Winterwolken huschten über New Windsor, New York, etwa 80 Kilometer den Hudson River hinauf, von Manhattan aus, wo General George Washington seinen Hauptsitz hatte. Mit kahlen Bäumen und Schnee auf dem Boden im Januar 1781 war es eine "trostlose Station", wie Washington es ausdrückte. Der Oberbefehlshaber war so trostlos wie die Landschaft. Sechs lange Jahre nach Beginn des Unabhängigkeitskrieges gab er zu, dass sein Heer bei Oberstleutnant John Laurens, einem ehemaligen Adjutanten, "fast erschöpft" war. Die Männer waren seit Monaten nicht bezahlt worden. Es fehlte ihnen an Kleidung und Decken; Der Bedarf an Vorräten war so groß, dass Washington Patrouillen abschickte, um Mehl "an der Spitze des Bajonetts" im gesamten Bundesstaat New York zu beschlagnahmen.
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- Mythen der amerikanischen Revolution
Gleichzeitig hatten viele Amerikaner das Gefühl, die Revolution sei zum Scheitern verurteilt. Aufgrund der nachlassenden Moral befürchtete Samuel Adams, ein Delegierter aus Massachusetts beim Kontinentalkongress in Philadelphia, dass diejenigen, die sich 1776 der Unabhängigkeit widersetzten, die Kontrolle über den Kongress erlangen und auf Frieden mit Großbritannien klagen würden. In den letzten zwei Jahren waren drei amerikanische Armeen - fast 8.000 Mann - im Süden kämpfend verloren gegangen. Georgia und South Carolina schienen von Großbritannien zurückerobert worden zu sein; In der kontinentalen Armee waren Meutereien ausgebrochen und die Wirtschaft der Nation war in Trümmern. Washington war sich bewusst, schrieb er an Laurens, dass die "Leute unzufrieden sind". In der Überzeugung, dass die Armee vom Zusammenbruch bedroht war, prophezeite Washington düster, dass 1781 Amerikas letzte Chance, den Krieg zu gewinnen, bestehen würde. Nicht weniger als die "große Revolution" stand auf dem Spiel. Es war "in eine Krise gebracht" worden.
Ein entscheidender Sieg im Oktober in Yorktown, Virginia, würde jedoch innerhalb weniger Monate das amerikanische Schicksal verändern und die amerikanische Revolution retten. Der Sieg war der Höhepunkt einer brillanten - inzwischen weitgehend vergessenen - Kampagne, die ein ehemaliger Gießereimanager, dem es zu Beginn des Krieges an militärischer Erfahrung mangelte, an über 100 schicksalhaften Tagen führte. Es würde jedoch der 38-jährige General Nathanael Greene sein, der "einen großen Teil dieser Vereinigung aus dem Griff der Tyrannei und Unterdrückung geraubt" hat, wie der Gründungsvater von Virginia, Richard Henry Lee, Greene später mitteilte, als sich die beiden 1783 trafen.
Zu Beginn des Krieges hatte sich Großbritannien auf die Eroberung Neuenglands konzentriert. Bis 1778 war jedoch klar, dass dies nicht erreicht werden würde. Die Niederlage Englands bei Saratoga in New York im Oktober 1777 - der Versuch des britischen Generals John Burgoyne, aus Kanada einzufallen, führte zum Verlust von 7.600 Mann - hatte London zu einer neuen Strategie getrieben. Der Süden war, wie Großbritannien es jetzt sah, durch seine Ernteerträge, Tabak und Reis, an die Märkte in England gebunden. Die Region war außerdem reich an Loyalisten; das heißt, Amerikaner, die sich weiterhin auf die Seite der Briten stellten. Im Rahmen der sogenannten Southern-Strategie, wie sie im Jahr 1778 herauskam, versuchte Großbritannien, seine vier ehemaligen südlichen Kolonien - Virginia, North Carolina, South Carolina und Georgia - zurückzugewinnen, indem es dort Rebellen vertrieb. Regimenter von Loyalisten, auch Tories genannt, würden dann die eroberten Gebiete besetzen und befrieden. Wenn der Plan erfolgreich war, würde England Provinzen von der Chesapeake Bay bis Florida gewinnen. Sein amerikanisches Reich würde riesig und lukrativ bleiben und die stark reduzierten und zerbrechlichen Vereinigten Staaten umgeben.
Die neue Strategie war zunächst sehr erfolgreich. Im Dezember 1778 nahmen die Briten Savannah ein und strippten den "ersten ... Streifen und Stern von der Rebellenflagge des Kongresses", wie Oberstleutnant Archibald Campbell, der britische Befehlshaber, der die Stadt eroberte, prahlte. Charleston fiel 17 Monate später. Im August 1780 zerschmetterten die Rotkittel eine Armee, die von Generalmajor Horatio Gates in Camden, South Carolina, angeführt wurde. Für die Amerikaner erforderte die verzweifelte Lage extreme Maßnahmen. Der Kongress entfernte Gates und bat Washington, einen Nachfolger für das Kommando über die Kontinentalarmee im Süden zu benennen. er wählte Greene.
Der kometenhafte Aufstieg von Nathanael Greene konnte kaum vorhergesagt werden. Nathanael, ein Quäker, dessen einzige formelle Ausbildung eine kurze Zeit mit einem Wanderlehrer gewesen war, sollte als Teenager im familieneigenen Sägewerk und in der Eisenschmiede arbeiten. 1770 übernahm er die Leitung der Gießerei. Im Jahr 1774, dem letzten Friedensjahr, heiratete die damals 32-jährige Greene Catherine Littlefield, eine 19-jährige Schönheit aus der Region, und gewann eine zweite Amtszeit für die Versammlung von Rhode Island.
