Was können uns Dinosaurier über Evolution lehren? Charles Darwin ignorierte sie während seiner Karriere größtenteils, und evolutionäre Muster lassen sich bei Kreaturen, die mehr Fossilien hinterlassen haben, wie Trilobiten und das winzige, gepanzerte Plankton namens Foraminiferans, oft leichter untersuchen. Doch wie der Paläontologe Jack Horner gestern Abend in einem Vortrag auf der 71. Jahrestagung der Society of Vertebrate Paleontology erklärte, kann das, was wir über Dinosaurier erfahren haben, die evolutionären Fakten im Großen und Ganzen veranschaulichen.
Trotz der Tatsache, dass Horner ein Publikum von wissenschaftlich denkenden Kollegen ansprach, war sein Vortrag sehr einfach. Es würde mich nicht wundern, wenn es ein regelmäßiger Vortrag über Horners Sprecherkreis zu Schulen und öffentlichen Veranstaltungsorten wäre. Es gab keine technischen Diagramme von Datenpunkten oder Tabellen von Messgrößen. Stattdessen begann Horner mit der Suche nach einem Dinosaurier im Ödland von Montana. Viele Menschen haben den Eindruck, dass Paläontologen einfach ins Ödland hinausgehen und Löcher graben, aber wie Horner hervorhob, hilft es Ihnen nicht, nur zufällige Löcher zu graben. Dinosaurier sind Geschenke der Erosion - wir finden Dinosaurier, wenn sie bereits aus dem Boden kommen. Von dort aus, erklärte Horner, beauftragt er in der Regel einen Kader von Doktoranden mit den bahnbrechenden Teilen der Ausgrabung, und bald wird alles, was sich am Dinosaurierskelett befindet, freigelegt.
Sobald diese Knochen aus dem Boden sind und aufgeräumt wurden, kann das unterhaltsame technische Nitpicken beginnen. Als Beispiel diente Horner die Dinosaurierfarbe. Obwohl ich enttäuscht war, dass er unsere kürzlich gewonnene Fähigkeit, die Farben einiger Dinosaurier anhand fossiler Federn zu erkennen, nicht erwähnte, wies Horner darauf hin, dass wir über die Farbmuster der meisten Dinosaurier nicht wirklich sicher sind. Horner erwähnte auch seine eigene Arbeit zu einigen evolutionären Mustern unter Kreidezeit-Dinosauriern in der Two Medicine Formation, insbesondere, ob der gehörnte Dinosaurier Rubeosaurus schrittweise in Pachyrhinosaurus in einer geraden Abstiegslinie durch mehrere andere Übergangstypen innerhalb der geologischen Formation modifiziert wurde oder ob die verschiedenen Dinosaurier in Frage stellen ein verzweigtes evolutionäres Muster. „Wir Paläontologen streiten gern darüber“, sagte er und wies darauf hin, dass die versammelte Gruppe schließlich zu der Konferenz gekommen war, um zu streiten. Horner fügte jedoch schnell hinzu, dass wir nicht über die Tatsache der Evolution streiten. Wir können auf unbestimmte Zeit über die Details der Paläobiologie und die Muster des evolutionären Wandels hin und her gehen, aber Paläontologen von Wirbeltieren sind sich einig, dass Evolution eine Tatsache ist.
Was haben Dinosaurier mit der Tatsache der Evolution zu tun? Horner skizzierte fünf verschiedene Evolutionsbeweise: drei Beweise, die Darwin zitierte, ein „Test“ -Proof und das, was Horner den ultimativen Beweis nannte. Der erste auf der Liste war einfach Abstieg mit Modifikation. Horner nannte die vielen seltsamen Hunderassen und Hühner als ein Analogon dafür, wie Organismen im Laufe der Geschichte drastisch verändert werden können. Menschen, die speziell für diese Veränderungen bei domestizierten Tieren ausgewählt wurden, aber wie Darwin in Über die Entstehung von Arten und anderen Werken illustrierte, unterstreichen die Veränderungen, die Hunde, Hühner und andere Tiere durchlaufen haben, die Tatsache, dass dasselbe aufgrund ganz natürlicher Ursachen geschieht jede Sekunde und jeden Tag. Mehr oder weniger stark verändern sich die Abstammungslinien der Organismen im Laufe der Zeit, und der Fossilienbestand zeigt dies auf wunderbare Weise.
