Eine Wiederherstellung von Nyasasaurus in seinem Lebensraum im mittleren Trias, basierend auf den bekannten Knochen und Vergleichen mit eng verwandten Formen. Kunst von Mark Witton.
In den letzten zwanzig Jahren stand Eoraptor für den Beginn des Zeitalters der Dinosaurier. Diese umstrittene kleine Kreatur, die im rund 231 Millionen Jahre alten Gestein Argentiniens gefunden wurde, wurde oft als der früheste bekannte Dinosaurier bezeichnet. Aber Eoraptor wurde entweder gerade von diesem Titel befreit oder wird es bald sein. Ein vor Jahrzehnten in Tansania gefundenes, neu beschriebenes Fossil erweitert den Beginn der Dinosaurier um mehr als 10 Millionen Jahre in der Vergangenheit.
Mit dem Namen Nyasasaurus parringtoni repräsentieren die rund 243 Millionen Jahre alten Fossilien entweder den ältesten bekannten Dinosaurier oder den engsten bekannten Verwandten der frühesten Dinosaurier. Der Fund wurde von Sterling Nesbitt, Paläontologe an der Universität Washington, und Kollegen in Biology Letters angekündigt, und ich schrieb eine kurze Nachricht über die Entdeckung von Nature News . Das Papier präsentiert einen bedeutenden Fund, der auch eine Hommage an die Arbeit von Alan Charig ist - der das Tier studierte und benannte, aber nie eine Beschreibung veröffentlichte -, aber es ist nicht nur das. Die Erkennung von Nyasasaurus in der Nähe der Basis des Dinosaurier-Stammbaums ist ein weiterer Beweis dafür, dass sich die Vorfahren der Dinosaurier nach einem katastrophalen Massensterben vermehrt haben.
Im März 2010 nannten Nesbitt und ein Team von Mitarbeitern eine langbeinige, langhalsige Kreatur aus derselben Trias-Rock-Einheit in Tansania, die sie Asilisaurus Kongwe nannten. Diese Kreatur war eine Dinosaurierform - ein Mitglied der Gruppe, aus der die ersten wahren Dinosaurier hervorgingen - und schien, noch besser, der am nächsten bekannte Verwandte der Dinosaurier als Ganzes zu sein. Der Fund deutete darauf hin, dass sich die Dinosaurierlinie zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich von einem gemeinsamen Vorfahren abgespalten hatte, was bedeutet, dass die archaischsten Dinosaurier möglicherweise bereits vor 243 Millionen Jahren existierten. Ungefähr 249 Millionen Jahre alte Fußabdrücke von Dinosauriern im polnischen Heiligkreuzgebirge, die später im selben Jahr von verschiedenen Forschern beschrieben wurden, belegen, dass sich die Dinosaurier von Beginn der Trias an diversifizierten - nicht lange nach der Katastrophe, die das Leben dezimierte auf der Erde am Ende des Perm, vor rund 252 Millionen Jahren.
Nyasasaurus ist den ersten wahren Dinosauriern einen weiteren Schritt näher gekommen und genauso alt wie Asilisaurus . Ein Tier mit solch charakteristischen, dinosaurierähnlichen Merkmalen in der Mitteltrias zu finden, weist darauf hin, dass Dinosaurier bereits existierten oder dass ihr Ahnenstamm bereits etabliert war. So oder so können Eoraptor und Verwandte aus Südamerika nicht mehr als die ersten Dinosaurier, sondern als eine spätere Ausstrahlung von Formen betrachtet werden. Obwohl unser Wissen über Nyasasaurus nur fragmentarisch ist - der Dinosaurier wird durch einen rechten Humerus und eine Sammlung von Wirbeln aus zwei Exemplaren dargestellt -, markiert die Dinosaurierform eine zusätzliche Zeitspanne von 12 Millionen Jahren, die die Paläontologen gerade erst zu erforschen beginnen.
Ob wir jemals einen vollständigeren Überblick über Nyasasaurus erhalten oder nicht, hängt vom Glück und den Launen des Fossilienbestandes ab. In der neuen Veröffentlichung weisen Nesbitt und Mitautoren darauf hin, dass die seltene, fragmentarische Natur der bisher gefundenen Überreste darauf zurückzuführen ist, dass Dinosaurier - und frühe Dinosaurier - marginale Teile des von ihnen bewohnten Ökosystems waren. Dinosaurier dominierten nicht von Anfang an. Es waren relativ sanfte, kleine Tiere, die in einer Welt lebten, die von Archosauriern regiert wurde, die eng mit Krokodilen verwandt waren. Erst im späten Trias und frühen Jura, als ihre archosaurische Konkurrenz nachließ, wurden die Dinosaurier dominant. Das heißt, die frühesten Dinosaurier und ihre Vorfahren sind in der Trias-Aufzeichnung selten.
Als ich jedoch Nesbitt fragte, wie Nyasasaurus ausgesehen haben könnte, zitierte er andere Dinosaurierformen und frühe Dinosaurier als Vorlagen, um unsere Erwartungen einzuschränken. Nyasasaurus sah möglicherweise ziemlich wie Asilisaurus aus - ein langbeiniges Tier mit einem verlängerten Hals -, obwohl Nyasasaurus möglicherweise zweibeinig war. Zukünftige Funde werden diese Idee auf die Probe stellen, aber die Tatsache bleibt, dass Paläontologen immer näher kommen, wie die ersten Dinosaurier ausgingen. Während Paläontologen immer frühere Dinosaurier und Dinosaurierformen entdecken, verschwindet die Trennlinie zwischen den beiden - Wissenschaftler beginnen, den evolutionären Übergang zwischen den ersten Dinosauriern und ihren Vorfahren auszugleichen. Welche Rolle Nyasasaurus bei dieser Transformation gespielt hat, ist noch nicht klar, aber die Kreatur ist ein Signal dafür, dass mehr als 10 Millionen Jahre unbekannter Dinosauriergeschichte im Gestein verblieben sind.
Verweise:
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., Tsuji, L. 2010. Ökologisch unterschiedliche Dinosaurier-Schwestergruppen zeigen eine frühe Diversifikation von Ornithodira. Nature 464, 7285: 95–98. doi: 10.1038 / nature08718
N. Nesbitt, P. Barrett, S. Werning, C. Sidor, A. Charig 2012. Der älteste Dinosaurier? Eine mittlere Trias-Dinosaurierform aus Tansania. Biologie-Briefe . http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
