Eines Morgens, in einer renovierten Kamelscheune, gegenüber dem Weißen Haus und gleich hinter einem Kühlschrank, auf dem ein Formular mit einer Auflistung von Bambusportionen und etwas, das als „Blattessernahrung, Gorilla“ bezeichnet wird, stand, saßen vier erwachsene Menschen mit ihren Blicke auf eine Reihe von Bildschirmen gerichtet, auf denen absolut nichts geschah. Alle im Raum waren begeistert. Die übertragenen Bilder handelten von zwei Kreaturen in einem Gehege in einem Nebenraum. Einer von ihnen sah aus wie ein großer, verschwommener Fußball - seine Form, Proportionen und schwarz-weißen Markierungen erinnerten an einen MacGregor Classic der Größe 5. Der andere war die beachtliche Masse einer weiblichen Ailuropoda melanoleuca im mittleren Alter, eines großen Pandas. genannt Mei Xiang. Mei und das Jungtier, das im Spätsommer geboren wurde und den Namen Bao Bao trägt, schliefen beide tief und fest. Abgesehen von dem leisesten Flattern des Pelzes, das mit ihrem Atem stieg und fiel, waren sie absolut bewegungslos. Die Audiospeisung aus dem Gehäuse war mehr Nichts als ein leises Rauschen, das von Luft erzeugt wurde, die über ein Mikrofon strömte. Die Beobachter waren dennoch gebannt, als die Pandas ihren tiefen, stillen Schlaf fortsetzten. Minuten verstrichen. Auf dem Bildschirm schnippte eine Pfote, und dann nahmen die Tiere ihre reine Ruhe wieder auf. Der hypnotische Appell hielt alle im Raum fast so still und still wie die Bären, alle Augen auf den Bildschirmen. „Großartiger Morgen“, murmelte einer der Beobachter schließlich. "Alles ist einfach perfekt."
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Was auch immer seltsame Wendungen und Biegungen für die Entwicklung des Riesenpandas erforderten, wirkten teuflisch gut, um ein Tier zu schaffen, das unwiderstehlich ist. Auch träge, sie haben Charisma. An diesem Morgen, als ich im Kontrollraum des Panda-Hauses des Nationalzoos saß, boten Mei und das Junge kaum mehr als diesen einen leichten Pfotenschwung und ein paar Minuten später eine kleine Anpassung ihrer Schlafposition, und doch hatte ich von den Bildschirmen weggezogen zu werden, als es Zeit war zu gehen. Die Anzahl der Personen, die sich freiwillig gemeldet haben, um die Kameras zu überwachen und jede Minute des Lebens des Babypandas aufzuzeichnen - eine Aufgabe, die das Wort „Langeweile“ ausdrücken könnte -, übersteigt die erforderliche Anzahl bei weitem. Es ist einfach, die Elemente aufzulisten, die zur Faszination des Pandas beitragen. Nehmen Sie einen Teil zu großen, kindlichen Kopf; Fügen Sie große Augen (die durch schwarze Augenklappen vergrößert werden), abgerundete Ohren, eine klobige Figur und ein schickes Fell hinzu. Fügen Sie die Tatsache hinzu, dass Pandas selten etwas töten, und ihre übliche Haltung - aufrecht sitzen, Bambusstiel in der Hand, Zen-artig aussehen oder mit den kurzen, flachen Schwänzen an den Tauben humpeln - und Sie haben das perfekte Biest gebaut. Wie Brandie Smith, eine Kuratorin für Säugetiere im National Zoo, kürzlich sagte, sind Pandas die Umami der Tiere; Sie sind einfach köstlich. Es scheint so, als hätten wir das Äquivalent von Panda-Geschmacksrezeptoren, die uns beim bloßen Anblick eines Menschen, selbst wenn er tief und fest schläft, zusammengerollt und nichts anderes tut, als ein Panda zu sein, völlig außer Trance.