Später in diesem Jahr trat Greene als Privatmann in eine Rhode-Island-Miliz ein. Als am 19. April 1775 in Lexington und Concord, Massachusetts, Feindseligkeiten zwischen Großbritannien und den Kolonien ausbrachen, wurde Greene plötzlich vom Rang eines privaten zum Brigadegeneral erhoben - zweifellos aufgrund seiner politischen Verbindungen - und zum Befehlshaber der Streitkräfte von Rhode Island ernannt . Obwohl er begonnen hatte, wie sein Offizierskollege Henry Knox es in einem Brief an einen Freund als "den rauesten, am wenigsten geschulten" der Generäle der Kontinentalarmee bezeichnete, erlangte er rasch den Respekt Washingtons, der Greenes Männer für ihn hielt schrieb: "Unter einer viel besseren Regierung als jeder anderen in Boston." Während des ersten Kriegsjahres betrachtete Washington Greene als seinen zuverlässigsten Berater und vertrauenswürdigen Offizier, der nicht nur über ein hervorragendes militärwissenschaftliches Wissen verfügt, sondern auch eine unheimliche Möglichkeit zur Beurteilung sich schnell ändernder Situationen bietet. Im Herbst 1776 ging das Gerücht um, dass der Kongress Greene zu seinem Nachfolger ernennen würde, falls Washington etwas zustoßen sollte.
Es war Washingtons Vertrauen in Greene (der seit 1776 in Feldzügen in New York, Pennsylvania und Rhode Island gekämpft und zwei Jahre als Generalquartiermeister der Kontinentalarmee gedient hatte), das den Oberbefehlshaber veranlasste, sich als Kriegsführer an ihn zu wenden Die Krise verschärfte sich im Herbst 1780. Als Greene am 15. Oktober von seiner Ernennung erfuhr, war er Kommandeur der Continental-Installation in West Point. Er eilte nach Preakness, New Jersey, wo die Hauptstreitkräfte der Continental-Armee stationiert waren, um mit Washington zu sprechen. Kurz nach Greenes Abreise aus New Jersey erhielt er einen Brief, in dem Washington nüchtern riet: "Ich kann Ihnen keine besonderen Anweisungen geben, sondern muss Sie nach Ihrer eigenen Klugheit und Ihrem Urteilsvermögen und den Umständen, unter denen Sie handeln, selbst bestimmen lassen Du findest dich selbst." Am 2. Dezember übernahm Greene in Charlotte, North Carolina, das Kommando über die Überreste der Armee von Gates - etwa 1.000 dünne und hungrige Kontinentale und 1.200 Milizionäre Bequemlichkeit der Soldaten. " Er erzählte dem Gouverneur von North Carolina, Abner Nash, dass er "den Schatten einer Armee" geerbt habe, eine kleine Truppe, die sehr unfähig sei, den Carolinas Schutz zu gewähren. Greene schrieb an Washington und bewertete seine Erfolgsaussichten als "trostlos und wirklich bedrückend". Aber er wusste, dass, sollte er scheitern, der gesamte Süden, wie sein Kavalleriekommandant Henry Lee es ausdrückte, "zu Staub zermahlen sein" und sich einer "Wiedereingliederung in das Mutterland" gegenübersehen würde.
Greene war sich auch völlig bewusst, dass er sich einem beeindruckenden britischen Gegner gegenübersah. Nach dem Fall von Charleston im Mai 1780 wurde Charles Earl Cornwallis - gewöhnlich als Lord Cornwallis bezeichnet - angewiesen, den Rest von South Carolina zu befrieden. Der 42-jährige Cornwallis hatte im Siebenjährigen Krieg (1756-63) gegen Frankreich gekämpft und seit 1776 erhebliche Aktionen gegen die amerikanischen Rebellen erlebt. Unaufdringlich und furchtlos behandelte der britische General seine Männer mit Mitgefühl, erwartete aber: und bekam - viel von ihnen im Gegenzug. Bis zum Frühsommer 1780, sechs Monate bevor Greene in Charlotte eintraf, hatten die Männer von Cornwallis ein weites Gebiet besetzt, das sich von der Atlantikküste bis zum westlichen Rand von South Carolina erstreckte. Dies veranlasste das britische Hauptquartier in Charleston, diesen Widerstand in Georgia und Charlotte anzukündigen South Carolina war bis auf "ein paar zerstreute Milizen" durchbrochen worden. Aber die Mission war noch nicht ganz erfüllt.
Später in diesem Sommer griffen Patrioten im Hinterland von South Carolina zu den Waffen. Einige der Aufständischen waren schottisch-irische Presbyterianer, die sich einfach danach sehnten, frei von britischer Kontrolle zu sein. Andere waren durch einen Zwischenfall Ende Mai in den Waxhaws (einer Region unterhalb von Charlotte, in der einst die Waxhaw-Indianer lebten) radikalisiert worden. Cornwallis hatte eine Kavallerietruppe unter Oberstleutnant Banastre Tarleton abgesetzt, um die letzten verbliebenen Kontinente in diesem Gebiet, etwa 350 Virginians unter Oberst Abraham Buford, zu zerstören. Tarletons 270-köpfige Truppe hatte am 29. Mai Bufords zurückweichende Soldaten eingeholt und sie schnell überwältigt. Aber als die Kontinente nach einem Viertel riefen - ein Plädoyer für die Barmherzigkeit von Männern, die ihre Waffen niedergelegt hatten -, hackten Tarletons Truppen und bajonettierten drei Viertel von ihnen zu Tode. "Die Tugend der Menschheit wurde völlig vergessen", erinnerte sich ein loyalistischer Zeuge, Charles Stedman, in seinem Bericht von 1794 über den Vorfall. Von da an wurden die Worte "Bloody Tarleton" und "Tarleton-Viertel" zu einem Sammelruf unter den südlichen Rebellen.
