komplett zu ruinieren, also kann ich nicht weiter arbeiten."
Pünktlich kam das Geld durch. Die verschiedenen Komplikationen in Bezug auf Papierkram wurden behoben und der volle Schätzpreis von 2.500 USD für den Wert der Fossilien wurde vergeben. Sternberg würde immerhin eine Saison 1917 haben. Er dankte Woodward für die Beilegung der Angelegenheit und bewarb in einem Brief vom 5. Mai verschiedene Fossilienfunde - und Funde, die er zu machen hoffte -, die an Museen verkauft wurden. Aber das Naturkundemuseum wollte anscheinend nichts mehr mit Sternberg zu tun haben. In einer Notiz, die Spalding ab 1931 in den Akten des Museums auftauchte, schrieb WD Lang: „Herr Charles Sternberg nähert sich dem Museum ständig mit Angeboten von Exemplaren zum Kauf. Es ist nicht erforderlich, diesen Aufruf zur Kenntnis zu nehmen. “
Trotz aller verletzten Gefühle und Enttäuschungen ging in dieser Episode nur sehr wenig verloren. Vorausgesetzt, Sternberg hatte Skelette von Corythosaurus gesammelt, waren die Dinosaurier nicht gerade seltene Exemplare. Andere, vollständigere Individuen wurden gefunden und wurden seitdem gefunden. Wie Spalding feststellte, war ihr Verschwinden unter den Wellen in erster Linie ein Verlust für das britische Museumspublikum. Darüber hinaus beschränkte sich der Schaden größtenteils auf Sternbergs Stolz. Die Episode hatte seine Beziehung zum Naturkundemuseum ruiniert und seinen Kundenkreis auf die Fossilien beschränkt, die er verkaufen wollte. Trotzdem sammelte er noch mindestens zwei Jahrzehnte. Trotz aller Kopfschmerzen, die der Untergang des Bergtempels verursachte, ist das Ereignis eher eine seltsame Falte in der Geschichte der Paläontologie als eine wahre Tragödie.
Verweise:
Spalding, D. 2001. Streitpunkte: Charles H. Sternbergs verlorene Dinosaurier. In: Mesozioc Vertebrate Life . Hrsg. Tanke, DH, Zimmermann, K., Skrepnick, MW Indiana University Press. S. 481-503
