Während eines Besuchs bei ihren Cousins in Nigeria bemerkte Jessica Matthews, dass der Strom mehrmals am Tag ausgehen würde. Ein Dieselgenerator sorgte zwar für wenig Unterstützung, spuckte aber auch starke Dämpfe aus.
"Sie konnten sich keine Welt vorstellen, in der dies kein Problem sein würde", sagt sie. "Sie befanden sich in einer hoffnungslosen Situation, in der das tägliche Leben kontinuierlich beeinflusst wurde."
Ein paar Jahre später, im Jahr 2008, wurde Matthews, damals ein Junior bei Harvard, gebeten, in einem Kurs mit dem Titel "Ingenieurwissenschaften 20: Wie man Dinge erschafft und sie zur Sache macht" ein neues Produkt zu erfinden. Das Gerät musste dazu beitragen, eine zentrale Herausforderung in Entwicklungsländern zu bewältigen. Wie Matthews hatten auch ihre Teamkollegen Julia Silverman, Jessica Lin und Hemali Thakkar Orte besucht oder gearbeitet, an denen große Lücken bei den Energieressourcen bestehen.
Für die Aufgabe erfanden die vier Studenten Soccket, einen Fußball, der elektrische Energie liefert. Ein Pendel innerhalb des Balls fängt die kinetische Energie ein, die bei seiner Bewegung entsteht, treibt einen Motor an und lädt einen Lithium-Ionen-Akku im Inneren auf. Nach einer Stunde Spielzeit kann ein Ball eine LED-Lampe drei Stunden lang mit Strom versorgen. (Soccket wird direkt in eine Lampe gesteckt, die ebenfalls von den Schülern entworfen wurde.) Voll aufgeladen kann der Ball das gleiche LED-Licht für 72 Stunden befeuern.
Matthews und ihre Teamkollegen experimentierten zunächst mit Alltagsgegenständen. Um die Logik hinter Soccket zu testen, haben sie eine Shake-to-Charge-Taschenlampe in einen Hamsterball geklebt. Indem sie die rauhe Erfindung hin und her rollten, bewiesen sie, dass das Konzept letztendlich funktionieren könnte. Der nächste Prototyp enthielt dieselbe Taschenlampe, die in einen Nike-Fußball eingebettet war.
Das Springseil von Uncharted Play erzeugt in der gleichen Zeit die vierfache Energie wie der Fußball. (Uncharted Play) Sie testeten den Fußball auf dem Spielfeld mit Benutzern und erhielten Feedback. Das Produkt musste leicht und dennoch robust genug sein, um erheblichen Belastungen standzuhalten, damit die empfindlichen Eingeweide des Balls nicht beschädigt werden.
"Wir mussten im Grunde ein Handy schaffen, mit dem man gegen die Wand treten und zertrümmern konnte und das weich genug war, dass man hüpfen konnte", sagt Matthews.
Nach ihrem Abschluss gründeten Matthews und Silverman 2001 die Firma Uncharted Play, um ihren Prototypen zu einem tragfähigen kommerziellen Produkt zu entwickeln.
"Ingenieure sagten uns, es sei nicht möglich", sagt Matthews. Sie recherchierten jedoch weiterhin nach Anbietern und untersuchten die Materialien, die Unternehmen wie Nike und Adidas für Fußbälle verwenden, und suchten nach etwas, das das Pendel, den Motor und die Batterie in ihrem Ball schützt. "Das Bauen des eigentlichen Balls war der schwierigste Teil, nicht der Mechanismus im Inneren", sagt sie.
Nach unzähligen Versionen gelangte das Team zu einem Arbeitsmodell. Mit einem Gewicht von 17 Unzen ist nur eine Unze schwerer als ein Standardfußball. „Bei dem Prozess ging es darum, schrittweise Verbesserungen vorzunehmen, ein bisschen mehr und ein bisschen mehr“, sagt Matthews.
In jedem Sockel befindet sich ein winziger orangefarbener Gummistopfen. Entfernen Sie es, und ein Benutzer kann eine LED-Lampe, die mit dem Produkt geliefert wird, direkt in die Kugel stecken. Der Soccket im Wert von 99 US-Dollar folgt dem gleichen Sofortkaufmodell wie Toms Schuhe. Für jeden gekauften Soccket wird einem Kind in Not gegeben. Andere Geräte, einschließlich Telefone und Wasserfiltergeräte, können ebenfalls mit dem Soccket und einem USB-Add-On aufgeladen werden.
Seit seiner Einführung hat Uncharted Play mehr als 50.000 Einheiten in Brasilien, Nigeria, Haiti und anderen Ländern verkauft und vertrieben. Präsident Barack Obama, Bill Clinton und Bill Gates haben alle einen Soccket getreten.
Matthews hat auch ein Springseil namens Pulse entwickelt. Das Energieerfassungsgerät ist in den Griffen des Springseils untergebracht und nutzt die kinetische Energie aus den Seilrotationen. Der Pulse kann die vierfache Kraft eines Soccket erzeugen - 15 Minuten Springen ergeben zwei Stunden Licht.
Uncharted Play möchte mehr vernetzte Versionen seiner vorhandenen Produkte erstellen, mit denen nachverfolgt werden kann, wie viel Energie jedes Gerät erzeugt und wie diese Energie verwendet wird. Matthews ist auch neugierig, wie ihre Energieerfassungstechnologie in andere Dinge integriert werden kann, die Menschen bereits verwenden. Ihre Hoffnung ist es, weiterhin Ideen zu verfolgen, die eine neue Perspektive auf Objekte bieten, die bereits Teil des Lebens der Menschen sind.
„Wer hätte gedacht, dass ein Fußball auch eine Kraftquelle sein könnte?“, Sagt sie.
