In den Annalen der Science-Fiction wurden Menschen und Nicht-Vogel-Dinosaurier auf verschiedene Weise zusammengebracht. Gentechnische Experimente und Zeitreisen sind heutzutage wahrscheinlich die häufigsten, aber ich hatte schon immer ein Faible für Geschichten über „verlorene Welten“. Was könnte fantastischer sein als Dinosaurier, die irgendwie vom Aussterben verschont geblieben sind und an einer abgelegenen Stelle für 65 Millionen Menschen bestanden haben Jahre? Meine Kindheit wollte wirklich, dass jemand einen lebenden Tyrannosaurus, Apatosaurus oder Triceratops in einer abgelegenen Gegend findet, und dieser Wunsch wurde durch Berichte gestillt, dass sich ein schwer fassbarer Dinosaurier in Afrika versteckt hielt.
Das erste, was zuerst kommt - lebende Dinosaurier gibt es auf jeden Fall. Wir kennen sie als Vögel, und eine Kombination aus Fossilienfunden und Laboruntersuchungen hat die evolutionäre Verbindung zwischen Vögeln und mit Federn bedeckten Maniraptoran-Dinosauriern bestätigt. Aber von Zeit zu Zeit haben die Leute vorgeschlagen, dass auch Nicht-Vogel-Dinosaurier noch herumhängen könnten.
Der berühmteste der angeblich lebenden Dinosaurier, von denen ich hörte, war Mokele-mbembe. Diese unbekannte Kreatur - oft restauriert als sumpfbewohnender, schwanzziehender Sauropode, ähnlich alten Restaurierungen von „ Brontosaurus “ - soll im dichten Dschungel des heutigen Kameruns und der Demokratischen Republik Kongo leben. Zumindest wurde ich so in den späten 1980er Jahren mit dem legendären Tier bekannt gemacht. Ein verschwommenes Foto eines Klumpens in einem See und eine zweideutige Tonaufnahme, die Herman Regusters während einer Expedition 1981 gemacht hatte, um das Tier zu finden, wurden als möglicher Beweis dafür angeführt, dass ein semi-aquatischer Sauropod um den Lake Tele schwamm, und der Spielfilm Baby: Secret of the Lost Legend hat die hypothetischen Dinosaurier konkretisiert. Lange Geschichten und Legenden von Mokele-mbembe zirkulierten schon vor Jahrzehnten, und sensationelle Kabelfernsehprogramme finanzieren immer noch Expeditionen, um das Tier von Zeit zu Zeit zu finden.
Gibt es gute Beweise dafür, dass ein Sauropode immer noch durch den Dreck afrikanischer Sümpfe watet? Traurigerweise Nein. Ich wäre begeistert, wenn ein lebender Nicht-Vogel-Dinosaurier tatsächlich irgendwo auftauchen würde, aber solch ein fantastischer Fund müsste durch ebenso fantastische Beweise untermauert werden. Trotz der Tatsache, dass über viele Jahre mehrere Expeditionen in die Demokratische Republik Kongo unternommen wurden, gibt es keine soliden Beweise dafür, dass Mokele-mbembe ein Dinosaurier oder sogar eine echte, unbekannte Tierart ist. Ich bezweifle ernsthaft, dass irgendjemand jemals Beweise für eine solche Kreatur finden wird, und dies ist auch ein Grund für den Zusammenhang mit einem Artikel, den die Zoologen Diana Fisher und Simon Blomberg von der Universität Queensland im letzten Jahr veröffentlicht haben.
Die Hauptbotschaft der Studie von Fisher und Blomberg war positiv: Einige moderne Säugetierarten, die als ausgestorben gelten, überleben möglicherweise noch in kleinen, schwer zu findenden Taschen ihrer früheren Verbreitungsgebiete. Die Forscher stellten jedoch auch fest, dass die Bemühungen, vermeintlich ausgestorbene Arten zu finden, einen Unterschied machen, ob wir damit rechnen sollten, diese Tiere zu finden. Die Forscher stellten fest, dass Arten, die noch überlebt hatten, häufig nach drei bis sechs Suchläufen gefunden wurden. Wenn jedoch mehr als elf Suchläufe erfolglos blieben - wie im Fall des Tasmanischen Tigers und des Jangtse-Delfins -, ist die Art wahrscheinlich tatsächlich ausgestorben. Da so viele Suchanfragen nach Mokele-mbembe ohne solide Ergebnisse durchgeführt wurden, glaube ich nicht, dass dort tatsächlich große, versteckte Arten zu finden sind.
