1934 wurde ein Nachtclub in Midtown Manhattan namens King's Terrace von der Polizei mit einem Vorhängeschloss versehen, nachdem sich ein Beobachter über die dort gespielten „Dirty Songs“ beschwert hatte.
Im After-Theatre-Club in der Nähe des Broadway trat eine Truppe von "großzügig bemalten männlichen Sepianern mit effeminenten Stimmen und Gesten" hinter dem Entertainer Gladys Bentley auf, der für das Amerika des frühen 20. Jahrhunderts nicht weniger provokativ war. Bentley trat in einem charakteristischen weißen Zylinder, Smoking und Frack auf und sang schlüpfrige Lieder, die von doppelten Dingen durchzogen waren, die ihr Publikum begeisterten und empörten.
Und während die Darbietung eines „maskulinen, verkleideten Entertainers“, der den Rauch singt, zur Abschaltung von King's Terrace führte, machte Bentleys kraftvolle Stimme, feurige Energie auf dem Klavier und kühne Texte sie immer noch zu einem Star der New Yorker Nachtclubs.
Ihr Name hat nicht die gleiche Bekanntheit wie viele ihrer Kollegen aus der Harlem Renaissance, zum Teil, weil sie sich aufgrund der Risikobereitschaft ihrer Auftritte aus dem Mainstream von Veranstaltungsorten, Zeitungen und Geschichtsbüchern herausgehalten hätte. Heute taucht Bentleys Geschichte wieder auf und sie wird als afroamerikanische Frau gesehen, die ihrer Zeit voraus war, um andere Frauen stolz zu lieben, Männerkleidung zu tragen und grobe Lieder zu singen.
Jahre bevor Gladys Bentley in Midtown Manhattan auftrat, kam sie um 1925 nach Harlem. Nachdem sie als Teenager ihre Heimatstadt Philadelphia verlassen hatte, kam sie während der Harlem Renaissance nach New York und wurde in eine lebendige künstlerische und intellektuelle Gemeinschaft aufgenommen.
"Die Harlem Renaissance ist wirklich ein kritischer Punkt in der Geschichte und Entwicklung der Afroamerikaner im 20. Jahrhundert", sagt Dwandalyn Reece, Kuratorin für Musik und darstellende Kunst am Smithsonian National Museum für afroamerikanische Geschichte und Kultur. „Die Kreativität, die aus dieser Zeit hervorging, hat Musik, Theater, Tanz, Literatur, intellektuelles Denken und Gelehrsamkeit in einer Weise geprägt, die uns geprägt hat, wer wir heute sind.“
Bentley-Porträts werden heute in den Musiksammlungen des African American History Museum aufbewahrt, in denen die Darstellerin sowohl ein Gesicht der Harlem Renaissance als auch ein Beispiel für eine Frau ist, die während der Weltwirtschaftskrise und der Prohibitionszeit auf eigene Faust durch das Unterhaltungsgeschäft navigierte .
"Ich denke nicht nur von der performativen Seite, sondern auch, dass Bentley eine berufstätige Frau war", sagt Reece, der einen Brief in der Sammlung beschrieb, aus dem hervorgeht, dass Bentley einen Clubinhaber zurechtgewiesen hat, der sie nicht bezahlt hat. "Man wundert sich und fragt sich mehr, was ihre Herausforderungen in der professionellen Arena waren und ob das alles für sie einfach war", sagt Reece.
Trotz dieser Herausforderungen, denen Bentley wahrscheinlich im New Yorker Unterhaltungsgeschäft begegnet ist, ist es keine Überraschung, dass sie nach Harlem gezogen ist. Als jemand, der darüber schrieb, dass er sich von Frauen angezogen fühlt und sich schon in jungen Jahren in Männerkleidung wohl fühlt, hätte Bentley wahrscheinlich mehr Akzeptanz in einer Gemeinschaft gefunden, in der andere sexuell fließende Entertainer wie Bessie Smith und Ethel Waters lebten. Der Historiker Henry Louis Gates Jr. beschrieb die Harlem Renaissance sogar als "mit Sicherheit so schwul wie schwarz"
Laut Jim Wilson, Autor des Buches Bulldaggers, Pansies und Chocolate Babies: Performance, Rasse und Sexualität in der Harlem Renaissance, war Harlem auch eine Gemeinde, für die die Polizei während der Prohibitionszeit ein Auge zugedrückt hatte. Menschen, von denen viele weiß waren, suchten Unterhaltung und verborgenen Zugang zu Alkohol, der in Nachtclubs, Talkeasies und Partys in Harlem gedrängt war.
