Jeder kennt Triceratops . Das alte "dreiköpfige Gesicht" gilt seit seinem Namen im Jahr 1889 als das ultimative der stacheligen Dinosaurier. Dennoch war Triceratops nur das letzte in einer langen Reihe gehörnter Dinosaurier. Gehörnte Dinosaurier lebten über 100 Millionen Jahre lang im prähistorischen Asien und Nordamerika, und erst jetzt entdecken Paläontologen eine Fülle seltsamer und vielfältigerer Ceratopsier, als jemals erwartet.
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Als der Paläontologe Peter Dodson 1996 sein damals umfangreiches Buch The Horned Dinosaurs veröffentlichte, erkannten Experten etwa 23 verschiedene gehörnte Dinosaurier. Jetzt hat sich die Zahl mehr als verdreifacht, angefangen von schlaksigen kleinen Kreaturen, die nur aus Kieferstücken wie Gryphoceratops bekannt sind, bis hin zu massigen, stacheligen Pflanzenfressern wie Kosmoceratops (bei ihrer Entdeckung als der „geilste Dinosaurier aller Zeiten“ bezeichnet). Die Entdeckungsrate ist enorm, und tatsächlich haben Paläontologen erst diese Woche zwei neue gehörnte Dinosaurier gleichzeitig angekündigt.
Einer der neuen Dinosaurier, der im 77 Millionen Jahre alten Gestein im Süden Utahs entdeckt wurde, ist eine Variation von etwas Bekanntem. Macharioceratops cronusi, der von dem Paläontologen der Ohio University, Eric Lund, und seinen Kollegen benannt wurde, bedeutet „verbogenes Schwertgesicht“ und sieht aus wie ein enger Verwandter des unheimlich aussehenden Diabloceratops, der in älteren Schichten derselben Region zu finden ist. Ungefähr vier Millionen Jahre trennen die beiden, und Machairoceratops kann sofort an zwei nach vorn gerichteten Stacheln unterschieden werden, die aus dem hinteren Teil der Rüsche herausragen.
Das andere neue Ceratopsid auf dem Block ist Spiclypeus shipporum . Dieser Dinosaurier lebte vor rund 76 Millionen Jahren im heutigen Norden von Montana, wie der Paläontologe Jordan Mallon und Mitautoren des kanadischen Naturmuseums berichten. Sein „kühnes“ Aussehen kommt von zur Seite ragenden Brauenhörnern und einer ungewöhnlichen Anordnung von Rüschenstacheln mit Stacheln einige wiesen nach außen und andere falteten sich zusammen. Diese Anordnung gab dem Dinosaurier seinen Gattungsnamen, was "Stachelschild" bedeutet.
Tatsächlich, sagt Mallon, könnte diese merkwürdige Kombination von Ornamentstilen erklären, wie einige andere Dinosaurier ihre unverwechselbare Kopfbedeckung bekamen. Spiclypeus war ein enger Verwandter von Kosmoceratops aus Utah und Vagaceratops aus Alberta. „Ich vermute, dass es sich bei Spiclypeus um eine interessante Übergangsform handelt, die zwischen den primitiveren Formen, bei denen alle Stacheln nach außen strahlen, und den fortgeschritteneren Formen wie Kosmoceratops und Vagaceratops, bei denen sie sich nach vorne kräuseln, besteht“, sagt Mallon.
Zusammen geben Macharioceratops und Spiclypeus der Anzahl bekannter gehörnter Dinosaurier einen großen Schub und geben eingefleischten Dino-Fans ein paar neue Namen, die sie meistern müssen. Inzwischen gibt es so viele dieser spitzen Pflanzenfresser, sagt Mallon, dass es schwierig wird, Schritt zu halten. Aber angesichts der Tatsache, dass die Dinosaurier seit über 66 Millionen Jahren im Boden warten, warum erleben wir einen so großen Dinosaurier? Ansturm jetzt ?
Künstler-Rendering des neu benannten gehörnten Dinosauriers Spiclypeus shipporum, der das Neueste aus einer Reihe von Entdeckungen von gehörnten Dinos ist. (Mike Skrepnick © Mike Skrepnick) Die Antwort ist, ähnlich wie bei Machaerioceratops, zweigleisig. Der erste, sagt der Paläontologe Andrew Farke vom Raymond M. Alf Museum, ist, dass es einfach mehr Menschen und mehr Museen gibt, die nach Dinosauriern suchen als jemals zuvor. "Immer wenn Sie mehr Leute auf dem Boden haben, werden Sie mehr Zeug finden", sagt Farke. Das gilt auch für Museumssammlungen. Im Jahr 2011 gaben Farke und Kollegen bekannt, dass sie in den Sammlungen des Londoner Natural History Museum einen bislang unbekannten gehörnten Dinosaurier gefunden haben. Sie nannten diesen längst verlorenen Dinosaurier Spinops sternbergorum .
Aber es ist nicht nur ein Spiel mit Zahlen. Es gibt immer noch große Gebiete im Westen Nordamerikas, die wenig erforscht sind. Die Gesteine, in denen Macharioceratops gefunden wurde, sind laut Farke ein gutes Beispiel, da die Wüsten im Süden Utahs bis vor kurzem für zu abgelegen oder fossilarm gehalten wurden. Mit Beharrlichkeit bringen diese isolierten Orte unerwartete Dinosaurier hervor.
Jetzt werfen die Crews einen weiteren Blick auf Stellen, die zuvor übersehen wurden, um weitere Teile der Geschichte der gehörnten Dinosaurier auszufüllen. Zum Beispiel, sagt Farke, wissen Paläontologen noch nicht, was mit den Ceratopsiden in Nordamerika vor 90 bis 80 Millionen Jahren vor sich ging, als diese Dinosaurier anfingen, groß zu werden und sich zu einer stacheligen Vielfalt neuer Formen zu entwickeln. "Die Fossilien sind wahrscheinlich da draußen", sagt Farke und wartet darauf, gefunden zu werden. Mallon sagt, es gibt viel zu lernen, was Experten bereits gesammelt haben. "Es gibt wahrscheinlich eine interessante Variation [bei bereits gesammelten Fossilien], nach der die Menschen einfach nicht gesucht haben", sagt Mallon, und diese Hinweise können Paläontologen dabei unterstützen, eine bessere Vorstellung davon zu bekommen, wie sich diese großartigen Tiere entwickelt haben.
Die Entdeckung von ein oder zwei neuen Dinosauriern ist nicht nur eine weitere Ergänzung der ständig wachsenden Liste von Dinosauriernamen. "Die Stärke dieser Dinge besteht darin, dass man bei einer großen Anzahl von Exemplaren und einer großen Anzahl von Arten anfangen kann, evolutionäre Fragen zu stellen und zu beantworten", sagt Farke. Gehörnte Dinosaurier gab es schon seit 100 Millionen Jahren, und so können Paläontologen durch das Füllen von Zeit- und Raumlücken mit neuen Arten untersuchen, ob sich diese Dinosaurier zusammen mit Blütenpflanzen entwickelt haben und wie sie mit anderen Pflanzenfressern ihrer Zeit konkurrieren Sie könnten durch Klimawandel beeinflusst worden sein. Macharioceratops, Spiclypeus und alle anderen waren zweifellos großartig, aber sie haben noch so viele Geschichten zu erzählen.