Wenn sie einfach wären, wären sie vielleicht nicht so wunderbar. Stattdessen sind Pandas etwas Besonderes: Sie sind ein einmaliges Tiermodell in limitierter Auflage, das viele seiner Geheimnisse bewahrt hat, obwohl es seit Jahrzehnten von Zoologen unter die Lupe genommen wird. Sogar die grundlegende Frage, was sie sind - ob sie mehr Bär oder mehr Waschbär oder etwas anderes sind - wird noch herumgeworfen. Eine Studie von Stephen O'Brien vom National Cancer Institute aus dem Jahr 1985 verwendete die molekulare Analyse, um Pandas definitiv als Mitglieder der Bärenfamilie zu klassifizieren, aber sie sind definitiv seltsame Bären. Im Gegensatz zu anderen Bären sind sie beispielsweise keine Jäger. (Die Fälle, in denen ein Panda ein anderes Tier frisst, sind so ungewöhnlich, dass sie aktuell sind. Letztes Jahr, als ein Panda in China den Kadaver eines ziegenartigen Tieres fegte, machte er tagelang Schlagzeilen.) Im Gegensatz zu anderen Bären halten Pandas keinen Winterschlaf. Sie brüllen nicht wie Bären. Tatsächlich zeigte Smith mir ein Video von Bao Bao, wie er von Zootierärzten untersucht wurde, und der Ton, den sie machte, klang genau wie das Gejammer eines jungen Mädchens: „Owwww! Owwww! “Als Erwachsener meckert Bao Bao wie ein Schaf. In der Zwischenzeit wird sie einen der wenigen funktionsfeindlichen Daumen im Tierreich anbauen. Sie wird ihren Daumen benutzen, um Blätter von ihrem geliebten Bambus zu entfernen. Wenn sie reif ist, wird sie einen ein bis drei Tage dauernden Östrus pro Jahr haben, in dem sie das einzige Interesse an anderen Pandas zeigt, die sie jemals demonstrieren wird. Tatsache ist, dass die Pandas, die wir so sehr lieben, sich einfach nicht gegenseitig lieben. (Sie tolerieren kaum die Gesellschaft des anderen.) Nach ihrer kurzen Kopplung wird der Panda eine hormonelle Welle haben, die anscheinend anzeigt, dass sie schwanger ist, aber die Welle tritt auf, unabhängig davon, ob sie schwanger ist oder nicht. Dies macht es fast unmöglich, den Unterschied zwischen einer echten Pandaschwangerschaft und einer „Pseudoschwangerschaft“ zu erkennen, bis ein Jungtier ungefähr vier Monate später geboren wird (oder nicht), weshalb es immer so atemlos zu sein scheint, wenn a Der gefangene Panda erreicht das Ende einer möglichen Schwangerschaft. Es ist wie eine königliche Babyuhr, aber mit einem großen Unterschied. Wenn die Herzogin von Cambridge schwanger ist, steht außer Frage, dass sie schwanger ist. Ein Panda hält dich dagegen auf Trab. Kurz gesagt, der Panda ist das klassische Mysterium, das in ein Rätsel gehüllt ist und in der liebenswertesten Verpackung der Welt geliefert wird.
In diesen Tagen werden gefangene Pandas gemacht, nicht gefunden. Meis Junges zum Beispiel ist das glückliche Ergebnis einer künstlichen Befruchtung. Obwohl Mei Xiang und der männliche Panda des Zoos, Tian Tian, Kumpel sind, sind sie nicht besonders gut darin. Deshalb besamen die Zootierärzte Mei jedes Mal, wenn sie im Östrus ist, für Versicherungen. In einem kleinen, überfüllten Raum gegenüber dem Panda-Gehege zeigte mir der Reproduktionsphysiologe, der die eigentliche Befruchtung durchführte, Pierre Comizzoli, mehrere kleine Metalltanks, die gefrorenes Sperma von vielen Arten im Zoo enthielten, darunter Proben von Tian Tian. Bao Baos Vater. In einer anderen der vielen Kuriositäten des Pandas hat es sehr robustes Sperma. Anders als beispielsweise Bullensamen ist Pandasamen gut, wenn es bei minus 200 Grad Celsius kryokonserviert ist. Seltsamerweise bringt dieses robuste Sperma eines der winzigsten Babys der Tierwelt hervor: Ein 250-Pfund-Panda liefert ein Jungtier, das etwa die Größe eines Stückchens Butter hat und so zerbrechlich und hilflos ist wie eine Porzellanpuppe.
Sind Pandas eine Art evolutionärer Fehler? Ihre Knappheit lässt es manchmal so erscheinen, ebenso wie ihre Exzentrizität - die pingelige Ernährung, der flüchtige Tag der Fruchtbarkeit, die winzigen Jungen. Ganz so ist es aber nicht. Ihre Ernährung ist eine Anmerkung, aber diese eine Anmerkung gehört zu den am häufigsten vorkommenden Formen der Vegetation auf dem Planeten. Trotzdem ist Bambus eine seltsame Wahl, und Wissenschaftler haben festgestellt, dass es nicht die erste Wahl des Pandas war: Panda-Vorfahren waren fleischfressende entfernte Cousins von Hyänen, Säbelzahnkatzen und Dachsen. Pandas Verdauungstrakt ist für Fleisch ausgelegt und hat nicht das lange, überflüssige Magensystem von Grasfressern wie Kühen - mit anderen Worten, sie essen viel Bambus, aber sie verdauen ihn nicht sehr gut. Warum also nicht bei Fleisch bleiben? Anscheinend verloren Pandas im Laufe der Entwicklung den Geschmacksrezeptor für proteinreiche Lebensmittel. Sie waren einfach nicht mehr von Fleisch angezogen. Wissenschaftler sind sich nicht sicher, warum das passiert ist. Was auch immer der Grund war, das Ergebnis war ein Appetit auf Blattgemüse, und glücklicherweise war die Pandas-Range mit Bambuswäldern bedeckt, die sie mit Nahrung versorgten, obwohl ein Erwachsener fast ständig Bambus essen musste, um sein Körpergewicht zu halten.