Nach Bufords Massaker, wie es bald genannt wurde, bildeten sich Guerillabands unter Kommandeuren wie Thomas Sumter, Francis Marion und Andrew Pickens. Jeder von ihnen hatte 20 Jahre zuvor im brutalen Cherokee-Krieg von South Carolina gekämpft, eine Kampagne, die Aufklärung über irreguläre Kriegsführung gebracht hatte. Bald tauchten diese Bands aus Sümpfen und Wäldern auf, um Nachschubzüge zu belästigen, Futtersuchende zu überfallen und Loyalisten zu plündern. Cornwallis gab den Befehl, die Aufständischen "mit größter Wucht" zu bestrafen.
Zwei Monate harter Kampagnen schafften es jedoch nicht, den Aufstand zu unterdrücken. Im Spätsommer gab Cornwallis in einem Brief an Sir Henry Clinton, den Befehlshaber der britischen Armee in Nordamerika in New York, zu, dass sich das Hinterland nun "in einem absoluten Zustand der Rebellion" befinde. Nachdem Cornwallis das Risiko einer Ausweitung des Krieges erkannt hatte, bevor der Aufstand niedergeschlagen worden war, war er dennoch überzeugt, dass er in North Carolina einmarschieren müsse, das "große Anstrengungen unternahm, um Truppen zu sammeln".
Im September 1780 marschierte Cornwallis 2.200 Mann nach Norden nach Charlotte. In der Zwischenzeit entsandte er 350 loyalistische Milizsoldaten unter der Leitung von Maj. Patrick Ferguson, einem 36-jährigen Schotten, um eine Truppe von Loyalisten im Westen von North Carolina aufzubauen. Ferguson wurde mit Einberufungen überschwemmt; Innerhalb von zwei Wochen verdreifachte sich seine Stärke. Aber auch Rebellen aus dem Hinterland strömten aus Carolinas, Georgia, Virginia und dem heutigen östlichen Tennessee. Mehr als 1.000 trafen sich bei Sycamore Shoals in North Carolina und machten sich dann nach den Tories auf den Weg. Sie trafen Ferguson Anfang Oktober auf dem King's Mountain nahe der Grenze zwischen den Carolinas.
Dort ermahnte Oberst William Campbell, Anführer der Virginians, ein rothaariger, drei Meter großer Riese, der mit der Schwester des Patrioten Patrick Henry verheiratet war, seine Männer zu "Schrei wie die Hölle und kämpfe wie die Teufel". In der Tat, als die Rebellen den steilen Hang hinaufstürmten, kreischten sie einen haarsträubenden Schlachtruf, der von indischen Kriegern gehört wurde. Auf dem Gipfel überwältigten sie ihren Gegner und riefen "Buford! Buford! Tarletons Viertel!" Die Sieger töteten Ferguson und entweihten seinen Körper. Loyalisten wurden getötet, nachdem sie sich ergeben hatten. Insgesamt wurden mehr als 1.000 von ihnen getötet oder gefangen genommen.
Als Cornwallis die Nachricht hörte, zog er sich sofort 60 Meilen südlich nach Winnsboro, South Carolina, zurück. Er blieb dort bis in den Dezember hinein, als er erfuhr, dass Greene das Kommando über die winzige kontinentale Armee übernommen und sie nach Hillsborough, North Carolina, ungefähr 165 Meilen nordöstlich, verlegt hatte. Cornwallis wusste, dass Greene kaum ein Viertel der Stärke der britischen Streitkräfte besaß. Spies informierten ihn auch darüber, dass Greene einen möglicherweise tödlichen Fehler begangen hatte: Er hatte seine Armee angesichts eines zahlenmäßig überlegenen Gegners aufgeteilt.
In diesem kühnen Schachzug hatte Greene "teils aus Auswahl, teils aus Notwendigkeit" 600 Mann an General Daniel Morgan übergeben, einen harten ehemaligen Wagenmeister, der 1775 zur Armee gestoßen war. Nachdem er Morgan westlich von Charlotte geschickt hatte Greene marschierte den Rest der Truppe, etwa 800 Mann, auf den Pee Dee River zu, 120 Meilen östlich. Seine Strategie war einfach: Wenn Cornwallis Greene verfolgte, konnte Morgan britisch besetzte Posten im Westen von South Carolina befreien; Wenn die Briten Morgan nachjagen würden, schrieb Greene in einem Brief, gäbe es "nichts, was die Truppen von Greene daran hindern könnte, britische Posten im Hinterland außerhalb von Charleston anzugreifen." Andere Faktoren trugen ebenfalls zu seinem unkonventionellen Plan bei. Wie seine Armee schrieb, war Greene "nackt und mittellos" und das Land war in einem "verarmten Zustand". Er glaubte, dass "Vorräte" leichter vorhanden sein könnten, wenn eine Division im Osten operieren würde, die andere im Westen . Darüber hinaus könnten die kleineren Armeen "mit großer Geschwindigkeit vorankommen" und die Rotröcke dazu zwingen, einem von ihnen die Jagd zu eröffnen, und, so hoffte Greene, sich selbst zu erschöpfen.