Als nächstes standen rudimentäre Merkmale auf der Liste: Strukturen, die einst eine bestimmte Funktion hatten, aber zu Überresten von Organen wurden, die diese Funktion nicht mehr erfüllen. (Bedenken Sie jedoch, dass „Überbleibsel“ nicht „nutzlos“ bedeutet.) Horner führte die modifizierten Flügel flugunfähiger Vögel und die Überreste von Hinterbeinen bei Walen als moderne Beispiele an und identifizierte die kleinen Vorderbeine von Tyrannosaurus als ein weiteres. Seit der Entdeckung des Tyrannendinosauriers haben Paläontologen gefragt: „Wofür hat er diese Arme verwendet?“ Horner kam zu dem Schluss, dass Tyrannosaurus wahrscheinlich nicht mehr getan hat, als sich nach einer großen Mahlzeit mit ihnen den Bauch zu kratzen. Dieser Punkt ist umstritten, aber wir wissen, dass Tyrannosaurier-Vorderbeine während der Evolutionsgeschichte ihrer Abstammungslinie stark an Größe verloren haben. Horners hypothetischer „Chickenosaurus“ machte hier sogar einen Cameo-Auftritt. Veränderungen in der Genetik und der Entwicklung von Hühnern können dazu führen, dass lange verlorene Merkmale wie Zähne wieder auftauchen. Horner hofft, durch diese Experimente zu verstehen, welche Gene und Entwicklungsstörungen für die Evolution von Vögeln aus Nicht-Vogel-Dinosauriern von entscheidender Bedeutung waren.
In einer angemessen viktorianisch klingenden Formulierung ging Horner dann zum Evolutionsbeweis der „geologischen Abfolge organischer Wesen“ über. Einfach ausgedrückt, finden wir Fossilien in Schichten, in Abfolgen von Schichten, die sich über Hunderte von Millionen von Jahren erstrecken. Fossilien sind nicht alle zusammen in einem großen Büschel (wie zu erwarten wäre, wenn der gesamte Fossilienbestand auf die biblische Flut zurückzuführen wäre, wie viele junge Kreationisten der Erde behaupten). In den 150 Millionen Jahre alten Jura-Kalksteinbrüchen Deutschlands werden Sie kein prähistorisches Pferd finden, und im 505 Millionen Jahre alten Felsen des Burgess Shale werden Sie mit Sicherheit keinen Dinosaurier finden . Aber Horner sagte, dass er Kreationisten, die an alternative Geschichten glauben wollen, ermutigt, nach den fehlenden Fossilien zu suchen, von denen sie glauben, dass sie sie finden werden. „Ich ermutige Menschen, die nicht an die Evolution glauben, nach Pferden im jurassischen Solenhofner Kalkstein zu suchen“, sagte Horner, zumal diese Suche viel nützlicher sein kann, um neue Exemplare des gefiederten Dinosauriers und des archaischen Vogels Archaeopteryx zu finden .
Horner deckte seine letzten beiden Punkte sehr schnell ab. Der „Testbeweis“ für die Evolution, schlug er vor, beruht auf dem Testen genetischer Beziehungen. Wir haben noch kein genetisches Material von mesozoischen Dinosauriern, und vielleicht haben wir es auch nie. Paläontologen müssen sich daher weiterhin auf die Anatomie verlassen, um den Stammbaum der Dinosaurier zu sortieren. Aber der ultimative Beweis hat nichts mit den Tieren selbst zu tun. Der ultimative Evolutionsbeweis, witzelte Horner, ist das „Ego“. Wissenschaftler streiten sich ständig über die Muster und Prozesse der Evolution, und Wissenschaftler lieben es, Ideen zu widerlegen. Wer es geschafft hat, zweifelsohne zu zeigen, dass es zu keiner Evolution kommt, der wäre der berühmteste Wissenschaftler aller Zeiten, aber niemand hat das geschafft. Trotz der größten Anstrengungen von Wissenschaftlern, Ideen zu widerlegen, und ihrer Neigung, über die Natur zu streiten, werden die Beweise für die Tatsache der Evolution immer stärker.
