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Muscheln, Abalone und Seeigel können eine köstliche Mahlzeit sein - wenn Sie wissen, wie man sie öffnet. Glücklicherweise haben Seeotter diesen Trick herausgefunden. Es ist bekannt, dass drei verschiedene Unterarten von Ottern Werkzeuge verwenden, um hartschalige Beute zu öffnen, wobei sie typischerweise einen Stein finden und dann auf ihrem Rücken schweben, während sie den Stein und die Muschel über ihre Brust schlagen.
Manchmal werden sie sogar noch kreativer. "Es gab eine, die eine alte Cola-Flasche verwendete, die ein wirklich schweres Glas war und gut funktionierte", sagt Katherine Ralls, eine leitende Forschungsbiologin am Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI). „Sie werden Krabbenkrallen verwenden und damit die Krabben mit ihren eigenen Krallen öffnen. Es ist nur ein Wettrüsten zwischen den Wirbellosen und den Seeottern. “
Aber ist dieses bemerkenswerte Merkmal genetisch oder erlernt? Das war die Frage hinter einer kürzlich von Ralls durchgeführten Studie, die letzte Woche in der Zeitschrift Biology Letters veröffentlicht wurde . Um dies herauszufinden, verglichen die Forscher des SCBI und seiner Partner die Muster des Werkzeuggebrauchs bei Seeottern mit denen von Delfinen und stellten einige entscheidende Unterschiede fest - was darauf schließen lässt, dass der Steinschlag bei Ottern möglicherweise schon seit Millionen von Jahren andauert.
Verwaiste Seeotter, die in Gefangenschaft aufgezogen werden, experimentieren mit dem Gebrauch von Werkzeugen, ohne dass ihnen etwas beigebracht wird, was darauf hindeutet, dass das Verhalten genetisch bedingt ist. sagt Ralls. Aber nicht alle wilden erwachsenen Seeotter benutzen Werkzeuge. Also entschied sich Ralls, die DNA vieler Otter zu vergleichen, um festzustellen, ob die schlaueren Individuen etwas Besonderes gemeinsam haben. Dann verglich sie diese Ergebnisse mit Daten über Delfine, die Werkzeuge verwendeten, um festzustellen, ob diese verschiedenen Gruppen von Meeressäugetieren eine ähnliche Geschichte haben könnten.
Von den 42 bekannten Delfinarten ist bekannt, dass nur der Tümmler Werkzeuge verwendet. Selbst innerhalb der Art hat nur eine relativ kleine Gruppe von Tümmlern, die in zwei Abgründen der Shark Bay, Australien, leben, gelernt, konische Schwämme zum Schutz über ihre Nasen zu schieben, während sie auf dem Meeresboden nach Nahrung suchen.
Während Delfine, die Werkzeuge verwenden, genetisch eng miteinander verbunden sind, stellten Ralls fest, dass Otter, die Werkzeuge zum Öffnen ihres Futters bevorzugen, eigentlich nicht enger miteinander verwandt sind als Otter, die keine Werkzeuge verwenden. Für sie war das eine Überraschung. "Am Anfang dachten wir, sie würden eher den Delfinen ähneln", sagt Ralls. "Wir begannen, über die Gründe nachzudenken, die den Unterschied erklären könnten, und fanden das Alter des Verhaltens heraus."
Es wird angenommen, dass Delfine erst seit kurzem Werkzeuge verwenden. In einer Studie aus dem Jahr 2012 wurde die Rate beobachtet, mit der das Verhalten des Werkzeuggebrauchs von einem Delphin auf einen anderen (normalerweise von der Mutter auf den Nachwuchs) übertragen wird. Beispielsweise werden in einem der beiden Golfstaaten 91 Prozent der weiblichen Nachkommen von "Schwämmen" selbst zu Schwämmen, während dies nur 25 Prozent der männlichen Nachkommen tun.
Dies ermöglichte es Wissenschaftlern, ein mathematisches Modell zu konstruieren, das rückwärts arbeitet, um zu sehen, wie alt das Verhalten ist. Sie fanden heraus, dass die Delfine wahrscheinlich erst vor mehr als 200 Jahren Schwämme als Werkzeug verwendeten.
Im Gegensatz dazu verwenden Seeotter seit Hunderttausenden, wenn nicht Millionen von Jahren Werkzeuge. Wissenschaftler können dies teilweise daraus schließen, dass drei verschiedene Unterarten in verschiedenen Teilen der Welt Werkzeuge verwenden. Durch den Vergleich ihrer mitrochondrialen DNA können sie grob rechnen, wenn sie von einem gemeinsamen Vorfahren abweichen. Der Studie zufolge hatten die Gene, die an der Verwendung von Werkzeugen beteiligt sind, wahrscheinlich genug Zeit, um sich unter allen Seeottern zu verbreiten. Tümmler benutzen Schwämme noch nicht lange genug als Hilfsmittel, um dies zu erreichen.
Einer der nächsten Schritte wird laut Ralls sein, die Geschichte der Seeotter mithilfe von Werkzeugen zu bestätigen. Sie hofft, dass Archäologen in der Lage sein werden, archäologische Stätten der alten Seeotter zu finden und die Werkzeuge zu datieren, um mit Sicherheit herauszufinden, wie lange Otter sie schon verwenden. Glücklicherweise haben Otter die Identifizierung von von Ottern genutzten Steinen und Muscheln erleichtert: „Eine Muschel sieht wie eine Muschelschale anders aus, wenn ein Seeotter sie verwendet hat“, sagt Ralls.