Aber Cornwallis teilte auch seine Kraft. Er entsandte Tarleton mit 1.200 Mann, um Morgan zu zerstören, während er mit 3.200 Mann nach Greene aufbrach. Innerhalb einer Woche holte Tarleton Morgan ein, der zurückgefallen war, Zeit für die Ankunft von Verstärkungen kaufte und nach dem besten Ort zum Kämpfen Ausschau hielt. Er entschied sich für Cowpens, eine Wiese 25 Meilen westlich von King's Mountain. Zu dem Zeitpunkt, als Morgan seine Armee dort aufstellte, war seine Truppe auf 1.000 angewachsen.
Am 17. Januar sprangen Tarletons Männer gegen 6:00 Uhr morgens über Macedonia Creek, drängten sich an den Rand der Wiese und bewegten sich, erinnerte sich ein amerikanischer Soldat später, "als ob sie sich eines Sieges sicher wären". Tarletons Truppe rückte die Länge von zwei Fußballfeldern innerhalb von drei Minuten vor, während sie mit schlagenden Trommeln, klingenden Pfeifen und strahlendem Sonnenlicht die Länge von zwei Fußballfeldern erreichte. "Sie rannten auf uns zu, als wollten sie uns auffressen", schrieb Morgan einige Tage später . Er befahl seiner Frontlinie, erst dann das Feuer zu eröffnen, wenn sich die Briten innerhalb von 35 Metern geschlossen hatten; In diesem Moment blitzte, wie ein amerikanischer Soldat in einem Brief nach Hause schrieb, ein "Flammenbogen von rechts nach links" auf den Feind zu.
Nach drei solchen Salven zogen sich die Amerikaner zurück. Tarleton glaubte, dass die Milizsoldaten auf der Flucht seien, und stürmte hinter ihnen her, um dann auf eine vierte tödliche Salve zu stoßen, die von den Kontinentalen in einer zweiten Reihe hinter den Milizsoldaten niedergelegt worden war. Morgan setzte dann seine Kavallerie frei, die sich hinter einem Kamm materialisierte; Die Reiter, die mit ihren Säbeln aufgeschlitzt waren, brüllten "Tarletons Viertel". Der "Schock war so plötzlich und gewalttätig", erinnerte sich ein Rebell, dass die Briten sich schnell zurückzogen. Viele warfen ihre Waffen nieder und rannten, sagte ein anderer, "so hart ... wie eine Schar wilder Choctaw-Ochsen." Etwa 250 der Briten, darunter Tarleton, flohen. Viele von denen, die nicht fliehen konnten, fielen auf die Knie und flehten um ihr Leben: "Liebe, gute Amerikaner, erbarme dich unser! Es war nicht unsere Schuld, dass wir so viele SKIVERIERT haben." Die Kavalleristen zeigten wenig Gnade, ein Amerikaner, James Collins, berichtete später in seinen Memoiren, der sowohl bewaffnete als auch unbewaffnete Männer angriff und das Schlachtfeld wie ein "Wirbelwind" fegte.
Während 73 von Morgans Rebellen getötet wurden, hatte Tarleton fast alles verloren. Über 100 britische Leichen lagen auf dem Schlachtfeld. Weitere 800 Soldaten, ein Viertel von ihnen verwundet, waren zusammen mit Artillerie, Munition und Gepäckwagen gefangen genommen worden. Morgan war euphorisch. Er fegte seinen 9-jährigen Schlagzeuger hoch, küsste ihn auf beide Wangen und galoppierte dann über das Schlachtfeld und rief: "Der alte Morgan wurde nie geschlagen." Tarleton, krähte er, sei "ein Teufel der Peitsche" zugefügt worden.
Am 19. Oktober ergab sich Cornwallis, der in Yorktown (oben) gefangen war. Die Nachricht, schrieb Washington, wurde mit "General Joy" begrüßt. (Kongressbibliothek) Als Cornwallis am folgenden Tag, dem 18. Januar, von der Flucht in Cowpens erfuhr, nahm er die Nachricht schlecht auf. Ein Zeuge, ein anonymer amerikanischer Kriegsgefangener, berichtete, der General habe sich "an seinem Schwert vorgebeugt ... Cornwallis drückte wütend auf das, was er hörte, so fest, dass das Schwert in zwei Teile schnappte, und er fluchte laut." Jetzt beschloss Cornwallis, Morgan zu suchen und dann Greene zu jagen. Nach einem fünftägigen Marsch erreichten Cornwallis und fast 3.000 Männer Ramsour's Mill in North Carolina. Dort erfuhr er, dass Morgan nur 20 Meilen vor ihm war. Cornwallis raubte seiner Armee alles, was sie bremsen könnte, und verbrannte fast seinen gesamten Gepäckzug - Zelte, Wagen, Luxusgüter - in einem riesigen Lagerfeuer.
