Ehsan Moqanaki hat einmal zwei Jahre lang eine Katze fotografiert. Es war jedoch nicht irgendeine Katze: Es war ein asiatischer Gepard, ein vom Aussterben bedrohtes Säugetier, das früher über Länder von Indien bis in die Türkei und auf die Arabische Halbinsel streifte. In einer im Jahr 2010 veröffentlichten Kamerafallenstudie haben Moqanaki und andere Forscher im iranischen Kavir-Nationalpark und im Kavir-Schutzgebiet kilometerlange Kameras aufgestellt, um zu versuchen, die Anzahl dieser in der Region verbliebenen seltenen Katzen zu ermitteln.
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Was sie fanden, waren 18 Fotos derselben männlichen Katze, manchmal fast 40 Meilen zwischen Kamerafallenstationen. Das war überraschend, denn die Huftier-reiche Region hätte ein großes Territorium für die anmutigen und schnellen Katzen sein sollen. Moqanaki, ein Forscher der Iranian Cheetah Society und Hauptautor einer kürzlich in Animal Conservation veröffentlichten Studie, vermutet jedoch, dass die Gepardenpopulation in den Kavir-Gebieten aufgrund mangelnder Konnektivität im Laufe der Zeit geschrumpft ist.
"Diese Bevölkerung ist seit einigen Jahren isoliert", sagt er.
Als er 2014 das letzte Mal gesehen wurde, war der männliche Gepard wahrscheinlich etwa 10 Jahre alt. Das bedeutet, dass er inzwischen möglicherweise an natürlichen Ursachen gestorben ist, sagt Moqanaki. Wenn ja, ist er nach bestem Wissen der Forscher allein gestorben.
Die Notlage des asiatischen Geparden zeigt ein immer häufiger auftretendes Naturschutzproblem: fragmentierte Gebiete. Während dies für viele Arten, Autobahnen, Zäune und andere menschliche Konstruktionen, die sonst wildes Territorium aufteilen, schlecht ist, ist dies besonders schlecht für weitläufige Fleischfresser und wandernde Arten wie Bisons und Elche, die größere Territorien benötigen, um das Wetter und die saisonalen Nahrungsquellen zu verfolgen.
Ein Paradebeispiel für Großkatzen ist der afrikanische Gepard, dessen Lebensraum in den letzten Jahren durch Zäune so stark eingeschränkt wurde, dass er auf 10 Prozent seines Verbreitungsgebiets reduziert wurde. In ähnlicher Weise haben Autobahnen und Straßen in der Gegend von Los Angeles die Puma-Population isoliert und die Katzen zur Inzucht gezwungen, wodurch ihre genetische Vielfalt stark beeinträchtigt wurde. Kürzlich warnten Naturschützer auch, dass die geplante Grenzmauer der Trump-Regierung die Expansion des Jaguars aus Mexiko in die USA gefährden könnte.
Die wenigen Dutzend verbliebenen asiatischen Geparden - je nachdem, wer die Schätzung vornimmt - können es zwischen 50 und 100 wilde Tiere sein - befinden sich in einem der abgelegensten Gebiete des Landes. Nicht mehr als ein paar Dutzend dieser Katzen besetzen im heutigen Iran eine Handvoll Kerngebiete, die im Laufe der Jahrzehnte zunehmend fragmentiert wurden. Die zentraliranische Wüste ist in der Regel halbtrocken oder trocken, mit einem Spritzer von strauchigen Ausläufern und offeneren Landschaften.
Heute sind die wenigen verbleibenden Geparden-Lebensräume wie Inseln, die von Straßen umgeben sind. „Es ist sehr unwahrscheinlich, dass diese drei Kernbereiche derzeit miteinander verbunden sind“, sagt Moqanaki. 2015 wollten er und Sam Cushman, ein Forschungsökologe der Rocky Mountain Research Station der US Forest Service, ein mathematisches Modell erstellen, mit dem sie die bestmöglichen Korridore für Wildtiere vorhersagen können, um diese unterschiedlichen Populationen miteinander zu verbinden.