Während Harlem die Heimat von Afroamerikanern war, die sich den Herausforderungen der Weltwirtschaftskrise stellten, wurde es auch zu einem Ziel für Genießer, von denen Wilson sagt, sie wollten „ihre bürgerlichen Einstellungen loslassen. . . und experimentiere sowohl sexuell als auch sozial. “
Jahre bevor Bentley in den Nachtclubs von Midtown spielte, begann ihre musikalische Laufbahn bei Rent-Partys, bei denen die Leute in Harlem die Kosten für private Partys mit Alkohol und Live-Auftritten bestritten.
"Sie machte sich schnell einen Namen als jemand, der bunte Lieder sang", sagt Wilson. „Sie würde populäre Lieder des Tages nehmen und einfach die schmutzigsten Texte schreiben, die möglich sind. Sie nahm die Songs 'Sweet Alice Blue Gown' und 'Georgia Brown' und kombinierte sie und es wurde ein Song über Analsex. ”
Bentley war nicht die erste, die schlüpfrige Musik sang, aber Reece sagte, dass sie immer noch Grenzen überschritt, indem sie „die Grenzen des öffentlichen Geschmacks auf eine Weise überschritt, die für einen Mann viel passender gewesen wäre.“
Nach ihrem Abschluss in der Rent-Party-Szene hatte Bentley die Chance, eine Nachtclub-Performerin zu werden. In einem Artikel, den sie über ihr Leben für das Ebony Magazine schrieb, sagte sie, dass sie kurz nach ihrer Ankunft in Harlem im Mad House, einem Veranstaltungsort in der 133rd Street, vorgesprochen habe, der einen männlichen Pianisten benötige.
"Im Mad House wollte mir der Chef keine Chance geben", schrieb Bentley. „Ich habe ihn endlich überzeugt. Meine Hände flogen ziemlich über die Schlüssel. Als ich meine erste Nummer beendet hatte, war der Applaus großartig. “
In Bentleys Lebensbericht war ihr Publikum von ihrem Stil ebenso fasziniert wie von ihrer Musik.
"Für die Kunden des Clubs war eines der einzigartigen Dinge an meinem Auftritt, wie ich mich angezogen habe", schrieb sie. "Ich trug makellose, vollweiße Businesshemden mit steifen Kragen, kleinen Fliegen und Hemden, Oxfords, kurzen Eton-Jacken und glatt geschnittenen Haaren."
Gladys Bentley von einem unbekannten Fotografen. 1940 (NMAAHC) Als Sänger wurde Bentley bekannt für eine tiefe, knurrende Stimme und eine trompetenähnliche Scheiße. Als Performerin wurde sie von Veranstaltern als „männlicher Imitator“ beworben und sie füllte Veranstaltungsorte mit lauten, lauten Performances, bei denen sie mit Frauen im Publikum flirtete.
Langston Hughes lobte Bentley als "eine erstaunliche Ausstellung musikalischer Energie - eine große, dunkle, männliche Dame, deren Füße auf den Boden klopften, während ihre Finger auf die Tastatur klopften - ein perfektes Stück afrikanischer Skulptur, animiert von ihrem eigenen Rhythmus."
Als ihr Stern aufstieg, begann Bentley, größere Veranstaltungsorte in Harlem zu spielen, wie den Cotton Club und das legendäre schwule Speakeasy The Clam House. Ihr Auftritt zog weiße Gönner von außerhalb Harlems an, darunter der Schriftsteller und Fotograf Carl van Vechten, der einen fiktiven Blues-Sänger in einem seiner Romane von ihr verwendete und schrieb: "Wenn sie auf das Klavier schlägt, geht die Dämmerung wie ein Donner auf."
Bentleys Ruhm war das Ergebnis, sowohl ein begabter Sänger als auch ein geschickter Provokateur zu sein. Ihre schockierenden Texte wurden von Klatschgeschichten begleitet, die die Leser ebenso schockierend fanden.
„Gladys Bentley hatte der Klatschkolumnistin erzählt, dass sie gerade geheiratet hatte. Der Klatschkolumnist fragte: "Nun, wer ist der Mann?" Und sie spottete und sagte: 'Mann? Es ist eine Frau “, sagt Wilson.
Gladys Bentley: Amerikas bester Sepia-Spieler - Der braune Bomber der raffinierten Songs von einem unbekannten Fotografen, 1946-1949 (NMAAHC) Die gemunkelte Ehe hatte alle Voraussetzungen für einen Skandal zu Beginn des 20. Jahrhunderts - Bentley behauptete, es handele sich nicht nur um eine gleichgeschlechtliche Zeremonie, sondern auch um eine Verbindung zwischen sich und einer weißen Frau. Obwohl Wilson sagt, dass es keine Aufzeichnungen über diese Vereinigung gibt, ist die Geschichte immer noch ein Blick auf Bentleys uneingeschränkte Offenheit für ihre sexuelle Orientierung und ihr scharfes Verständnis der Kraft des Schockwerts.