Morgans Späher berichteten von dieser Entwicklung. "Ich weiß, dass ich vorhabe, eine Handlung durchzuführen, die ich sorgfältig zu vermeiden beabsichtige", schrieb Morgan an Greene und informierte ihn darüber, dass Cornwallis eine zahlenmäßige Überlegenheit von zwei zu eins hatte. Obwohl Morgan einen beträchtlichen Vorsprung hatte, wartete er nun auf Befehle von Greene, nachdem er den Catawba River am 23. Januar überquert hatte. Er war noch fünf Tage später da, als er erfuhr, dass sich der Feind auf zehn Meilen geschlossen hatte. "Ich bin ein wenig besorgt", gestand Morgan in einer Nachricht an Greene, "meine Zahlen ... sind zu schwach, um sie zu bekämpfen ... es wäre ratsam, sich unseren Kräften anzuschließen." Die Armee von Cornwallis erreichte später am selben Tag das gegenüberliegende Ufer der Catawba. Aber die Kriegsgötter waren bei Morgan. Es begann zu regnen. Stunde für Stunde strömte es und verwandelte den Fluss in eine tobende, unpassierbare Barriere. Cornwallis wurde für fast 60 Stunden in seinen Spuren gestoppt.
Greene hatte erst am 24. Januar von Cowpens erfahren, und während die Nachricht in seinem Hauptquartier ein großes Fest auslöste, vergingen zwei weitere Tage, bis er entdeckte, dass Morgan im Catawba verweilte und auf Bestellungen wartete. Greene schickte die meisten seiner Männer in Richtung der relativen Sicherheit von Salisbury, 30 Meilen östlich der Catawba, und begab sich dann, begleitet von einer Handvoll Wachen und seinem kleinen Stab, auf den Weg zu Morgan, um 80 Meilen durch Tory-verseuchtes Gebiet zu fahren Gebiet. Während er ritt, überlegte Greene, ob er sich gegen Cornwallis auf der Catawba stellen oder ob Morgans Männer sich nach Osten zurückziehen und sich mit ihren Kameraden in der Nähe von Salisbury zusammenschließen sollten. Seine Entscheidung, schloss Greene, würde davon abhängen, ob ausreichende Verstärkung durch lokale Milizen zu Morgans Hilfe marschiert war.
Aber als er Morgan am 30. Januar erreichte, erfuhr Greene, dass nur 200 Milizsoldaten aufgetaucht waren. In seiner Empörung schrieb er sofort an den Kongress, dass trotz seines Appells zur Verstärkung "wenig oder nichts getan wird ... nichts kann dieses Land retten als eine gut eingesetzte Armee." Greene befahl einen Rückzug in das Dorf Guilford Courthouse, North Carolina, 120 km östlich. Er forderte auch "Schiffe und Wassermänner" auf, seine Armee über die vor ihm liegenden Flüsse zu transportieren, und bat die Zivilbehörden um Verstärkung. "Großer Gott, aus welchem Grund können wir nicht mehr Männer haben", schrieb er frustriert an Thomas Jefferson, den damaligen Gouverneur von Virginia.
Wenn genug Soldaten ankamen, als seine kombinierten Armeen das Gerichtsgebäude von Guilford erreichten, konnte Greene Cornwallis engagieren. Wenn nicht, würde er weiter nach Norden in Richtung des Dan River fahren, nach Virginia überqueren und dort weitere Truppen erwarten. Greene zog es vor, zu kämpfen, aber er sah auch, dass sein Rückzug Cornwallis immer tiefer ins Innere zog, immer weiter von Verstärkungen entfernt, und die Briten dazu zwang, nach jedem Stück Nahrung zu suchen. Und seit dem Lagerfeuer in Ramsours Mühle hatten die Mäntel keine Zelte und keine ausreichende Winterkleidung mehr. Greene hoffte, dass das kalte Wetter und die mühsamen Marschfahrten über regnerische Straßen sie weiter schwächen würden.
Greene brach am 31. Januar auf, aber ohne Morgan. Seit dem letzten Herbst hatte der Untergebene Rückenprobleme. Jetzt sagte Morgan: "Ein Schmerz in meiner Hüfte macht mich völlig [in] der Lage, aktive Dienste zu leisten." Greene schickte ihn voraus, um sich dem Kontingent britischer Gefangener von Cowpens anzuschließen, die nach Winchester, Virginia, marschiert waren. Greene übernahm das Kommando über Morgans Männer, richtete diese Truppe auf den Yadkin River, sieben Meilen hinter Salisbury, und hoffte, dass Transportschiffe auf sie warteten.
Nur 12 Stunden nachdem Greene die Catawba überquert hatte, begann auch Cornwallis, seine Armee darüber zu bewegen. Die Briten hatten keine Boote und sahen sich einer wütenden Strömung ausgesetzt. Sie mussten über den drei Meter tiefen Fluss waten, während Greenes Nachhut - Milizionäre aus North Carolina - ein ständiges Feuer in ihre Reihen schüttete. Cornwallis selbst ließ sein Pferd unter sich wegschießen. "Ich sah sie ein Schnauben, ein Brüllen und ein Ertrinken", schrieb ein Tory. Als der letzte von Cornwallis 'Männern den 500 Meter breiten Fluss überquerte, hatte Greene seinen Vorsprung auf 30 Meilen ausgebaut.
