Der Fuchs der Kanalinseln ist eines der fotogensten und am stärksten gefährdeten Tiere Amerikas. Der winzige Fuchs ist Nordamerikas kleinster wildlebender Hund mit einem Gewicht von nur vier Pfund. Seit Tausenden von Jahren ist er sechs der acht Kanalinseln vorgelagert, die 12 bis 70 Meilen vor der Küste Südkaliforniens liegen. Die Füchse haben "keinen Feind, dem sie nachjagen könnten", schrieb ein Biologe auf einer Expedition der Kanalinseln in den 1920er Jahren. "Verluste sind selten und sie müssen ihr natürliches Leben ungestört leben." Noch 1994 schätzten Wissenschaftler, dass mehr als 1.500 Füchse auf Santa Cruz Island lebten, dem größten in der Kette. Heute leben dort jedoch nur noch etwa 80 Menschen in freier Wildbahn. Auf den Inseln San Miguel und Santa Rosa gilt der Fuchs in freier Wildbahn als ausgestorben. Es wurde im vergangenen März auf die Bundesliste der gefährdeten Arten gesetzt.
Der erstaunliche Rückgang des Tieres zeugt von der Zerbrechlichkeit der Ökosysteme, ebenso wie die intensiven Bemühungen, das Tier in seinem natürlichen Lebensraum wiederherzustellen. Inselsäugetiere reagieren besonders empfindlich auf Störungen des Gleichgewichts zwischen Raubtieren und Beutetieren, da sie von anderen Umgebungen abgeschnitten sind, und es handelte sich um eine Reihe von scheinbar nicht zusammenhängenden Ereignissen auf den nördlichen Kanalinseln, die - fast ohne Vorwarnung - auf die Insel übergingen gegenwärtige Krise. „Wenn Sie mich in den 1980er Jahren gefragt hätten, ob Inselfüchse heute als gefährdete Art eingestuft werden, hätte ich gesagt, dass Sie verrückt sind, weil nichts da draußen das Aussterben bedroht“, sagt Paul Collins, ein Kurator der Wirbeltier-Zoologie im Naturkundemuseum von Santa Barbara. "Offensichtlich haben sich die Dinge dramatisch geändert." Zuerst stürzte die Bevölkerung verblüffte Wissenschaftler, die dachten, die Tiere würden an Krankheiten sterben. Eine Entdeckung, die 1994 von Gary Roemer, einem Doktoranden an der Universität von Kalifornien in Los Angeles, der Feldforschung auf Santa Cruz Island durchführte, gemacht wurde, lieferte den endgültigen Hinweis. Als er eine Fuchsleiche untersuchte, bemerkte er Wunden, die nur ein Steinadler hätte verursachen können.
Roemer ging zunächst davon aus, dass die Tötung des Fuchses ein Irrtum war. Aber bald, sagt er, war das Gegenteil unübersehbar: „Neunzig Prozent der Fuchsschlachtkörper, die ich fand, waren Opfer der Räuber des Steinadlers.“ Und das Problem wurde immer schlimmer. Die Zahl der Füchse würde in nur fünf Jahren um 95 Prozent sinken. Auf der Insel Santa Rosa zum Beispiel stieg die Population von mehr als 1.500 Füchsen im Jahr 1994 auf 14 im Jahr 2000. Bis dahin hatten Wissenschaftler und Naturschützer bereits begonnen, die wenigen verbliebenen Füchse auf den nördlichen Kanalinseln zu fangen und sie in Gefangenschaft zu züchten.
Steinadler hatten das Gebiet in den frühen neunziger Jahren kolonisiert, teilweise von leichten Beutetieren besiedelt - insbesondere von Wildschweinen, die auf den Inseln gediehen sind, seit die Viehzüchter sie in den fünfziger Jahren des 19. Jahrhunderts einführten. Die Vögel haben auf den nördlichen Inseln Santa Rosa, Santa Cruz und San Miguel die höchste Zahl an Füchsen gefordert. (In der besiedelten Catalina hat die Hunde-Staupe von Haushunden viele der Füchse getötet. Der Fuchs behauptet sich auf den Inseln San Nicolas und San Clemente.) Die Ankunft der Steinadler hatte jedoch mehr zu bieten als eine Fülle von Schweinefleisch. Die Vögel wurden lange Zeit von Weißkopfseeadlern ferngehalten, die sehr territorial sind. Die Glatzköpfigen, einst die größten Raubtiere der Inseln, ignorierten die Füchse und ernährten sich hauptsächlich von Fischen, Robbenkadavern und fischfressenden Raubtieren wie Möwen.
