Vor etwa 50 Millionen Jahren schlüpften die frühesten Vorfahren der Wale in den Ozean. Generation für Generation veränderten sich die Kreaturen langsam, verloren ihre Hinterbeine und gewannen Flossen. Eine Gruppe dieser frühen Kreaturen, bekannt als die Basilosauriden, entwickelte sich zu zwei großen Gruppen von Walen, die heute zu finden sind: die Zahnwale, wie moderne Pottwale und Orcas, und die Bartenwale, die mit Filtern gefüttert werden, wie die heutigen Blauwale und Buckelwale.
Molekulare und genetische Untersuchungen legen nahe, dass diese Spaltung vor etwa 38 bis 39 Millionen Jahren stattgefunden hat, aber bis jetzt wurden keine Fossilien dieser frühen Kreaturen gefunden. Doch wie Sarah McQuate für Nature berichtet, haben Wissenschaftler den ältesten Bartenwal-Verwandten bisher aufgedeckt. Und mit 36, 4 Millionen Jahren füllt dieses Fossil die Lücken in der Walentwicklung
Wie McQuate berichtet, wurde die neue Art in Playa Media Luna im südperuanischen Pisco-Becken ausgegraben und Mystacodon selenensis genannt. Die Kreatur war wahrscheinlich etwa zwei Meter lang und hatte die Länge eines Tümmlers. Aber im Gegensatz zu modernen Bartenwalen, die mit Keratinplatten Krill und andere kleine Organismen aus dem Wasser filtern, hatte M. selenensis Zähne und saugte wahrscheinlich kleine Kreaturen wie Garnelen oder Tintenfische vom Meeresboden auf.
Diese Saugfütterungstechnik verbindet M. selenensis mit älteren Arten und modernen Walen. "Es passt perfekt zu dem, was wir als Zwischenschritt zwischen uralten Basilosauriern und mehr abgeleiteten Mystiketen [Bartenwalen] erwartet hatten" , sagt der Paläontologe Olivier Lambert vom Königlich Belgischen Institut für Naturwissenschaften und Mitautor des Papers in Current Biology eine Pressemitteilung. "Dies zeigt deutlich die Vorhersagekraft der Evolutionstheorie."
Wie Nicola Davis im The Guardian berichtet, spottet der Fund auch mit einem anderen entdeckten Walfossil, Alfred genannt. Dieses Exemplar stammt aus der Zeit vor 25 Millionen Jahren und war auch eine Saugfütterung, was darauf hindeutet, dass die Entwicklung der modernen Bartenfütterung lange gedauert hat.
Während das Fossil die Vorhersagen der Paläontologen bestätigt, gab es eine große Überraschung: Davis berichtet, dass winzige Hinterbeine aus seinem Körper herausragen. Lambert sagt, dass diese winzigen Gliedmaßen keine wirkliche Funktion hatten - auch als Überrestorgane bekannt. Aber die Entdeckung brachte die Überzeugung der Forscher auf den Kopf, dass die Wale ihre Gliedmaßen vollständig verloren haben, bevor sich die Vorfahren der Zahn- und Bartenwale trennten.
Laut Lambert haben Paläontologen den Stammbaum der Wale nur schleppend zusammengestellt, weil sie in Europa und Nordamerika nach Fossilien in der Nähe gesucht haben. Es stellt sich jedoch heraus, dass ein Großteil der Aktivitäten in der Walentwicklung in der Antarktis, in Peru und in Indien stattgefunden hat. Jetzt, wo sie an den richtigen Stellen suchen, finden sie immer mehr Exemplare.
Das ist auch ein Plus für die Evolutionstheorie im Allgemeinen. „Lange Zeit nahmen die Kreationisten die Entwicklung der Wale als bevorzugtes Ziel, um zu sagen:‚ Nun, Sie sagen, dass die Wale von einem irdischen Vorfahren stammen, aber Sie können es nicht beweisen. Die Zwischenschritte in dieser Entwicklung können Sie nicht aufzeigen “, heißt es in der Pressemitteilung von Lambert. „Und das stimmte vor vielleicht dreißig Jahren. Aber jetzt, da mehr Teams an dem Thema arbeiten, haben wir ein weitaus überzeugenderes Szenario. “