Cornwallis machte weiter und hoffte, dass der Regen - sein Feind im Catawba - seinen Verbündeten im Yadkin beweisen würde; Wenn es so bleibt, könnten die Rebellen gefangen sein. Nachdem er die Hunderte von Pferden behalten hatte, mit denen er Versorgungswagen gezogen hatte, bestellte er zwei Rotkittel auf jedem Reittier. Die gesamte Truppe drängte sich durch den Schlamm und näherte sich ihrem Steinbruch. Greene erreichte zuerst den Yadkin, wo er tatsächlich Boote fand, die auf ihn warteten. Aber genau wie Cornwallis gehofft hatte, sah sich Greene einem Fluss gegenüber, der von Hochwasser umspült wurde. Eine Überquerung zu versuchen wäre gefährlich; Noch zu stehen und gegen den Fluss zu kämpfen, wäre Wahnsinn. Greene befahl seine Armee in die Schiffe. Es war eine erschütternde Kreuzung; Die Boote kenterten fast, und Greene selbst schaffte es kaum. Seine Nachhut tauschte Schüsse mit Cornwallis 'Avantgarde aus. Für die Briten war eine Überfahrt ohne Schiffe undenkbar. Zum zweiten Mal in einer Woche war Cornwallis von einem tosenden Fluss aufgehalten worden.
Unter drohendem Himmel marschierten die Amerikaner nun zum Gerichtsgebäude von Guilford. Dort wurden endlich die zwei Divisionen der Armee von Greene, die seit vor Weihnachten getrennt waren, wieder vereint. Greene berief einen Kriegsrat ein, um zu entscheiden, ob er in Virginia kämpfen oder sich zurückziehen sollte. Seine Offiziere, die wussten, dass ihre Streitkräfte um mindestens 1.000 überlegen sind, stimmten einstimmig dafür, "auf alle Fälle eine allgemeine Aktion zu vermeiden" und sich zurückzuziehen.
Währenddessen kühlte Cornwallis die Fersen ab und wartete - für fünf lange Tage - darauf, den Yadkin zu überqueren. Seine Männer waren knochenmüde, aber der General war ein Besessener. Wenn er Greene zerstören könnte, würde kein einziger kontinentaler Soldat südlich von Virginia bleiben. Cornwallis stellte sich vor, seine Armee nach Virginia zu bringen, wo er die Versorgungsleitungen zu Guerillas in den Carolinas und in Georgia abschneiden würde. Er war davon überzeugt, dass Partisanen, denen die Geschäfte, die ihr Lebenselixier waren, verweigert worden waren, nicht länger durchhalten konnten. Cornwallis glaubte, dass die Vollendung der britischen Strategie für den Süden in seiner Reichweite lag. Wieder machte er weiter. Aber Greene war nicht weniger entschlossen. Er sagte dem Gouverneur von North Carolina, dass er, obwohl "das Böse sich jetzt schnell nähert", "nicht ohne die Hoffnung war, Lord Cornwallis zu ruinieren".
Die letzte Phase der Verfolgung begann am 10. Februar, als die bis auf die Knochen gekühlten Rotkittel hartnäckig auszogen. Am nächsten Tag machte sich Greene, der am Guilford Courthouse 25 Meilen voraus war, auf den Weg nach Boyd's Ferry am Dan River. Greene wusste, dass er vorne bleiben musste. "Unsere Truppe ist dem Feind so ungleich, sowohl in der Anzahl als auch in der Kondition", schrieb er, dass der Kampf gegen Cornwallis den "unvermeidlichen Untergang der Armee" bedeuten würde.
Wieder teilte Greene seine Armee. Er ersetzte den arbeitsunfähigen Morgan durch Oberst Otho Williams, einen 32-jährigen ehemaligen Beamten aus Frederick, Maryland, der in Kanada und New York gekämpft hatte. Williams sollte 700 Mann mitnehmen und nach Nordwesten fahren, als wollte er den Dan an dessen oberen Furten überqueren. Greene, der eine größere Division von rund 1300 Mann befehligte, würde sich im Osten aufhalten und direkt zu einer stromabwärts gelegenen Kreuzung marschieren. Williams ließ jede Minute zählen. Er weckte seine Männer jeden Morgen um 3:00 Uhr und marschierte vier Stunden, bevor er für ein schnelles Frühstück innehielt. Er gab ihnen keine weitere Pause, bis nach Einbruch der Dunkelheit sechs Stunden für das Abendessen und den Schlaf zur Verfügung standen.
Aber wenn sich die Rebellen schnell bewegten, bewegte sich Cornwallis noch schneller. Bis zum 13. Februar hatte er den Abstand zu Williams auf nur vier Meilen gekürzt. Obwohl Cornwallis wusste, dass er Greenes Streitkräfte nicht fangen konnte, bevor sie den Dan erreichten, glaubte er, Williams am Fluss treiben und einen tödlichen Schlag versetzen zu können. Spione hatten berichtet, dass Williams keine Boote hatte.
Aber Cornwallis war betrogen worden. Mit den roten Mänteln auf den Fersen drehte sich Williams plötzlich wie geplant zu Greene und Boyds Fähre um. Greene, der an dieser Stelle die Bereitstellung von Schiffen befohlen hatte, erreichte den Fluss am nächsten Tag, dem 14. Februar, und überquerte ihn. Er schrieb sofort an Williams: "Alle unsere Truppen sind vorbei ... Ich bin bereit, Sie zu empfangen und begrüße Sie herzlich." Williams erreichte den Dan kurz nach Einbruch der Dunkelheit am nächsten Tag. Zehn Stunden später, im kippenden roten Licht des Sonnenaufgangs am 16. Februar, traf Cornwallis gerade noch rechtzeitig ein, um Zeuge des letzten Rebellensoldaten zu werden, der auf der anderen Seite des Dan an Land ging.
