Nach 20 Jahren im All und 13 Jahren Erforschung von Saturn und seinen Monden geht der NASA-Raumsonde Cassini der Treibstoff aus. So wird das Fahrzeug am Freitag durch die Lücke zwischen Saturn und seinen berühmten Ringen schwingen und in die Atmosphäre des Planeten eintauchen - und dabei Bilder und Messungen machen.
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Dieser Schritt ist ein geplantes Unterfangen, um die Kontamination der Saturnmonde zu verhindern, von denen einige das Potenzial haben, Leben zu hegen. Während es schwierig ist, sich von einer der erfolgreichsten Erkundungsmissionen der Menschheit zu verabschieden, hat Cassini ein Erbe an Daten hinterlassen. Im Laufe seiner Erkundungen hat es Tausende und Abertausende erstaunlicher Bilder zurückgesandt und das, was wir über Jupiter sowie Saturn, seine Ringe und vor allem seine Monde wissen, neu geschrieben.
Der letzte Sprung war fast eine eigene Mission. Seit April ist das Schiff dabei, 22 Schleifen zwischen Saturn und seinen Ringen herzustellen, wodurch die NASA einige der genauesten Bilder der Planetenoberfläche und neue Ansichten des Ringsystems erhält.
"Cassinis großes Finale ist so viel mehr als ein letzter Sprung", sagt Linda Spilker, Cassinis Projektwissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA in einer Pressemitteilung. "Es ist ein aufregendes letztes Kapitel für unser unerschrockenes Raumschiff und so wissenschaftlich reichhaltig, dass es die klare und offensichtliche Wahl für das Beenden der Mission war."
Es ist schwierig, Cassinis Beiträge zur Wissenschaft vollständig zusammenzufassen. Die ganze Geschichte finden Sie in der Zeitleiste der NASA. Aber hier sind einige der größten Bilder und Entdeckungen von Cassini.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Jupiter-Vorbeiflug
Die 746-Millionen-Meilen-Reise zum Saturn ist nicht einfach. Aus diesem Grund war Cassini nach seinem Start am 15. Oktober 1997 sieben Jahre unterwegs und umkreiste den Planeten Venus zunächst zweimal mit seiner Schwerkraft, um seine Geschwindigkeit zu erhöhen, bevor er erneut an der Erde vorbeischwang, um einen weiteren Auftrieb zu erhalten. Im Dezember 2000 überholte Cassini Jupiter, der sich mit dem Galileo-Raumschiff zusammengetan hatte, das den Planeten bereits umkreist. Das Schiff konnte mit seiner Schmalwinkelkamera die genauesten Farbbilder von Jupiter aufnehmen, die jemals aufgenommen wurden, und dabei Details aufzeichnen, die nur 75 Meilen breit waren.
(NASA / JPL-Caltech / Weltraumwissenschaftliches Institut) In den Orbit
Am Donnerstag, dem 1. Juli 2004, war Cassini das erste von Menschen geschaffene Raumschiff, das den Saturn umkreiste und Forschern die ersten Nahaufnahmen des Planeten ermöglichte. Da ein Jahr auf dem Saturn 29, 457 Erdjahre dauert, hat Cassini beobachtet, wie sich der Winkel der Sonne im Laufe der Jahre verändert, während sich die Jahreszeit langsam ändert, was dem Planeten ein anderes Aussehen verleiht. Während seiner Mission erlebte Cassini den Winter und Frühling auf der Nordhalbkugel und den Sommer und den Herbst im Süden und zeichnete die jahreszeitlichen Veränderungen von Wolken, Temperatur und Chemie auf. Das vielleicht bekannteste Bild der Sonde vom Planeten ist "Saturn, Approaching Northern Summer" (siehe Abbildung oben), aufgenommen im Mai 2017 kurz vor der Sommersonnenwende.
(NASA / JPL / Universität von Arizona / Universität von Idaho) Landung auf Titan
Am 14. Januar 2005 stürzte der 700-Pfund-Huygens-Lander der Europäischen Weltraumorganisation für 2 Stunden und 27 Minuten durch die Atmosphäre des Saturn-Riesenmondes Titan. Die von Cassini getragene Sonde flog 72 Minuten lang mit einem Fallschirm auf die Mondoberfläche und übertrug Daten von sechs wissenschaftlichen Instrumenten. Damit landete sie als erste auf einem Körper im äußeren Sonnensystem.
Wie Ben Guarino von der Washington Post berichtete, fand die Sonde einen sehr erdähnlichen Mond mit einigen Wendungen. Anstelle von flüssigem Wasser hätte man flüssiges Methan. Anstelle von Steinen gibt es Klumpen von gefrorenem Wasser und sein „Schmutz“ besteht aus Kohlenwasserstoffpartikeln. Obwohl es eisige Temperaturen gibt, könnte der Planet das Leben von Mikroben unterstützen. Im Laufe seines Lebens hat Cassini den Titan mehr als 100 Mal passiert und dabei immense Mengen an Bildern und Daten gesammelt, einschließlich eines Passes im November 2015, aus dem das obige Bild "Peering Through Titan's Haze" hervorging.