Aber der Weißkopfseeadler begann in den 1950er Jahren zu verschwinden, als Opfer einer weiteren unbeabsichtigten Folge. Von 1947 bis 1971 schüttete die Montrose Chemical Corporation - zu der Zeit der weltweit größte Hersteller von DDT - Abwasser mit Pestizidrückständen in das Abwassersystem von Los Angeles, das in den Ozean mündet. Die Deponierung hinterließ Tonnen DDT-kontaminiertes Sediment auf dem Meeresboden in der Nähe der Kanalinseln, und die Chemikalie stieg durch die Nahrungskette auf. Kleine Mengen von DDE, einem Abbauprodukt von DDT, reicherten sich in Fischen und fischfressenden Vögeln und Säugetieren an und wurden dann in den Körpern von Raubtieren wie Adlern und Pelikanen konzentriert. DDE, sagen Wissenschaftler, macht Eierschalen so dünn und porös, dass sie während der Inkubation brechen oder dazu führen, dass die Eier austrocknen und nicht schlüpfen. Bis 1960 waren Weißkopfseeadler von den Inseln verschwunden.
Obwohl DDT 1972 verboten wurde und sich die Populationen der Weißkopfseeadler in den Vereinigten Staaten langsam zu erholen begonnen haben, haben massive Mengen von mit Pestiziden verseuchtem Sediment vor der kalifornischen Küste in der Nähe von Los Angeles die Vögel auf den Kanalinseln davon abgehalten, von alleine zu gedeihen. Ungefähr drei Dutzend Weißkopfseeadler nisten auf den Inseln, aber einige Biologen spekulieren, dass es Generationen dauern könnte, bis Weißkopfseeadlereier gesund genug sind, um ohne fremde Hilfe zu schlüpfen. Dies liegt zum Teil daran, dass DDE nur langsam ausfällt. "[DDE] wird noch lange dort sein", sagt Collins. Es könnte ein Problem für ein weiteres Jahrhundert sein.
Das Verschwinden der Weißkopfseeadler, so spekulieren Wissenschaftler, ließ eine Öffnung für die Steinadler entstehen. Wissenschaftler sind sich nicht sicher, warum Goldene so lange gebraucht haben, um die Inseln zu kolonisieren, aber Mitte der neunziger Jahre waren die Vögel für die kleinen Füchse ein Albtraum geworden. Die Adler fressen fast alles. Analysen ihrer Nester haben ergeben, dass die Inseln als Buffet für Steinadler gedient haben. "Wir haben Reste von allem gefunden, von Wiesenlerchen bis zu Maultierhirschen", sagt Roemer. "Es braucht nicht viel, um die Struktur eines Ökosystems insgesamt zu ändern", sagt Collins.
Ein Ansatz zur Wiederherstellung des Inselfuchses auf den nördlichen Kanalinseln besteht darin, die Steinadler und ihre Hauptnahrungsquelle, die wilden Ferkel, zu entfernen. 1999 begannen Biologen, die Vögel mühsam mit Netzen und Ferkeln als Köder einzufangen und umzusiedeln. Die Adler erwiesen sich als eindrucksvoller Gegner, der oft kostenlose Mahlzeiten verpasste, wenn er eine Falle vermutete. „Wenn diese Steinadler Sie anderthalb Meilen entfernt sehen, fliegen sie über den nächsten Kamm und sind verschwunden“, sagt Brian Latta, leitender Feldbiologe der Predatory Bird Research Group an der Universität von Kalifornien in Santa Cruz . „Du wirst sie nicht auf einem Pfosten oder einer Stange sitzen sehen, die dich beobachtet. Sie sind unglaublich schlau. “Es dauerte fünf Jahre, bis 37 Adler gefangen und östlich der kalifornischen Sierra Nevada freigelassen wurden. Von dort sind einige bis nach Idaho und Oregon geflogen. Bisher sind die von den Inseln verbannten Adler ferngeblieben. "An Freilassungsorten in Nordkalifornien gibt es viele Ziesel" für die verpflanzten Steinadler, sagt Tim Coonan, ein Wildtierbiologe beim National Park Service. Es ist, als wären die umgesiedelten Adler "in den Himmel gekommen", fügt Coonan hinzu.