Die Verfolgungsjagd war beendet. Die Männer von Greene waren in weniger als 30 Tagen 200 Meilen gelaufen und hatten vier Flüsse überquert. Sie führten einen Feldzug durch, den sogar Tarleton später als "vernünftig geplant und energisch ausgeführt" lobte. Cornwallis hatte ein Zehntel seiner Männer verloren; Der Rest war erschöpft von ihren strafenden und fruchtlosen Anstrengungen. Er ordnete ein Ende der Verfolgung an und verkündete den Sieg mit der Begründung, Greenes Armee sei aus North Carolina vertrieben worden. Cornwallis zog sich dann nach Hillsborough zurück, 65 Meilen südlich.
Aber Greene hatte den Kampf nicht aufgegeben. Nur acht Tage nachdem er den Dan überquert hatte und sich nach einem durchschlagenden Sieg sehnte, kehrte er mit 1.600 Mann nach North Carolina zurück. Auf dem Weg nach Hillsborough überraschten Angehörige seiner Kavallerie unter dem Kommando von Oberst Henry Lee eine unerfahrene Gruppe von Tory-Milizionären unter Oberst John Pyle, einem loyalistischen Arzt. In einer Aktion, die dem Massaker von Tarleton in Waxhaws beunruhigend ähnlich war, schlachteten Lees Männer viele der Loyalisten, die ihre Waffen niedergelegt hatten. Amerikanische Dragoner töteten 90 und verwundeten die meisten der verbleibenden Tories. Lee verlor keinen einzigen Mann. Als er die Nachricht hörte, war Greene, der durch den Krieg hart geworden war, nicht reuevoll. Der Sieg, sagte er, "hat den Toryismus in diesem Teil von North Carolina völlig zerstört".
Cornwallis war nun mehr denn je bestrebt, Greene zu engagieren, die angehalten hatte, um auf Verstärkung zu warten. Anfangs hatte Cornwallis einen zahlenmäßigen Vorteil, aber er konnte seine Verluste nicht ersetzen; Nach Pyles 'Massaker wurde die Rekrutierung von Loyalisten praktisch eingestellt. Die Rebellentruppe wuchs unterdessen stetig, als Milizen und Virginia Continentals eintrafen. In der zweiten Märzwoche verfügte Greene über fast 5.000 Mann, ungefähr doppelt so viel wie Cornwallis.
Greene entschloss sich, Cornwallis in der Nähe des Gerichtsgebäudes von Guilford an einem Ort zu treffen, den er als "eine Wildnis" bezeichnete, die von "ein paar gerodeten Feldern" durchsetzt war. Das dicht bewaldete Gelände, dachte er, würde es den Briten schwer machen, die Formation aufrechtzuerhalten und Bajonettladungen zu erheben. Er stellte seine Männer so auf, wie es Morgan in Cowpens getan hatte: North Carolina-Milizionäre wurden an die Front gestellt und mussten drei Runden abfeuern, bevor sie zurückfielen; Eine zweite Linie von Virginia-Milizionären würde dasselbe tun, gefolgt von einer dritten Linie von Kontinentalen. Gegen Mittag des 15. März, einem milden Frühlingstag, erblickten die Rebellen die erste Kolonne rotgekleideter Soldaten, die durch einen Bestand blattloser Bäume auftauchten.
Die Schlacht war blutig und chaotisch, mit heftigen Begegnungen zwischen kleinen Einheiten, die in bewaldeten Gebieten eingesetzt wurden. Neunzig Minuten später rückte der britische rechte Flügel weiter vor, aber der linke war ausgefranst. Ein amerikanischer Gegenangriff hätte den Kampf vielleicht in einen Fluch verwandelt. Aber Greene hatte keine Kavallerie in Reserve, und er konnte auch nicht sicher sein, dass seine Milizsoldaten noch kämpfen mussten. Er hielt an, was er später das "lange, blutige und schwere" Battle of Guilford Courthouse nannte, überzeugt davon, dass seine Truppen ausreichende Verluste zugefügt hatten. Cornwallis hatte das Feld gehalten, aber er hatte fast 550 Mann verloren, fast das Doppelte der amerikanischen Verluste. Der "Feind hat den Boden bekommen", schrieb Greene an General Frederick Steuben, "aber wir haben den Sieg errungen."
Ein entscheidender Triumph war Greene entgangen, aber die starke Abnutzung der Briten, die zwischen Januar und März 2000 Mann verloren hatten, führte Cornwallis zu einer schicksalhaften Entscheidung. Von der Überzeugung überzeugt, dass es sinnlos wäre, in den Carolinas zu bleiben, wo er entweder in der Defensive bleiben oder eine Offensive fortsetzen müsste, die nur weitere "Enttäuschungsexpeditionen" auf der Suche nach Abenteuern versprach, beschloss Cornwallis, seine Armee nach Virginia zu marschieren. Seine beste Hoffnung, das Blatt zu wenden, bestand darin, dort einen "Eroberungskrieg" zu gewinnen. Greene erlaubte ihm, ungehindert abzureisen und seine eigenen Truppen nach Süden zu führen, um South Carolina und Georgia zu befreien.
Obwohl Greene mit nur 1.300 Mann nach South Carolina zurückkehrte (der größte Teil seiner Miliz war nach Hause zurückgekehrt), um sich dort und in Georgia gegen fast 8.000 Rotmäntel zu wehren, waren die Briten über die Region verstreut, viele in Festungen im Hinterland zwischen 125 und 900 Mann. Greene nahm sie systematisch auf. Bis zum Ende des Sommers war das Hinterland von Mänteln befreit; Greene kündigte an, dass keine "weiteren Verwüstungen des Landes" zu erwarten seien. Was von der britischen Armee übrig war, steckte in Savannah und Charleston.
