Diese Raupe kann Plastik essen

Wachswürmer, die das Larvenstadium der Wachsmotte Galleria mellonella darstellen, werden in den Vereinigten Staaten häufig als Fischköder oder Birdfeeder-Snacks verwendet. In Europa gelten die Würmer jedoch als Bienenstockschädlinge, bei denen sie durch das Bienenwachs kauen und den Bienenstock zerstören. Forscher haben jedoch eine andere Verwendung als Kunststoffrecycler gefunden.

Federica Bertocchini, eine Amateurbienenzüchterin und Wissenschaftlerin des spanischen Nationalforschungsrates, nahm einige Wachswürmer aus einem ihrer Bienenstöcke und steckte sie in eine Plastiktüte. Sie ging, um die Wabenplatten zu reinigen. Als sie zurückkam, waren die Würmer überall.

"Als ich nachgesehen habe, habe ich gesehen, dass der Beutel voller Löcher war. Es gab nur eine Erklärung: Die Würmer hatten die Löcher gebohrt und waren geflohen. Dieses Projekt begann ab und zu", heißt es in einer Pressemitteilung.

Bertocchini und Kollegen von der Universität Cambridge begannen, die Kreaturen zu untersuchen, und stellten fest, dass der gemeinsame Wachs-Wurm nicht nur Polyethylen, den Kunststoff in Einkaufstüten, der etwa 40 Prozent der in Europa verwendeten Kunststoffe ausmacht, fressen, sondern auch verstoffwechseln kann. Sie veröffentlichten ihre Ergebnisse diese Woche in der Zeitschrift Current Biology.

Um die Knabberfähigkeit der Würmer zu untersuchen, packten die Forscher 100 Wachswürmer in eine Plastiktüte aus einem britischen Supermarkt. Innerhalb von 40 Minuten begannen Löcher aufzutauchen. Innerhalb von 12 Stunden hatten sie ungefähr 92 Milligramm Plastik gegessen, was Bertocchini zufolge ziemlich schnell ist, insbesondere im Vergleich zu Bakterien, die letztes Jahr entdeckt wurden und Polyethylen mit einer Geschwindigkeit von ungefähr 0, 13 Milligramm pro Tag auflösen.

Laut Ian Sample von The Guardian wollten die Forscher sicherstellen, dass die Würmer den Kunststoff nicht nur in mikroskopisch kleine Partikel zerkauen. Also haben sie einige Würmer weggeschwemmt und die Paste auf den Kunststoff aufgetragen, wodurch auch Löcher entstanden.

„Die Raupen fressen nicht nur den Kunststoff, ohne seine chemische Zusammensetzung zu verändern. Wir haben gezeigt, dass die Polymerketten in Polyethylen-Kunststoff tatsächlich von den Wachswürmern gebrochen werden “, heißt es in einer Pressemitteilung von Co-Autor Paolo Bombelli. „Die Raupe produziert etwas, das die chemische Bindung unterbricht, vielleicht in ihren Speicheldrüsen oder einem symbiotischen Bakterium im Darm. Die nächsten Schritte für uns werden sein, die molekularen Prozesse in dieser Reaktion zu identifizieren und zu sehen, ob wir das verantwortliche Enzym isolieren können. “

Die Hoffnung ist, dass die Entdeckung zu einer Methode zum Abbau von Polyethylen führen könnte, das derzeit Mülldeponien füllt und Wasserwege verstopft. Aber wie das funktionieren wird, ist spekulativ.

Das Enzym könnte von modifizierten E. coli- Bakterien oder Plankton produziert werden, die Plastik in freier Wildbahn angreifen würden, schreibt Sample. Bombelli schlägt auch vor, dass es möglich sein könnte, eine Armee von Wachswürmern zu züchten und freizulassen. Das bedeutet aber, mehr über die Motivation des Wurms zu lernen.

"Wir möchten wissen, ob sie den Kunststoff für die Verwendung als Lebensmittel kauen oder nur, weil sie fliehen wollen", sagt Bombelli Sample. „Wenn sie nur fliehen wollen, werden sie sehr bald die Nase voll haben. Aber wenn sie es als Energiequelle nutzen, ist es ein völlig anderes Ballspiel. “

Aber Würmer oder Plastikfresser von E. coli dazu zu bringen, sich auf Plastik zu konzentrieren und nicht auf etwas Leckereres, könnte sich als schwierig erweisen. "Wenn es um den Abbau von Mikroben geht, ist es so, als würden Teenager am Wochenende gebeten, ihre Zimmer zu putzen", sagt Christopher Reddy, Marinechemiker am Woods Hole Oceanographic Institute, der nicht an der Studie beteiligt war, Charlie Wood am Christian Science Monitor . „Sie können es tun, sie können es nicht tun. Sie können ein wenig tun. Sie können den einfachsten Weg zuerst tun. "

Aber das Problem wird von Tag zu Tag größer. Der Pressemitteilung zufolge werden pro Jahr 80 Millionen Tonnen Polyethylen hergestellt. Die Abbauzeit beträgt zwischen 100 und 400 Jahren. Also hilft ein bisschen.