Wissenschaftler hoffen, dass die Beseitigung von Wildschweinen neue Steinadler davon abhält, die Inseln zu ihrem Zuhause zu machen. Parkbeamte sagen, dass es unrealistisch ist, nur die Schweinepopulation zu kontrollieren. Die Tiere vermehren sich so schnell, dass sie ihre Anzahl alle vier Monate verdoppeln können. Und weil die Schweine Krankheiten übertragen können, scheuen Biologen es, sie auf das Festland zu bringen, wo sie möglicherweise die heimischen Bestände infizieren. Stattdessen haben Park Service und Nature Conservancy 45 Meilen schweinsichere Zäune auf der Insel Santa Cruz errichtet, um Schweine zu fangen, die geschossen und getötet werden. Coonan zufolge könnte die Vernichtung der Tiere bis zu zwei Jahre dauern, da bereits 5.000 Wildschweine auf Santa Cruz leben.
Eine andere Möglichkeit, den Fuchs zurückzubringen, ist die Wiederherstellung des Weißkopfadlers. Auf der Insel Santa Cruz lassen Wissenschaftler zwölfwöchige Vögel frei. Und auf Santa Catalina beobachten Wissenschaftler die Nester von Weißkopfseeadlern genau und entnehmen neue Eier, um ihnen im Labor eine bessere Chance zum Schlüpfen zu geben. Die Wissenschaftler ersetzen die gestohlenen Eier durch Fälschungen, die die Vögel inkubieren. Die Umstellung ist keine leichte Aufgabe. Der Wildtierbiologe Peter Sharpe, den seine Kollegen wegen seines Derrings Dope on a Rope nannten, hat an einem dreißig Meter langen Seil eines schwebenden Hubschraubers über einem Nest gehangen. Die Eier, die in tragbaren Inkubatoren gelagert und in den San Francisco Zoo geflogen werden, werden in andere Inkubatoren gegeben. Sobald die Küken geschlüpft sind - und nur 18 Prozent -, werden sie mit derselben hochfliegenden Technik zurück in ihre Nester gebracht. Die stolzen Eltern merken es meistens. "Sie schauen das Küken von der Seite an, dann versuchen sie, sich darauf zu setzen, es zu heben, es zu füttern", sagt Sharpe. Die High Jinks scheinen sich auszuzahlen. Auf den Kanalinseln leben heute 15 junge Weißkopfseeadler.
Ob die Weißkopfseeadler direkt für die Vertreibung der Steinadler verantwortlich sind, ist ungewiss. Bis April 2004 hatten jedoch mindestens drei Steinadlerpaare ihre Nester auf den Inseln Santa Cruz und Santa Rosa aufgegeben. „Seit Februar haben wir keinen neuen Steinadler mehr gesehen 2004 “, sagt Coonan.
Trotzdem sind die Inseln immer noch kein Ort für Füchse. Ende November 2003 ließen die Biologen nach der Entfernung von 29 Steinadlern aus Santa Cruz neun in Gefangenschaft gehaltene Füchse mit Funkhalsband auf den Kanalinseln frei. Fünf wurden zwischen dem 21. Dezember 2003 und dem 4. Januar 2004 von Steinadlern getötet. „Die kleinen Füchse verbrachten ungefähr drei Wochen auf dem Feld, aber als die Goldenen einige von ihnen töteten, mussten wir sie hereinbringen“, sagt Coonan .
Bis Februar 2004 befanden sich die verbleibenden in Gefangenschaft gezüchteten Füchse in Ställen auf Santa Cruz, die von Biologen des National Park Service betreut wurden, der einen Teil der Inselkette besitzt. Bis ihr Schicksal sicherer ist, bleiben sie eingesperrt und genießen einen herrlichen Blick von ihren Mesh-Gehäusen. Heute blicken auf der Insel Santa Cruz 44 in Gefangenschaft lebende Füchse auf einen von Flieder bedeckten Hügel im Süden und auf einen Eukalyptusbaumbestand im Norden. Die Parkbeamten hoffen, dass die Ausweisung des Tieres als bedrohte Tierart die Aufmerksamkeit - und die Finanzierung - auf das Wiederherstellungsprojekt lenken wird, das nach Schätzungen des Parkdienstes im nächsten Jahr mehr als eine Million Dollar kosten könnte.
Vom Aussterben bedrohte Arten erholen sich selten rasch. Wissenschaftler und Naturschützer sind jedoch vorsichtig optimistisch, dass die Füchse auf den nördlichen Kanalinseln eine Chance haben, da nun Schritte unternommen wurden, um das traditionelle Gleichgewicht in den Tiergemeinschaften der Inseln wiederherzustellen. „Vielleicht müssen wir nicht lange warten, bis sich die Situation ändert“, sagt Russell Galipeau, Superintendent des Channel Islands National Park. "[Ich hoffe] wir werden die Ergebnisse noch erleben."