Es gibt eine Kehrseite zu diesem Argument, obwohl es auch nicht gut für den gemunkelten Dinosaurier ist. Viele der Suchanfragen nach Mokele-mbembe wurden von selbst beschriebenen Forschern durchgeführt, die wenig oder gar keine relevante Erfahrung in der Verfolgung und Untersuchung von Wildtieren haben. Einige dieser Leute sind sogar religiöse Fundamentalisten, die sich bemühen, die Evolutionstheorie irgendwie zu untergraben. Ihre Glaubwürdigkeit ist höchst verdächtig, aber Sie würden denken, dass mindestens eine Gruppe inzwischen in das Tier hineingestürzt wäre. Schließlich muss es eine Population von Tieren geben, die Spuren, Kot und gelegentlich Körper hinterlassen. Die Beweise für riesige Kreaturen, die im Sumpf leben, sollten offensichtlich sein, und das Beste, was sich die vielen Dinosaurierjäger einfallen lassen, sind große Geschichten und unförmige Gipsklumpen, die nicht den Spuren gleichen, die die Gipsabgüsse angeblich haben.
Das offensichtlichste Problem ist jedoch, dass in den 65 Millionen Jahren seit dem Aussterben der Kreide überhaupt keine Spur von Sauropoden im Fossilienbestand vorhanden ist. Nichts. Der letzte dieser Dinosaurier ist vor langer Zeit ausgestorben, und es gibt nicht einmal einen Beweis dafür, dass Sauropoden nach dem Ende des Mesozoikums überlebt haben. Wenn die Sauropoden überhaupt überleben würden, würden wir erwarten, im Fossilienbestand Hinweise auf ihre Existenz zu finden. Dies waren keine kleinen Tiere oder Kreaturen, die in der Tiefsee versteckt waren. Angesichts der Anzahl der terrestrischen Fossilienvorkommen und ihrer Art der Probenahme wären känozoische Sauropoden inzwischen aufgetaucht, wenn sie überlebt hätten.
Es gibt viele andere Probleme mit der Vorstellung, dass in den Sümpfen des Kongobeckens ein Sauropode herumwirbelt. Einer der lächerlichsten Aspekte von Mokele-mbembe-Geschichten ist, dass die angeblichen Dinosaurier dem gleichen ähneln, wie die Forscher erwartet hatten, dass Sauropodendinosaurier aufgrund ungenauer Restaurierungen aussehen und sich so verhalten. Die hypothetischen Dinosaurier verhalten sich wie ihre Gegenstücke in alten Gemälden von Charles R. Knight und Zdeněk Burian. Tatsächlich hätten lebende Sauropoden deutlich anders ausgesehen als diese alten Restaurationen, und neueren Forschungen zufolge wären Sauropoden aufgrund des großen Volumens an luftgefüllten Räumen in ihren Körpern wirklich miese Schwimmer gewesen. Ein Sauropod wäre nicht in der Lage, sich wie ein Krokodil zu verhalten und sich unter Wasser zu verstecken, wie es Mokele-mbembe angeblich tut. Die Schwäche der Hypothese „Mokele-mbembe als Sauropode“ wird durch die Tatsache unterstrichen, dass die angenommene Anatomie und das Verhalten des Tieres eindeutig auf veralteten Bildern von Dinosauriern beruhen. Wie Darren Naish in seinem brillanten Beitrag zum Aprilscherz auf Mokele-mbembe aus diesem Jahr hervorhob, widerspricht die Idee, dass das Tier ein altmodisches, schwanzziehendes Sauropodengitter ist, allem, was wir in den letzten drei Jahrzehnten über Sauropoden gelernt haben.
Der Paläontologe Don Prothero hat kürzlich in einer Monster Talk-Episode ein paar gute Schläge auf Mokele-mbembe gegeben. Es überrascht nicht, dass Prothero darauf hinweist, dass viele Berichte über das Tier äußerst inkonsistent sind. Eine Reihe von vermeintlichen Sichtungen bezieht sich überhaupt nicht auf etwas Dinosaurierartiges, und selbst solche, die dies tun, sind inkonsistent und mehrdeutig. Darüber hinaus bringen Prothero und die Moderatoren der Show die Tatsache zur Sprache, dass Fanatiker auf der Suche nach Mokele-mbembe leicht falsch verstehen können, was die Menschen vor Ort über das Tier sagen, weil sie keinen gemeinsamen kulturellen Hintergrund und andere Übersetzungsprobleme haben. Während Entdecker häufig den Begriff „Mokele-mbembe“ verwenden, um sich auf einen vermeintlichen Dinosaurier oder ein ähnliches Tier zu beziehen, kann sich das Wort auch auf etwas beziehen, das nicht real ist oder keine physische Manifestation hat. Wenn Filmcrews und selbst beschriebene Entdecker weiterhin in der Region unterwegs sind und Geld ausgeben, ist es nicht verwunderlich, dass die Leute den Monsterjägern sagen, was sie hören möchten.
Die Lektion zum Mitnehmen lautet: Wenn Sie Sauropoden finden möchten, melden Sie sich an, um mit gut ausgebildeten Wissenschaftlern an einer professionellen Fossiliengrabung mitzuwirken.
