Während des Zeitalters der Dinosaurier war das Hukawng-Tal in Myanmar von Bäumen übersät, die klebriges Harz enthielten, das oft Pflanzen und kleine Tiere gefangen hielt und deren Überreste Millionen von Jahren lang aufbewahrte. Heute ist das Hukawng-Tal eine wahre Goldmine von Fossilien, die in Bernstein eingebettet sind, wie das gehärtete Harz genannt wird. Zu den in der Region gemachten Entdeckungen zählen die älteste bekannte Biene und ein mit Federn bedeckter Dinosaurierschwanz.
Nun beschreibt ein neuer Bericht in Current Biology ein Exemplar aus dem Hukawng Valley, das sowohl faszinierte als auch verwirrte Experten hat. Im Jahr 2014 erhielt Lida Xing von der China University of Geosciences ein Fossil von Bernsteinhändlern, die dachten, die erhaltenen Überreste gehörten einer alten Eidechse. Xing wusste jedoch, dass es ein Vogel war - einer mit bizarr langen Zehen.
"Ich war sehr überrascht, als ich den Bernstein sah", sagt Xing. "Es zeigt, dass alte Vögel viel vielfältiger waren, als wir dachten."
Das Fossil stammt aus der Zeit vor 99 Millionen Jahren und bewahrt einen Teil des rechten Hinterbeins des Vogels. Nach Angaben der Autoren der Studie war der Körper der Kreatur einem erheblichen Verfall ausgesetzt, bevor er von Baumharz umhüllt wurde. Ein Teil der Haut löste sich von den Fußknochen und wanderte durch den Bernstein. Aber Xing und seine Kollegen konnten immer noch die Form des Vogelfußes erkennen, einschließlich seiner erstaunlich langen dritten Zehen. Als Forscher den Bernstein mit der Mikro-CT scannten und 3D-Modelle des Fußes erstellten, stellten sie fest, dass die neugierigen Ziffern des Vogels 9, 8 Millimeter betrugen und damit 41 Prozent länger waren als der nächstlange Zeh des Tieres. Sabine Galvis von Science vergleicht die Proportionen damit, "einen Zeh zu haben, der so lang ist wie dein Schienbein".
Das Team konnte feststellen, dass der Vogel zu einer ausgestorbenen Vogelfamilie gehörte, die als Enantiornithes bekannt war und in der Zeit des Mesozoikums die am häufigsten vorkommende Vogelgruppe war. Bei einem Vergleich des Vogelfußes mit denen von 20 anderen ausgestorbenen Vögeln aus dieser Zeit konnten sie jedoch keine anderen mit ähnlich überlangen Zehen finden. Wissenschaftler untersuchten auch die Füße von 62 vorhandenen Vögeln. Keiner von ihnen hatte Zahnweh wie das neue Exemplar.
Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass sie über eine neue Art gestolpert waren, die sie Elektorornis chenguangi nannten - „elektorornis“, was „Bernsteinvogel“ bedeutet. Klein als ein Spatz, war E. chenguangi wahrscheinlich baumbewachsen und verbrachte die meiste Zeit in Bäumen und nicht auf dem Boden oder im Wasser.
"Längliche Zehen sind etwas, was man bei Baumtieren häufig sieht, weil sie in der Lage sein müssen, diese Zweige zu greifen und sie mit den Zehen zu umwickeln", erklärt Jingmai O'Connor, Co-Autor und Paläontologe am Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie in Peking Peking: "Aber dieser extreme Unterschied in der Zehenlänge war, soweit wir wissen, noch nie zuvor zu sehen."
Wie E. chenguangi seine überlangen Zehen benutzte, ist unklar. Das aye-aye, ein madagassischer Primat, ist das einzige bekannte Tier mit ähnlich unverhältnismäßigen Ziffern und verlässt sich auf seine Zehen, um Insekten und Larven aus Bäumen zu schöpfen. Möglicherweise, so die Theorie der Forscher, fütterte E. chenguangi auf ähnliche Weise. Ohne moderne Vögel, mit denen man es vergleichen könnte, ist „dies die beste Schätzung, die wir haben“, sagt O'Connor.
Die ungewöhnliche Adaption von E. chenguangi hat vielleicht eine Zeit lang gute Dienste geleistet, aber die Art wäre mit allen anderen Enantiornithen ausgerottet worden, als ein Asteroid vor 66 Millionen Jahren in die Erde schlug, so Becky Ferreira von der New York Times . In der Folge des Unglücks wurde Neornithes, die Familie, die alle überlebenden Vögel umfasst, dominant.
Wie die neue Studie zeigt, können bernsteinfarbene Fossilien Einblicke in die Tiere gewähren, die einst unseren Planeten bevölkerten. Diese Fossilien sind jedoch umstritten. Wie Joshua Sokol im Mai dieses Jahres für Science berichtete, werden die Relikte im Kachin-Staat abgebaut, einem konfliktreichen Teil von Myanmar, in dem rivalisierende Fraktionen um die Gewinne konkurrieren, die durch Bernstein und andere natürliche Ressourcen erzielt werden.
"Diese Waren schüren den Konflikt", sagte Paul Donowitz, Kampagnenleiter für Myanmar bei Global Witness, gegenüber Sokol. "Sie liefern Einnahmen für Waffen- und Konfliktakteure, und die Regierung startet Angriffe und tötet Menschen und begeht Menschenrechtsverletzungen, um diese Ressourcen abzuschneiden."
Im Gespräch mit Ferreira aus der Times erkannte O'Connor die ethischen Bedenken in Bezug auf Myanmars Bernsteinfossilien an, stellte jedoch fest, dass "der Konflikt den Bernstein hineingezogen hat und nicht umgekehrt". Und die Forscher hinter dem Neuen Studienhoffnung, dass das E. chenguangi- Fossil für die wissenschaftliche Forschung weiterhin wichtig sein wird. In Zukunft wollen sie Proteine und Pigmente aus Federn gewinnen, die sich auf der Oberfläche des Bernsteins befinden, um mehr über das Leben dieses einzigartigen Vogels zu erfahren.