Das Paar verfolgte eine Studie, die Anfang dieses Jahres in Biodiversity and Conservation veröffentlicht wurde und die die Sterblichkeit von Geparden und die aktuelle Verteilung der Tiere untersuchte. Dabei stellte sich heraus, dass von 42 nachgewiesenen Todesfällen von Geparden in den Jahren 2011 und 2012 ein Dutzend durch Verkehrsunfälle getötet wurden. (Darüber hinaus gibt Moqanaki an, dass ihm persönlich drei weitere Personen bekannt sind, die seit 2013 von Fahrzeugen getötet wurden.) Moqanaki und Cushman verwendeten Modelle, um die Orte vorherzusagen, an denen Geparden diese Gebiete am wahrscheinlichsten überqueren, und sie korrelierten eng mit diesen Gebieten wo tatsächliche Straßenkills aufgetreten sind.
Abgesehen davon, dass Geparden direkt getötet werden, bedeutet dieser Eingriff in die Straßen auch, dass die wenigen Tiere, die noch übrig sind, voneinander isoliert sind. "Wir haben nicht einmal eine vernetzte Population von etwa 50 Geparden, sondern wir haben mehrere Populationen, in denen das Risiko für jede dieser Subpopulationen erneut erhöht ist", sagt Luke Hunter, President und Chief Conservation Officer von Panthera, the Global Wild Cat Conservation Organization und ein Koautor der Studie, die den Tod von Geparden verfolgte.
Wenn der Iran die Geschwindigkeit des Gepardenschutzes nicht aufnimmt, ist diese Katze, die im Kavir-Nationalpark des Landes gesichtet wird, möglicherweise eine der letzten ihrer Art. (IR DoE / CACP / UNDP / WCS) Laut Hunter ist Cushman ein großartiger Modelist und die jüngste Studie bestätigt im Wesentlichen das, was wir mit Daten vor Ort wissen, in Bezug auf die Haupthindernisse für die Wiederherstellung von Geparden wie Straßen und illegale Jagd. Laut der jüngsten Studie von Hunter handelt es sich bei Menschen, die Geparden jagen, um Geparden nach wie vor die Haupttodesursache für Geparden: Die Hälfte der zwischen 2011 und 2012 getöteten 42 Tiere stammte von Wilderei oder Tötung durch Viehzüchter oder ihre Hunde, wenn auch manchmal aus Versehen.
Die asiatische (oder persische) Geparden-Subpopulation ist laut Hunter erst seit 30.000 bis 40.000 Jahren von ihren afrikanischen Geschwistern getrennt. Wie in verschiedenen künstlerischen Darstellungen zu sehen war, dienten diese Katzen jahrhundertelang den indischen Herrschern als Jagdhilfe. Dem Mogul-Herrscher Akbar der Große aus dem 16. Jahrhundert wurde nachgesagt, zu diesem Zweck Tausende von Geparden besessen zu haben. Bis heute sind sie eng genug mit ihren afrikanischen Cousins verwandt, so dass sie wahrscheinlich noch lebensfähige Nachkommen hervorbringen könnten, wenn sie gemeinsam gezüchtet würden.
Aber Hunter sagt, dass der Import neuer Tiere aus Afrika, um die kämpfende Bevölkerung zu stärken, das größere Problem nicht lösen würde: einen zunehmend ungeeigneten, zerbrochenen Lebensraum. "Die Haupteinschränkung für die gerade abhebende Gepardenpopulation ist wirklich die Einschränkung der Beute", sagt er. "Geparden brüten wie Hasen, wenn Sie ihnen Beute und Raum geben und die Bedrohungen beseitigen."
Geparden entwickelten sich schnell, um mit kleinen, sprintenden Antilopen Schritt zu halten. Mit dem Rückgang dieser Beutetiere verlassen sich die Katzen jedoch zunehmend auf Beutetiere in den Bergen, die für ihre normale Ernährung möglicherweise weniger wichtig sind, wie Persischer Steinbock und Urials, eine Art wildes Schaf. Das Problem ist, dass Geparden in den Bergen, in denen sie nicht mit der Beweglichkeit dieser Beute auf den Klippen mithalten können, nicht unbedingt gut abschneiden, sagt Hunter.
