Eine fremde Welt liegt direkt hinter der Küste. Erst im letzten Jahrhundert konnten wir mit Technologien wie SCUBA und Tauchbooten die Ozeane weit unter der Oberfläche erkunden. Bis dahin war die Erkundung des Unterwasserlebens wie der Versuch, einen Wald zu untersuchen, indem man einen Eimer aus einem Hubschrauber tauchte. Die Volkszählung der Meereslebewesen nähert sich nun ihrem Abschluss, aber Expeditionen bringen immer noch viele neue Funde hervor. Wie diese violette Sorte eines enteropneustischen Eichelwurms, eine von zehn potenziell neuen Arten, die während einer sechswöchigen Expedition im Nordatlantik gefunden wurden.
Mit dem ferngesteuerten Fahrzeug Isis erkundeten die Wissenschaftler Gebiete nördlich und südlich des Golfstroms sowie östlich und westlich des mittelatlantischen Rückens (der riesigen, aktiven Vulkankette, die Amerika langsam von Europa und Afrika abhebt). Im Nordosten gab es in den Ebenen eine Fülle von Seeigeln, während in den Ebenen im Nordwesten zahlreiche enteropneuste Eichelwürmer vorkamen, eine Art Tier, das sich evolutionär zwischen Wirbellosen und Tieren mit Rückgrat befindet. Gebiete, die im Gelände ähnlich, aber durch einige Meilen bergiges Gelände getrennt waren, wurden von sehr unterschiedlichen Artenzusammensetzungen bewohnt. Einige Klippen waren fast unfruchtbar, während andere mit einer bunten Ansammlung von Schwämmen und Korallen bedeckt waren.
Entdeckungen neuer Arten beschränken sich jedoch nicht nur auf die entlegenen Tiefen der unerforschten Ozeane. Zum Beispiel wurden kürzlich im Golf von Mexiko zwei Arten von Fischen gefunden, die auf dem Meeresboden wandern, eine direkt unterhalb der BP-Ölpest. Und Wissenschaftler entdeckten kürzlich eine Reihe neuer Arten in einem abgelegenen Teil Indonesiens, darunter das kleinste Wallaby der Welt. Richard Conniff schreibt diesen Monat in Smithsonian :
Die Wahrheit ist, dass heutzutage überall große, farbenfrohe und sogar spektakuläre neue Arten auftauchen. Wir leben in einem von einigen Naturforschern als "neues Zeitalter der Entdeckung" bezeichneten Zeitalter. Die Zahl der heute vorkommenden Arten ist laut Michael "vergleichbar mit der Zeit seit Mitte des 18. Jahrhunderts" - also seit Beginn der wissenschaftlichen Klassifizierung Donoghue von der Yale University und William Alverson vom Chicago Field Museum. Diese neuen Arten, so schreiben sie, könnten so seltsam sein, dass sie vom 15. bis 19. Jahrhundert das gleiche „Gefühl der Ehrfurcht, Belustigung und sogar Verwirrung hervorrufen, das bemerkenswerte neue Organismen im letzten großen Zeitalter der Entdeckung hervorgebracht haben“.
Die Ironie ist natürlich, dass wir auch in einer Zeit des Aussterbens leben. Aber das ist ein Thema für einen anderen Tag.
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