Das kurze Zuchtfenster des Pandas könnte für das Zoopersonal ärgerlich sein, das versucht, seine Pandas schwanger zu machen, aber in freier Wildbahn hatten Pandas keine Probleme mit der Fortpflanzung. Sie sind eine weit entfernte Art am Rand, aber dies waren angenehme Ränder, bis die Entwicklung ihren Lebensraum einschränkte. Tatsächlich sollen die neuesten Erhebungen über Chinas Wildpanda-Population gute Nachrichten enthalten: Die Zahl der Tiere in den großen Naturschutzgebieten scheint zuzunehmen. Dies deutet darauf hin, dass Pandas keine Misfit-Art sind, die aufgrund ihrer eigenen schlechten Technik schwindet, sondern ein spezielles Tier, das so genau auf seine Umwelt abgestimmt ist, dass jede Veränderung die Art in Gefahr bringt.
Wir sind so begeistert von den Pandas, dass wir in Gefangenschaft sehen können, dass es leicht fällt, diejenigen zu vergessen, die wir nicht sehen, die wilden, die auf ihre einsame, bambusknirschende Art weitermachen und im Schnee fast völlig unsichtbar sind Falten der Berge Chinas. Am Smithsonian Conservation Biology Institute in Front Royal, Virginia, traf ich ein paar von etwa einem Dutzend Forschern, die sich um diese Pandas Sorgen machten. Nach Aussage von David Wildt, dem Leiter des Artenüberlebensteams, ist dies manchmal eine undankbare und oft unglückliche Aufgabe. Die meiste Zeit, nachdem die Forscher bei schlechtem Wetter durch hartes Gelände gewandert sind, sehen sie viele, viele Panda-Fäkalien, aber keine Pandas. Daraus kann man viel lernen, aber es kann nicht mit dem Vergnügen verglichen werden, einem dieser beinahe magischen Tiere zu begegnen, insbesondere auf seinem eigenen Gebiet. Die seltsame Evolutionsgleichung hat ein ungewöhnliches Tier wie den Panda geschaffen und beim Menschen einen starken Wunsch hervorgerufen, Pandas zu betrachten, wie auch immer wir können.
Manchmal haben die Wissenschaftler auf dem Gebiet natürlich Glück. Einer der Forscher, den ich an der Front Royal kennengelernt habe, Wang Dajun, ein Wissenschaftler an der Peking-Universität, der bei Smithsonian ausgebildet wurde und mit dem Überlebensteam für Arten zusammenarbeitet, verbringt die meiste Zeit damit, Pandas in den Naturschutzgebieten Westchinas aufzuspüren. Er erklärte mir, dass das Ausweichen wilder Pandas eher eine Frage ihres schwer zu navigierenden Lebensraums und ihres einsamen Verhaltens als eine Frage der Angst vor Menschen ist. sie scheinen die Menschen nicht sonderlich zu stören. Er fing an zu grinsen und erklärte dann, dass ein weiblicher Panda, der ab 1989 verfolgt wurde, in seiner Gegenwart besonders entspannt geworden war. Tatsächlich war sie so entspannt, dass sie sich eines Frühlingsmorgens, als sie mit ihrem Jungen ging, zu Wang umdrehte und anzeigte, dass sie ihn babysitten lassen wollte, damit sie losziehen konnte, um zu füttern. Ein anderer Wissenschaftler filmte diese Episode, in der Wang Panda-Kinderbetreuung anbietet. In dem Video, das jetzt auf YouTube veröffentlicht wird, werden Sie nicht nur von dem erstaunlichen Anblick eines Pandajungen beeindruckt sein, der mit Wang herumtollt, sondern auch von dem Ausdruck äußerster Freude auf Wangs Gesicht, als er sich am Bauch des Jungen kratzt und den Ärmel herauszieht von seiner Jacke aus dem neugierigen Griff des Jungen, und dann, an einem Punkt, hebt den Jungen in die Luft und tanzt mit ihm. "Das war die beste Zeit in meinem Leben", schreibt Wang auf der YouTube-Seite.