Zum Glück für die Katzen durchqueren viele dieser Arten gepardenfreundlichere Täler, um Wasser zu trinken. "Es ist wirklich in diesem Fenster, dass der Gepard in der Lage ist, diese Arten zu jagen", sagt er. "Wir haben tatsächlich aus dem Iran gelernt, dass der Gepard eine vielseitigere Art sein kann, da er eindeutig vorhanden ist." Aber diese Abhängigkeit von Bergarten ohne Gazellen setzt diese Katzen wahrscheinlich unter Druck. Die Populationen der Gazellen erholen sich in einigen Teilen der USA Land, aber diese Gebiete sind nicht unbedingt gut mit den zentralen Gepardenreservaten verbunden.
Die nationalen Erhaltungsbemühungen des Iran seien nach der Revolution von 1979 zusammengebrochen, und zwar während des brutalen Iran-Irak-Krieges in den achtziger Jahren. Diese politischen Umwälzungen und die daraus resultierende mangelnde Unterstützung für den Naturschutz wirkten sich wahrscheinlich direkt auf die Notlage des Geparden aus, doch laut Hunter wurden Gazellen und andere lokale Antilopenpopulationen, auf die sich die Katzen verlassen, in dieser Zeit von Jeeps und Motorrädern gejagt und erlitten einen „katastrophalen Niedergang“. "
Seit 2001 hat der Iran sein Engagement für den Schutz mit Programmen wie dem Cheetah Project und dem Schutz von Feuchtgebieten erneuert und sich insbesondere auf Arten wie Geparden, Persische Leoparden, Persische Wildesel und andere Arten konzentriert. Insbesondere Geparden sind im Iran sehr beliebt. Die Fußballnationalmannschaft hat die Tiere sogar als Logo übernommen und einige bezeichnen sie als „Geparden“. „Jetzt sind Geparden im Iran ein Symbol für den Schutz wild lebender Tiere“, sagt Moqanaki.
Laut Hunter war die Erhaltungsentscheidung, die eine aggressive Werbekampagne in Verbindung mit der Einstellung neuer Parkwächter, Motorräder und anderer Fahrzeuge sowie anderen Investitionen in Schutzgebiete beinhaltete, der Schlüssel zum Überleben der Geparden. "Sie haben das Aussterben abgewendet, sie sollten dafür gefeiert werden", sagt er.
Dies hat dazu beigetragen, dass sich die Bevölkerung im Moment stabilisiert, aber bei so geringen Zahlen, sagt Hunter, ist die Situation immer noch prekär. Asiatische Geparden sind extrem anfällig für Krankheiten oder andere Katastrophen.
Derzeit, so Cushman, könnten Zäune, Schilder und andere Hindernisse helfen, um Geparden von den Straßen fernzuhalten, während Moqanaki angibt, dass die Entwicklung von gepardensicheren Straßenkreuzungen eine Lösung bieten könnte. Er fügt hinzu, dass die Forscher die Bemühungen, einen fragmentierten Puma-Lebensraum in der Gegend von Los Angeles zu verbinden, aufmerksam verfolgt haben, um einige dieser Techniken zu replizieren. "Die Geparden-Gesellschaft versucht, die iranische Regierung davon zu überzeugen, eine Unterführung zu entwickeln", sagt er.
Zeit ist von entscheidender Bedeutung. Wenn die iranische Regierung nicht mehr Ressourcen in die Vernetzung dieser Populationen investiert, könnte diese Unterart des Geparden auf einem irreversiblen Weg zum Aussterben sein, wenn innerhalb von fünf Jahren nichts unternommen wird, sagt Moqanaki. Einige Naturschützer sagten im vergangenen Jahr, dass in einer Umfrage in den Jahren 2015 bis 2016 in mehreren Reservaten im Iran nur zwei weibliche Geparden in freier Wildbahn fotografiert wurden.
"Dieser Gepard ist in einem verzweifelten Zustand", sagt Cushman.