"Eines der frustrierenden und eigentlich freudigen Dinge an Gladys Bentley war, dass sie sich ständig selbst erfand", sagt Wilson. "Wenn sie etwas über ihr persönliches Leben erwähnte, musste man es oft mit einem Körnchen Salz nehmen und nicht unbedingt für die Wahrheit halten."
In den späten 1930er Jahren hatten die Harlem Renaissance und Gladys Bentley ihren Reiz verloren. Die Prohibitionszeit war zu Ende, und jetzt waren weit weniger weiße Vergnügungssuchende in Harlem als zuvor.
Bentley zog nach Kalifornien, wo sie weiterhin Musik aufnahm, tourte und in gehobenen Supperclubs und Bars auftrat, aber Wilson sagte, ihr Auftritt sei eine "abgeschwächte" Version dessen, was auf dem Höhepunkt ihres Ruhmes in New York stand.
In den 1950er Jahren näherte sich Bentley dem Mittelalter und die brüllenden 20er Jahre ihrer Jugend und die Harlem Renaissance-Gemeinde, die mit der Moderne flirtete, gehörten nun ihrer Vergangenheit an.
„Die 1950er Jahre waren noch konservativer als zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Wir sehen eine echte Veränderung, so dass jemand, der als lesbisch oder schwul identifiziert wird, als nationale Bedrohung betrachtet wird. Da oben ist es, Kommunist zu sein “, sagt Wilson. "Gladys Bentley hat das aufgegeben und scheint ihre Karriere als eher traditionelle schwarze Performerin wieder aufnehmen zu wollen."
1952 schrieb Bentley ihre Lebensgeschichte in einem Artikel für das Ebony- Magazin mit dem Titel „Ich bin wieder eine Frau“. In dem Artikel beschrieb sie das Leben einer glamourösen Performerin, die sich stumm mit sich selbst herumschlug. „Ich habe viele Jahre in einer persönlichen Hölle gelebt“, schrieb sie. "Wie eine große Anzahl verlorener Seelen habe ich dieses Niemandsland im Halbschatten bewohnt, das zwischen den Grenzen der beiden Geschlechter existiert."
Nach einem Leben voller Einsamkeit schrieb sie, dass sie sich einer medizinischen Behandlung unterzogen hatte, die ihre „Weiblichkeit“ weckte. Sie gab an, zweimal geheiratet zu haben, obwohl Wilson sagt, dass einer der Männer bestritt, jemals mit Bentley verheiratet gewesen zu sein. Begleitet wurde der Artikel von Fotos von Bentley, die ein matronenweißes Hauskleid trug und die Rolle der Hausfrau spielte - Mahlzeiten zubereiten, das Bett für ihren Ehemann machen, ein Kleid und Blumen im Haar tragen.
Wissenschaftler, die Bentleys Leben studiert haben, sagten, dass die Geschichte, die Bentley im Ebony- Artikel über das „Heilen“ erzählte, wahrscheinlich eine Antwort auf die McCarthy-Ära und ihre feindlichen Behauptungen war, Homosexualität und Kommunismus seien Bedrohungen für das Land. Wilson sagt auch, dass Bentley, der alterte und kein Fremder bei Neuerfindungen war, wahrscheinlich geschickt von der Presse Gebrauch machte. „Ich mag es zu glauben, dass Gladys Bentley ihren Daumen am Puls der Zeit hatte. Sie wusste, was beliebt war, was sie tun konnte und was die Leute dafür bezahlen würden “, sagt er.
Ihre Karriere setzte sich nach diesem Punkt fort, wenn auch kurz. 1958 trat Bentley, die in Philadelphia aufgewachsen war, in Groucho Marx 'Spielshow "You Bet Your Life" auf, in der sie sagte, sie sei aus Port-au-Spain (ihre Mutter sei zufällig Trinidadierin). Sie setzte sich ans Klavier am Set und spielte ein Lied, das einen Stimmumfang und ein Selbstvertrauen zeigte, das seit ihren Tagen in Harlem nicht nachgelassen hatte.
1960 erlag Gladys Bentley nach einem Leben als beliebte Entertainerin und Frau am Rande einer Welt, die nicht bereit war, sie aufzunehmen, einer Lungenentzündung. Sie lebte mit ihrer Mutter in Kalifornien und wartete darauf, als Priesterin im Tempel der Liebe in Christ, Inc. geweiht zu werden. Heute wird sie aus dem gleichen Grund wiederentdeckt, aus dem ihre Geschichte in ihrer Jugend verdunkelt wurde.
"Gladys Bentley sollte als Geschlechtsverbrecher in Erinnerung bleiben", sagt Wilson. "Sie war einfach trotzig, wer sie war, und für Studien zu Geschlecht und Sexualität zeigt sie heute die Leistung des Geschlechts."