Noch vor neun Monaten hatte es den Anschein, als seien die Karolinen und Georgien verloren, und die junge Nation - wenn sie überhaupt überlebte - war eine zerbrechliche Vereinigung von nicht mehr als zehn Staaten. Der Feldzug von Greene hatte mindestens drei südliche Staaten gerettet. Jetzt gab die Anwesenheit von Cornwallis in Virginia General Washington und Amerikas Verbündeten Frankreich die Möglichkeit eines entscheidenden Sieges.
Im August erfuhren Washington und sein französischer Amtskollege Comte de Rochambeau, dass eine französische Flotte unter Comte de Grasse mit 29 schweren Kriegsschiffen und 3.200 Truppen aus der Karibik in Richtung Chesapeake gesegelt war. Beide Männer wussten, dass die Armee von Cornwallis in Yorktown auf der Halbinsel unterhalb von Richmond in der Nähe von de Grasses Ziel gelagert hatte. Während die französisch-amerikanischen Truppen von New York nach Süden zogen, forderte Washington den Marquis de Lafayette und seine Streitkräfte auf, Cornwallis auf die Halbinsel zu beschränken. Als die vereinigten alliierten Armeen Ende September außerhalb von Yorktown eintrafen, stellten sie fest, dass Lafayette in Cornwallis gesperrt war und dass die Flotte von de Grasse die Royal Navy daran gehindert hatte, in den Chesapeake einzudringen und die belagerten Rotmäntel zu retten.
Cornwallis war gefangen. Seine 9.000 Mann standen einem Feind von 7.800 französischen Soldaten, 8.000 Kontinentalen und 3.100 amerikanischen Milizionären gegenüber. Ein amerikanischer Soldat bemerkte, dass die Alliierten "Cornwallis durchlöchert" hatten und nichts übrig blieb, als ihn auszugraben. Die Alliierten nahmen an einer Belagerung teil. Cornwallis hielt drei grausige Wochen durch, aber bis Mitte Oktober, als Krankheit in den Reihen ausbrach und seine Männer auf halben Rationen waren, eröffnete er Kapitulationsverhandlungen. Zwei Tage später, am 19. Oktober, tauchten bei klarem Herbsthimmel die Soldaten von Cornwallis aus dem Dorf Yorktown auf, marschierten zwischen einer langen Reihe von Franzosen zu ihrer Linken und Amerikanern zu ihrer Rechten, um ihre Arme niederzulegen. Es war das entscheidende Ergebnis, nach dem Washington lange gesucht hatte, um die Verhandlungen in Gang zu setzen, die schließlich dazu führten, dass Großbritannien die amerikanische Unabhängigkeit anerkannte.
Nach Cornwallis 'Kapitulation gratulierte General Washington der Armee zu dem "glorreichen Ereignis", das "General Joy" für "jeden Busen" in den Vereinigten Staaten bringen würde. Cornwallis schrieb an General Clinton in New York: "Ich habe die Beschämung, Eure Exzellenz darüber zu informieren, dass ich gezwungen worden bin, ... die unter meinem Kommando stehenden Truppen abzugeben." Er plädierte für eine Krankheit und nahm nicht an der Übergabezeremonie teil.
Washington verstand, dass Greenes Wahlkampf die amerikanische Revolution gerettet hatte. Im Dezember sagte er zu Greene, dass es "keinen Mann gibt ... der nicht zulässt, dass Sie große Dinge mit kleinen Mitteln getan haben." "Das Land zu retten und dem Land zu dienen" war die edelste Errungenschaft, teilte Thomas Paine Greene mit. General Knox erklärte, dass Greene, ohne "eine Armee, ohne Mittel, ohne irgendetwas Wunder vollbracht hat". Kein Tribut war für Greene wichtiger als die Verleihung einer Kongressmedaille, die sein Abbild auf der einen Seite unter dem Epigraph "The Distinguished Leader" trägt. die Rückseite war mit einem lateinischen Satz versehen, der übersetzt wurde: "Die Sicherheit des südlichen Departements. Der Feind eroberte ..."
Greene sagte wenig über seine eigenen Errungenschaften und zog es vor, seinen Männern seinen Dank auszudrücken. Als er schließlich im Juli 1783 die Armee verließ, lobte Green seine "berühmten" Soldaten: "Keine Armee", proklamierte er, "zeigte jemals so viel gehorsame Standhaftigkeit, weil keine Armee jemals eine solche Vielfalt von Schwierigkeiten erlitten hatte."
Als Greene sich aus dem Militärdienst zurückzog, teilte er seine Zeit zunächst in Newport, Rhode Island, und Charleston, South Carolina, auf. Der Staat Georgia hatte Greene als Dank für seine Rolle bei der Befreiung des Südens eine Reisplantage, Mulberry Grove, außerhalb von Savannah, geschenkt. Im Herbst 1785 zogen er und Catherine auf das Anwesen. Sie lebten jedoch nur acht Monate dort, bevor Greene am 19. Juni 1786 an einer Infektion oder einem Sonnenstich starb. Er war 43 Jahre alt.
Der Historiker John Ferling ist der Autor von Fast ein Wunder: Der amerikanische Sieg im Unabhängigkeitskrieg, der diesen Monat von Oxford University Press veröffentlicht wurde.
