Im letzten Jahrhundert sind die Orang-Utan-Zahlen dramatisch gesunken. Die Gesamtzahl der Primaten auf der Insel Borneo ist von ungefähr 230.000 auf ungefähr 104.000 Personen gesunken, während auf der indonesischen Insel Sumatra nur noch 7.500 übrig sind.
Bei vom Aussterben bedrohten Arten reichen grobe Schätzungen jedoch nicht aus, um ihr Überleben zu sichern. Aus diesem Grund hat sich eine unwahrscheinliche Kombination aus Ökologen und Astrophysikern zusammengeschlossen, um mithilfe modernster Drohnen-Technologie die Tiere vom Himmel zu zählen.
In einem Video des WWF UK erklärt der Primatologe Serge Wich von der John Moores University in Liverpool, dass das Zählen von Orang-Utans ein langsames und kostspieliges Unterfangen ist. Normalerweise wandern Forscher durch den Wald, zählen Nester und leiten aus ihren Beobachtungen Bevölkerungsschätzungen ab.
In ihrem neuesten Projekt testeten Wich und die Astroökologin Claire Burke, ebenfalls von der Liverpool John Moores University, einen neuen Ansatz. Sie rüsteten eine Drohne mit der gleichen Art von Wärmebildkamera aus, mit der Astronomen die Sterne betrachten, um zu sehen, ob sie die Wärmesignaturen von Orang-Utans und ihren Nestern erkennen können.
Innerhalb von sechs Tagen führte das Team, dem auch Mitglieder des WWF und der Orang-Utan-Naturschutzgruppe HUTAN angehörten, 28 10-minütige Drohnenflüge im Sepilok Orang-Utan-Rehabilitationszentrum und im Kinabatangan Orang-Utan-Naturschutzprojekt im waldreichen malaysischen Bundesstaat Sabah durch . Insgesamt fand die Drohnencrew 41 Orang-Utans in den Bäumen, die alle von Beobachtern am Boden bestätigt wurden. Sie präsentierten ihre Arbeit kürzlich auf der Vereinheitlichenden Tropenökologie-Konferenz der British Ecological Society in Edinburgh, Schottland.
Da die tropischen Wälder von Sabah so heiß und feucht sind, war sich das Team nicht sicher, ob die Wärmebilder überhaupt in der Lage sind, zwischen Affen und der Hintergrundumgebung zu unterscheiden. Yessenia Funes von Earther berichtet, dass das System tagsüber nicht sehr zuverlässig war, aber gut vor 9 Uhr morgens und nach 19 Uhr abends funktionierte, wenn die Lufttemperatur kühl genug ist, um sich von der Körperwärme der Affen zu unterscheiden.
Burke erzählt Funes, dass frühere Versuche, tropische Tiere mit Wärmebildkameras zu verfolgen, nicht in der Lage waren, eine ausreichende Auflösung für die Arbeit zu erzielen. Die feiner gestimmten Instrumente der Astrophysiker konnten jedoch brauchbare Bilder liefern.
„In Wärmebildern leuchten Tiere ähnlich wie Sterne und Galaxien, daher haben wir Techniken aus der Astronomie verwendet, um sie zu erkennen und zu unterscheiden“, heißt es in einer Pressemitteilung. „Wir waren uns überhaupt nicht sicher, ob das funktionieren würde, aber mit der Wärmeinfrarot-Kamera konnten wir die Orang-Utans aufgrund ihrer Körperwärme auch bei Nebel oder in der Nacht recht deutlich sehen.“
Orang-Utans waren nicht die einzigen Arten, die vor der Kamera gefangen wurden. Die Drohnen nahmen auch eine Truppe Nasenaffen und eine Gruppe Zwergelefanten auf. In früheren Tests verwendete das Team die Drohne auch, um mexikanische Klammeraffen und Kaninchen in Südafrika zu verfolgen. Als nächstes werden sie versuchen, die vom Aussterben bedrohten Lac Alaotra-Bambusmakis in Madagaskar zu finden. Schließlich wollen sie, dass ihre Thermodrohnen alle Arten von Tieren im Auge behalten.
"Nashörner, Elefanten - Sie nennen es, wir wollen es tun", sagt Burke Funes.
Ziel ist es, ein System zu schaffen, in dem ein Algorithmus den thermischen Fingerabdruck einzelner Arten identifizieren kann. „Wir hoffen, in Zukunft in der Lage zu sein, eine große Anzahl verschiedener Tierarten weltweit in Echtzeit zu verfolgen, zu unterscheiden und zu überwachen, damit diese Technologie einen echten Einfluss auf die Erhaltung haben und Wilderei verhindern kann es passiert “, sagt Burke in der Pressemitteilung.
Dies ist nicht der einzige Weg, auf dem Drohnen die Ökologie revolutionieren. Drohnen werden verwendet, um Proben aus Fahnen zu sammeln, die aus Walblasen geschossen wurden. Schätzung der Anzahl nistender Vögel und Robben; und Schildkröten und Dinge wie Landnutzungsänderung und Abholzung zu überwachen.