Cassini verabschiedete sich am Dienstag zum letzten Mal vom Mond. "Cassini ist seit mehr als einem Jahrzehnt in einer langfristigen Beziehung mit Titan und hat fast jeden Monat ein neues Rendezvous", heißt es in einer Pressemitteilung des Cassini-Projektmanagers Earl Maize. "Diese letzte Begegnung ist so etwas wie ein bittersüßer Abschied, aber wie während der gesamten Mission schickt Titans Schwerkraft Cassini wieder dorthin, wo wir ihn brauchen."
(NASA / JPL / Space Science Institute) Begegnung mit Enceladus
Wenn Cassini eine langfristige Beziehung zu Titan unterhielt, hatte sie eine heiße Liebesbeziehung zu Saturns eisigem Mond Enceladus. Im März und Juli 2005 machte Cassini seine ersten Nahaufnahmen des Mondes und produzierte das Bild „Enceladus the Storyteller“ (siehe oben). Der relativ kleine Mond war eine Offenbarung mit seinen riesigen Wasserdampfwolken, komplexen Tektoniken und Brüchen, die sich über die südliche Hemisphäre schlängelten. Die Forscher fanden auch heraus, dass diese Brüche riesige Fahnen weit in den Weltraum sprühen. Cassini untersuchte diese Federn und im April stellten Forscher fest, dass die Düsen zu 98 Prozent aus Wasser zusammen mit etwas Wasserstoff und anderen organischen Chemikalien bestehen. Diese Entdeckung lässt vermuten, dass Leben an hydrothermalen Quellen unter der eisigen Hülle des Planeten existiert.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Informationsringe
Seit Galileo 1610 die ersten Saturnringe entdeckte, waren sie für Wissenschaftler eine Quelle des Geheimnisses und der Faszination. Cassini hat den Forschern dabei geholfen, viel mehr über die Ringe zu lernen und dabei herauszufinden, dass die Partikel in den Ringen von Sandkörnern bis zu berggroßen Felsbrocken reichen. Die Sonde half den Wissenschaftlern herauszufinden, dass der E-Ring des Planeten hauptsächlich aus Material besteht, das von Enceladus 'Jets ausgestoßen wird. Am 15. September 2006 machte Cassini sein vielleicht dramatischstes Bild von den Ringen, "In Saturn's Shadow", als die Sonde den Planeten mit vollständig blockierter Sonne abbildete. Das Bild enthüllte zwei neue schwache Ringe, einen von den Monden Janus und Epimetheus und einen von dem Mond Pallene.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Das Sechseck
Die Voyager-Sonde entdeckte zum ersten Mal in den frühen 1980er Jahren den seltsamen sechseckigen Strahl des Saturn. Aber Cassini war der erste, der detaillierte Aufnahmen des 20.000 Meilen breiten Systems produzierte, das mit 200 Meilen pro Stunde um den Nordpol wirbelt. Während der Wirbel wie ein Hurrikan aussieht und ein Auge hat, das etwa 50-mal größer ist als ein Hurrikan auf der Erde, glauben die Forscher, dass es sich nur um den natürlichen Jetstream handelt, der sich endlos dreht, da es anders als auf der Erde keine Berge oder andere Hindernisse gibt, die seinen Verlauf stören könnten .
(NASA / JPL-Caltech / Weltraumwissenschaftliches Institut) Aufstieg der Neumonde
Neben den detaillierten Informationen über Titan und Enceladus hat Cassini auch unglaubliche Bilder der vielen Monde des Saturn aufgenommen. Als Cassini 1997 auf den Markt kam, hatten Forscher nur 18 der Monde des Planeten bestätigt. Mittlerweile haben Cassini und bodengestützte Teleskope insgesamt 62 mögliche Körper gefunden, die den Planeten umkreisen, einige von der Größe von Merkur und einige von nur wenigen Kilometern Durchmesser. Sie kommen in endlosen Formen und Größen, von denen viele von Cassini gefangen genommen wurden, einschließlich des eisigen Mondes Dione, der großen Schluchten auf Tethys, des glatten, eiartigen Methons und der seltsamen, eingedeckten Oberfläche von Hyperion. Einige der Monde gingen sogar in die Popkultur über, wie Mimas, wie oben abgebildet, die mit dem Todesstern und der winzigen, knödelartigen Mondpfanne verglichen wurde, die unter anderem von vielen als Weltraumravioli bezeichnet wurde.
(NNASA / JPL-Caltech / Weltraumwissenschaftliches Institut) Die letzten Flüge
Im April 2017 führte Cassini den ersten seiner 22 Tauchgänge zwischen Saturn und seinen Ringen durch. Während die Analyse der Daten Monate oder Jahre dauern wird, haben Forscher bereits einige überraschende Dinge festgestellt, wie die Tatsache, dass die Zwischenräume zwischen den Ringen mehr oder weniger frei von Schmutz und Staub sind. Es werden auch neue Bilder des Hexagons und der Spiraldichtewellen im B-Ring des Planeten zurückgesendet.
Wir wünschen diesem Schiff viel Erfolg beim erfolgreichen Eintauchen in die Saturnatmosphäre und warten gespannt auf die aufregenden Entdeckungen, die noch aus den Daten zu ziehen sind.
