Eine Fledermaus im Winterschlaf mit weißem Nasen-Syndrom. Foto über US Fish & Wildlife Service
Wenn Sie diesen Sommer nach draußen gehen, um einen angenehmen Abend zu genießen und genau hinzusehen, bemerken Sie möglicherweise, dass etwas Feines am dunklen Himmel fehlt: Fledermäuse. Seit 2006 sind die Fledermauspopulationen im Nordosten der USA aufgrund der Ausbreitung der als Weißnasen-Syndrom bekannten, wenig bekannten Krankheit rückläufig. Die Pilzkrankheit, die Fledermäuse im Winterschlaf befällt und bis zu 95 Prozent der einzelnen Kolonien zum Absterben gebracht hat, hat Experten besorgt, dass mehrere Fledermausarten vom Aussterben bedroht sind. Im Jahr 2008 sagte Fledermausexperte Alan Hicks: "Die meisten Fledermausforscher würden zustimmen, dass dies die größte Bedrohung für Fledermäuse ist, die sie jemals gesehen haben."
Laut einer Studie, die Anfang dieser Woche in der Fachzeitschrift Ecology Letters veröffentlicht wurde, haben wir nun endlich ein besseres Verständnis dafür, was einige Arten anfälliger für das Weiße-Nase-Syndrom macht als andere - und wie wir am effizientesten handeln können, um sie zu retten. Ein Team von Biologen der Universität von Kalifornien, Santa Cruz, untersuchte die in den letzten drei Jahrzehnten gesammelten Fledermauspopulationsdaten, um festzustellen, welche von sechs Arten am meisten unter der Krankheit gelitten haben. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass Fledermausarten, die in den größten, den meisten sozialen Gruppen überwintern, tendenziell schneller absterben und möglicherweise auf dem Weg zum Aussterben sind.
Eine mikroskopische Ansicht eines Fledermaushaares, das von Geomyces destructans, dem Pilz, der für das Weißnasen-Syndrom verantwortlich ist, besiedelt ist
"Wir haben festgestellt, dass bei den hochsozialen Arten, die es vorziehen, in großen, dicht gedrängten Gruppen zu überwintern, die Rückgänge in Kolonien von 50 bis 200.000 Fledermäusen gleich stark waren", sagte Marm Kilpatrick in einer Pressemitteilung. "Das legt nahe, dass die Kolonien dieser Arten auch dann weiter abnehmen werden, wenn sie eine geringe Populationsgröße erreichen."
Die Wissenschaftler spekulieren, dass die Übertragung der Krankheit durch die räumliche Nähe von Fledermäusen im Winterschlaf erleichtert wird. Der Pilz, der während des Winterschlafes auf der Haut der Fledermäuse wächst, führt zu einem Verlust von Fettreserven, Schäden an den Flügelmembranen und zu ungewöhnlichem Verhalten, und sogar dazu, dass einige Winterschlaffledermäuse versuchen, im Winter zu fliegen. Die Kombination dieser Symptome führt zu einer erhöhten Fledermaussterblichkeit, die Störungen in den lokalen Ökosystemen auslösen kann - einschließlich einiger, von denen wir (leider) das Gefühl haben, dass sie mehr Mücken und andere Insekten enthalten, die Fledermäuse befallen.
Die Studie enthüllte jedoch auch ein paar gute Nachrichten. Fledermäuse, die normalerweise alleine überwintern (wie die östliche Pipistrelle), verzeichneten einen viel langsameren Rückgang der Population als die geselligen Arten. Nach mehreren Jahren des Rückgangs der Population dieser eher einsamen Fledermäuse verringerte sich ihre Populationszahl im Allgemeinen, was die Wahrscheinlichkeit des Aussterbens verringerte.
Darüber hinaus widersetzte sich eine bestimmte Fledermausart - Myotis lucifugus oder die kleine braune Fledermaus, die im Nordosten am häufigsten vorkommt - den Erwartungen, indem sie ihr Verhalten änderte, um eine höhere Überlebensrate zu gewährleisten. Obwohl die Art in der Vergangenheit im Allgemeinen lieber in Clustern überwintern wollte und seit Ausbruch der Krankheit einen starken Zusammenbruch der Population zu verzeichnen hatte, beobachten die Forscher nun etwa 75 Prozent der Individuen, die sich allein aufhalten, was die Übertragungsraten erheblich verringert hat. "Unsere Analyse legt nahe, dass die kleinen braunen Fledermäuse wahrscheinlich nicht aussterben werden, weil sie ihr soziales Verhalten so ändern, dass sie in kleineren Populationen bestehen bleiben", sagte Kilpatrick.
Die Studie untersuchte auch die Unterschiede in den Krankheitsraten zwischen Mikroklimata in Höhlen und stellte fest, dass Fledermäuse, die an kühleren und trockeneren Standorten überwintern, mit geringerer Wahrscheinlichkeit vom Pilz befallen werden. Die Forscher sind sich nicht sicher, warum diese Orte als Zufluchtsort für die Krankheit dienen könnten, und stellen fest, dass weitere Forschungen zur Übertragung erforderlich sind.
Die neuen Erkenntnisse könnten dazu beitragen, die Fledermauspopulationen aktiv zu schützen, um das Aussterben zu verhindern. "Das Management von Krankheitsausbrüchen scheint angesichts der Komplexität der meisten Ökosysteme eine gewaltige Aufgabe zu sein", sagte Sam Scheiner von der National Science Foundation, die die Studie finanzierte. "Diese Studie zeigt jedoch, dass wir tatsächlich die Schlüsselfaktoren identifizieren können, die für ein angemessenes Management erforderlich sind."
Einige Hinweise deuten darauf hin, dass der Pilz auf der Kleidung von Menschen, die in Höhlen eindringen, übertragen werden kann. An einigen Stellen ist nun eine Desinfektion der Kleidung erforderlich, während andere Höhlen vollständig geschlossen wurden. Als Ergebnis der Studie können sofortige Erhaltungsbemühungen auf die Arten konzentriert werden, die der größten Gefahr ausgesetzt sind.
