Im späten 19. Jahrhundert waren das heutige Wyoming, Montana und die Dakotas größtenteils offenes Gelände, unterbrochen von den Siedlungen der wenigen unerschrockenen Siedler, die sich der Isolation und den feindlichen Bedingungen widersetzten, in der Hoffnung, Abenteuer und Abenteuer zu finden anständiges Leben.
Viele, die aus dem Osten kamen (einschließlich des großen Abenteurers Theodore Roosevelt), kamen für das Rindfleischgeschäft. Durch die zaunlose offene Reichweite war es leicht, Weideland zu finden, sodass die Viehzüchter massive Viehherden besitzen konnten. Zwischen 1866 und 1885 wurden rund 5, 7 Millionen Rinder auf den Markt oder in nördliche Gebiete getrieben, berichtet Modern Farmer .
In den späten 1870er und in den 1880er Jahren bedeuteten kühlere Sommer und milde Winter, dass die Fütterung der Tiere relativ einfach war: Gras und Futter waren in der Regel ziemlich reichlich. Aber im katastrophalen Winter 1886-1887 änderte sich alles.
Ein glühend heißer Sommer hatte die Prärie versengt, und als Anfang November Schnee fiel, war ein Großteil des Viehbestands der Grenze bereits hungrig und schlecht für einen harten Winter gerüstet. Das Problem wurde zu einer Katastrophe, als am 9. Januar 1887 ein Schneesturm eintraf, der Teile der Great Plains in mehr als 20 cm Schnee bedeckte. Die Winde peitschten und die Temperaturen fielen auf etwa 50 Grad.
Wenige Bauern hatten Heu für ihr Vieh gelagert, so viele Kühe, die nicht durch die Kälte getötet wurden, starben bald an Hunger. Als der Frühling kam, waren Millionen von Tieren tot, und rund 90 Prozent der Rinder des Freilandes verfaulten dort, wo sie hingefallen waren.
Die Anwesenden berichteten von Schlachtkörpern, soweit das Auge reicht. Totes Vieh verstopfte Flüsse und verdarb das Trinkwasser. Viele Viehzüchter gingen bankrott und andere gaben einfach auf und zogen nach Osten zurück, wo die Bedingungen weniger bestrafend wirkten. Sie nannten die Veranstaltung "The Great Die-Up", ein makaberes Stück über den Begriff "Round-Up".
Letztendlich veränderte die Katastrophe nicht nur die Entwicklung des Westens, sondern auch die Richtung der amerikanischen Landwirtschaft. Die Viehzüchter hörten auf, solch gigantische Viehbestände zu halten, und begannen größere landwirtschaftliche Betriebe, um Nahrung für die Tiere anzubauen, die sie hatten. Die meisten verließen auch den offenen Bereich, in dem Vieh weit entfernt von Getreidereserven zu Gunsten kleinerer, eingezäunter Weidegebiete wandern konnte. Der Winter von 1886-1887 war der Beginn des Endes der Zeit der umherziehenden Cowboys und der ungezähmten westlichen Wildnis.
