Es gibt Orte auf der Erde, die ein wenig gruselig sind, Orte, die sich ein wenig heimgesucht fühlen, und Orte, die geradezu höllisch sind. Der Darvaza-Gaskrater, den die Einheimischen "The Door to Hell" oder "The Gates of Hell" nennen, fällt definitiv in die letztere Kategorie - und seine unheimlichen brennenden Flammen sind nur die Hälfte davon. Die Grube in der Karakum-Wüste in Zentralturkmenistan (etwas mehr als 250 km von der Landeshauptstadt entfernt) zieht jedes Jahr Hunderte von Touristen an. Es zieht auch nahe gelegene Wüstentiere an - Berichten zufolge tauchen von Zeit zu Zeit lokale Spinnen zu Tausenden in die Grube ein, die von den glühenden Flammen in den Tod gelockt werden.
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Wie kam es also zu diesem feurigen Inferno inmitten einer Wüste in Turkmenistan? 1971, als die Republik noch Teil der Sowjetunion war, begab sich eine Gruppe sowjetischer Geologen auf die Suche nach Ölfeldern nach Karakum. Sie fanden, was sie für ein bedeutendes Ölfeld hielten, und begannen zu bohren. Unglücklicherweise bohrten die Wissenschaftler auf einer riesigen Erdgastasche, die das Gewicht ihrer Ausrüstung nicht tragen konnte. Die Stätte brach zusammen und nahm ihre Ausrüstung mit - und das Ereignis löste auch an anderen Stellen einen Einsturz des bröckeligen Sedimentgesteins der Wüste aus, wodurch ein Dominoeffekt entstand, der zu dem Zeitpunkt, an dem alles gesagt und getan war, zu mehreren offenen Kratern führte.
Der größte dieser Krater misst ungefähr 230 Fuß im Durchmesser und ist 65 Fuß tief. Berichten zufolge wurde bei dem Zusammenbruch niemand verletzt, doch die Wissenschaftler hatten es bald getan ein weiteres problem an ihren händen: das aus dem krater austretende erdgas. Erdgas besteht hauptsächlich aus Methan, das, obwohl es nicht giftig ist, Sauerstoff verdrängt und das Atmen erschwert. Dies war weniger ein Problem für die Wissenschaftler als vielmehr für die Tiere, die in der Karakum-Wüste leben. Kurz nach dem Zusammenbruch begannen die Tiere, die durch die Gegend streiften, zu sterben. Das austretende Methan war auch aufgrund seiner Entflammbarkeit gefährlich - es müssen nur fünf Prozent Methan in der Luft sein, damit eine Explosion stattfinden kann. Deshalb beschlossen die Wissenschaftler, den Krater in Brand zu stecken, in der Hoffnung, dass das gesamte gefährliche Erdgas in ein paar Wochen verbrennen würde.
Es ist nicht so ausgefallen, wie es sich anhört - bei Erdöl- und Erdgasbohrungen passiert dies immer wieder mit Erdgas, das nicht gewonnen werden kann. Im Gegensatz zu Öl, das nach dem Bohren unbegrenzt in Tanks gelagert werden kann, muss Erdgas sofort aufbereitet werden. Wenn es einen Überschuss an Erdgas gibt, der nicht zu einer Aufbereitungsanlage geleitet werden kann, verbrennen Bohrer häufig das Erdgas, um es loszuwerden . Es ist ein Prozess namens "Abfackeln" und es verschwendet jeden Tag fast eine Million Dollar an Erdgas allein in North Dakota.
Aber im Gegensatz zu Bohrern in North Dakota oder anderswo hatten die Wissenschaftler in Turkmenistan nicht mit einer gemessenen Menge Erdgas zu tun - Wissenschaftler wissen immer noch nicht, wie viel Erdgas den brennenden Krater speist -, was also ein paar sein sollten -Wochenbrand hat sich in ein fast ein halbes Jahrhundert langes Wüstenfeuer verwandelt.
Nachdem Turkmenistans Präsident Kurbanguly Berdymukhamedov 2010 den Krater besucht hatte, befahl er den örtlichen Behörden, einen Plan zum Auffüllen des Kraters auszuarbeiten. Es wurden jedoch keine Maßnahmen ergriffen. und der Krater brennt weiter und zieht ahnungslose wild lebende Tiere und internationale Touristen an.
Um den Darvaza-Gaskrater zu besuchen, ist es am besten, nachts zu gehen, wenn das Feuer von weitem sichtbar ist. Der Krater befindet sich ca. 161 Meilen (ca. 4 Autostunden) von der turkmenischen Hauptstadt Ashgabat entfernt. Touren können über Agenturen in Ashgabat gebucht werden. Alternativ bieten einige Unternehmen strukturiertere Touren in die Umgebung an, einschließlich des Darvaza-Kraters (z. B. diese Tour der Geographical Society of New South Wales).
