Eine Deponie auf einem Hügel scheint kein vielversprechender Ort für die Suche nach Fossilien zu sein, aber in Irvine sind im Laufe der Jahre Reste von Meeresorganismen - Haifischzähne, Seepocken und mehr - aufgetaucht. Aber die neueste Entdeckung hat Wissenschaftler aufgeregt.
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"Ich bin diesen Hang hinuntergegangen. Ich habe einen Knochen gefunden. Ich bin ihm gefolgt und es gab mehr Knochen und mehr Knochen und dann die Zähne", erzählt die Paläontologin Melissa Macias Matt Morrison von der Los Angeles Times . "Ich wusste, dass es etwas Großes, Aufregendes war. Ich wusste nicht wirklich, was es zu der Zeit war."
Macias arbeitet mit einem Ingenieurbüro von Sanata Ana zusammen. Die versteinerten Knochen, die sie entdeckte, waren Teile eines Schädels, eines Kieferknochens, einer Flosse und 18 Zähne eines Pottwals, der vor etwa 10 bis 12 Millionen Jahren durch die alten Ozeane geschwommen war.
Zu dieser Zeit befand sich der Standort der Frank R. Bowerman-Deponie, die sich heute fast 300 Meter über dem Meeresspiegel befindet, unter dem Wasser eines warmen Meeres. Der Pottwal muss in der Nähe dieser alten Küste gestorben und im Schlamm versunken sein. Später würden geologische Prozesse das Land Tausende von Metern in die Höhe treiben, berichtet Aaron Orlowski vom Orange County Register .
"Normalerweise ist es eine isolierte Rippe oder ein Wirbeltier, wenn man Wale findet", erzählt Marcias dem Register . Wenn dieses Exemplar vollständig wäre, wäre es ungefähr 40 Fuß lang gewesen.
"Das ist der größte Pottwal, den wir im Land gefunden haben", sagt Jere Lipps, Direktor des Cooper Center, einer Partnerschaft zwischen Orange County Parks und Cal State Fullerton. Er teilt dem Register mit, dass Pottwale heute größer sind und Längen von bis zu 60 Fuß erreichen. Die Abkühlung des Meereswassers über Jahrtausende beschleunigte die Zirkulation des Ozeans und erhöhte folglich das Aufschwellen oder die Bewegung von nährstoffreichem Wasser aus dem tiefen Ozean in küstennahe Gewässer. Diese Veränderung brachte mehr ozeanisches Plankton ins Bild und ermöglichte es den Walen, größer zu werden und sich zu diversifizieren.
In einer Pressemitteilung von OC Waste and Recycling erklärt Lipps, dass Orange County reich an Beweisen für die Geschichte der Wale ist. "Der südkalifornische Ozean war schon immer ein guter Lebensraum für Wale", fügt er hinzu. "Die Fossilien, die wir heute betrachten, zeigen, dass die größten Zahnwale in der Vergangenheit (wie heute) auch in den Gewässern von Orange County lebten. Sie sind daher wichtige Ergänzungen zum Walnachweis unseres Landkreises."
Funde auf der Deponie sind keine Seltenheit, denn während sich die Deponie ausdehnt, wird ein größerer Teil des Abhangs ausgegraben und vor der Verwendung auf Fossilien untersucht. „Das Bauen ist ein wahrer Segen für die Paläontologie, da es große Gebiete erschließt, die wir nie sehen würden“, sagt Mark Roeder, leitender Paläontologe bei Psomas, dem gleichen Ingenieurunternehmen, das Macias beschäftigt. „Oft sind die Knochen gut erhalten, weil sie sich nicht an der Oberfläche befinden, an der sie wetterfest sind. Sie sind begraben. "
In einem anderen Beispiel wurden beim Straßenbau in Chile beeindruckende Fossilien von Walen und anderen Meeressäugetieren entdeckt. Dies ist ein Beweis dafür, dass vor sechs bis neun Millionen Jahren möglicherweise giftige Algenblüten die Ursache für eine Massenbildung waren.
Die Fossilien aus Orange County werden im Cooper Center untersucht, und nach der Reinigung werden einige im Bowerman-Deponiebüro ausgestellt, berichtet Orlowski. Sie erzählen vielleicht mehr über die Wale, die einst vor der Küste Südkaliforniens lebten, und über die Umgebung, die sie als Heimat bezeichneten. Und sie werden mit Sicherheit die Phantasie der Menschen befriedigen, die sie besuchen.
