Colorado liegt am Rande von Fruita und ist über eine halbe Meile roten und grauen Felsens verstreut. Über die Jahre haben Paläontologen die Überreste eines wunderschön erhaltenen Ceratosaurus, die Knochen von mindestens sechs im Tod verstreuten Allosaurus und andere Klassiker der Jurazeit aus dieser Tasche geologischer Schätze ausgegraben.
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Aber die prächtigsten Fossilien, die aus der Fruita Paleo-Region stammen, sind keine Riesen wie Apatosaurus und Stegosaurus . Was diesen 150 Millionen Jahre alten Ort so besonders macht, ist, dass er eine exquisite Aufzeichnung des jurassischen Lebens in einem viel kleineren Maßstab enthält.
Obwohl Paläontologen und Amateurnaturforscher seit den 1890er Jahren von den Fossilien in den Hügeln um Fruita wussten, begannen die Wunder der späteren Fruita Paleo Area erst 1975 bekannt zu werden.
In diesem Jahr brachte der Paläontologe der California State University, George Callison, seine Schüler zu Expositionen der Morrison-Formation, der Gesteinsschicht, in der sich die meisten Fossilien aus der Jurazeit in Nordamerika in den Wüsten des westlichen Colorado befinden. Ihre Mission: Nach den Tieren zu suchen, die unter den Füßen von Brachiosaurus und anderen Juratitanen huschten und glitten. Als der damalige Doktorand Jim Clark anhielt, um seine Stiefel zu binden, bemerkte er schwarze Flecken in einem Stück Sandstein, die sich als Knochen eines drei Fuß langen Krokodils herausstellten, das wie eine Reptilienversion eines kleinen Krokodils aussah Windhund.
Clark's Krokodil wurde 2011 Fruitachampsa genannt . Wie genau dieser kleine Saurier seinen Lebensunterhalt verdiente, ist unklar, aber seine Knochen haben sich als eine weitere Rarität in der Fruita Paleo Area erwiesen - der Nistplatz eines kleinen, pflanzenfressenden Dinosauriers namens Dryosaurus mit konservierter Eierschale als sowie die Knochen junger Dinosaurier. Es gibt nur Indizien dafür, dass Fruitachampsa am Tatort ist, aber die Entdeckung der seltsamen Krokodilknochen zwischen den Jungtieren könnte darauf hindeuten, dass dieser Fleischfresser mit stumpfer Schnauze einen Hang zu Eiern und unachtsamen Säuglingen hatte.
Fruitachampsa war nicht das einzige kleine Tier, das in Fruita auftauchte. 1987 schrieb Callison, dass die Kratzer seines Teams am Fruita Paleo Area Rock einige Wirbel hervorgebracht hatten, die sehr nach einer Schlange aussahen. Andere Experten hielten eine Eidechsenidentifikation für besser, aber im letzten Jahr stellte sich heraus, dass Callisons Vermutung richtig war - die winzigen Knochen hatten einst die Wirbelsäule von Diablophis gebildet, einer frühen Schlange, die noch Gliedmaßen gehabt hätte, als sie durch die Wälder und schlitterte Auen der Jura-Welt. Weitere Entdeckungen in der Gegend sind Fruitadens - ein Dinosaurier mit stoßzahnartigen Zähnen und einer der kleinsten, die je gefunden wurden - und das Ameisenfressende Säugetier Fruitafossor, das 2005 von Paläontologen angekündigt wurde.
Künstler-Rendering von Diablophis gilmorei, einem der vielen kleinen Tiere, die in der Fruita Paleo Area in Colorado entdeckt wurden. (Julius Cstonyi) Solche Fossilien stammen aus empfindlichen Aufbewahrungstaschen, die als Microsites bezeichnet werden, und sind in der Jurassic Morrison-Formation recht selten, sagt die Paläontologin Julia McHugh von den Museen in West-Colorado. Sie und ihre Crew sichten weiterhin die Orte, die Callison und seine Schüler in den 70er Jahren identifiziert hatten, und dies ist auf die beispiellose Sicht zurückzuführen, die kleine Tiere auf den Lebensraum haben können, als Allosaurus dieses Land verfolgte. "Kleine Tiere geben Ihnen ein detaillierteres Bild eines Ökosystems", sagt McHugh, insbesondere, weil sie "dazu neigen, größere Populationen zu haben und empfindlicher gegenüber Umweltveränderungen sind". Die kleinen Krokodile, Säugetiere, Schlangen, Eidechsen und andere Tiere der Die Fruita Paleo Area liefert mit größerer Wahrscheinlichkeit Einblicke in die damalige Welt als die vergleichsweise riesigen Dinosaurier, die die Museumssäle füllen.
Und es sind nicht nur Tiere. Erst letztes Jahr, so McHugh, wurde in der Fruita Paleo Area ein Jurakiefernzapfen gefunden, mit dem Experten möglicherweise mindestens eine der dort wachsenden Nadelbaumarten identifizieren können.
"Nach Jahrzehnten der Ausgrabung generiert die FPA immer noch neue Entdeckungen der Evolution", sagt McHugh.
Es gibt wahrscheinlich immer noch transformative Geschichten, die aus den Felsen am Stadtrand stammen. "Andere Morrison-Microsites weiter nördlich haben Amphibienfossilien produziert", sagt McHugh, aber diese heiklen ökologischen Indikatoren müssen in Fruita erst noch gefunden werden. Mit etwas Glück werden sie bald aus diesem außergewöhnlichen Jura-Friedhof herausschauen.
