In einer Bibliothek in München arbeiten derzeit rund 20 Forscher an einem Projekt, das andere vor 122 Jahren gestartet haben. Sie erschaffen das umfassendste Wörterbuch der lateinischen Sprache, wie es von den frühesten Inschriften aus dem 6. Jahrhundert v. Chr. Bis etwa 200 n. Chr. Verwendet wurde, als sein Leben als gesprochene Sprache zu sinken begann.
"Wenn ein Wort nur auf einer Toilette in Pompeji in Graffiti steht, werden Sie es bei uns finden", sagt die Forscherin und Herausgeberin Marijke Ottink gegenüber Byrd Pinkerton für NPR.
Die Mühe besteht darin, schriftliche Arbeiten in lateinischer Sprache durchzukämmen, jedes Wort und die Passage, in der es vorkommt, auf einem Zettel zu katalogisieren und dann einen detaillierten Eintrag für jedes Wort zu erstellen, dessen Bedeutung und Beugungen aus den Zetteln hervorgehen. Die deutsche Regierung hatte bereits 1894 Wissenschaftler in diese Mission entsandt, und die erste Generation lateinamerikanischer Experten füllte viele Kisten mit Tausenden von Zetteln: Referenzen aus Gedichten, Reden, Gesetzestexten, Referenzen zum Kochen, Grabsteinen, Straßenschildern und vielem mehr. Jedes Wort enthält mindestens ein Kästchen mit Referenzen. Das Wort res, was "Ding" bedeutet, hat 16.
Der vollständige Thesaurus Linguae Latinae enthält für jeden Buchstaben des Alphabets einen Band. Ein weiteres herausragendes Nachschlagewerk, das Enc yclopædi a Britannica, stellt fest, dass die Arbeit am Thesaurus durch zwei Weltkriege unterbrochen und "durch die Teilung Deutschlands nach dem Zweiten Weltkrieg kompliziert" wurde, doch das Projekt schreitet voran. Der letzte Band, der veröffentlicht wurde, war für den Buchstaben P, aber Pinkerton erklärt, dass die Arbeit nicht streng alphabetisch abläuft: "Sie haben vor über N Jahren übersprungen, weil es so viele lange Wörter gibt, und jetzt haben sie es getan um dorthin zurückzukehren ", berichtet er. "Sie arbeiten zur gleichen Zeit auch an R. Das sollte den Rest dieses Jahrzehnts erledigen."
Sind die wenigen, die die Arbeit nutzen, genug, um den teuren, langfristigen Aufwand zu rechtfertigen? Herausgeber Nigel Holmes gesteht, dass er es nicht weiß.
Während Latein als gesprochene Sprache tot sein mag, wirken sich seine Einflüsse auf viele der Sprachen aus, die im ehemaligen Römischen Reich gesprochen werden. Es war eine der ersten "Weltsprachen" und das Erlernen der Bedeutung von lateinischen Wörtern ist mehr als nur eine Möglichkeit, interessante Trivia zu entdecken. Alte Sprachen können Schüler mit klassischen Geschichten und Denkschulen verbinden, aber auch Experten erzählen, wie sich Ideen und Kultur verbreiten. Das Studium der Sprachen bietet Einblicke in die Geschichte und wie wir dort angekommen sind, wo wir jetzt sind.
Der aktuelle Zeitplan sieht die Ziellinie für den Thesaurus irgendwann im Jahr 2050 vor, Holmes ist jedoch der Ansicht, dass die Frist ehrgeizig sein könnte. Jedes Wort erhält einen eigenen Eintrag in dem entsprechenden Band und enthält Verzweigungsbäume, wie sich dieses Wort auf andere bezieht. Jede neue Bedeutung, die ein Wort annimmt, verdient einen eigenen Zweig.
"Es soll das akribisch gründlichste Nachschlagewerk sein, das es gibt", berichtet Pinkerton. Es gibt andere für Latein, wie das Oxford Latin Dictionary, aber der Thesaurus wird der vollständigste sein. Wissenschaftler auf der ganzen Welt nutzen den Thesaurus für ihre Arbeit und um Bücher und Artikel zu informieren. Die früheren Bände ähneln jedoch eher Definitionslisten und sind nicht so vollständig wie die kürzlich fertiggestellten. Neue Entdeckungen alter Inschriften lassen außerdem Wörter auftauchen, die in den Bänden A bis P erscheinen sollten.
Die Arbeit ist erschöpfend und anstrengend, aber eines Tages könnten Forscher den endgültigen Band veröffentlichen. Dann müssen sie möglicherweise nur zum Anfang zurückkehren und mit der Aktualisierung des ersten beginnen.
