Irgendwann im 15. Jahrhundert wurden zwei Mädchen, eines im Alter von neun und eines im Alter von 18 Jahren, auf eine beschwerliche Reise von 1100 Kilometern in den Tod geschickt. Das giftige Pigment, das die tiefrote Kleidung färbte, in der sie begraben waren, könnte weitere Einzelheiten der Geschichte hinter ihrer letzten Ruhestätte enthüllen.
Forscher haben lange vermutet, dass die Wanderung der Mädchen von der Inkahauptstadt Cusco zur chilenischen Nordküste mit einem Menschenopfer endete, das als Capacocha bekannt ist. Ein Ritual, das wichtige Ereignisse im Leben des Inka-Kaisers gedenken oder Naturkatastrophen abwehren soll. Aber ein paar Faktoren machen das Grab der jungen Frauen, das 1976 am Standort Cerro Esmeralda in Iquique, Chile, ausgegraben wurde, anders als andere bekannte Opfer von Capacocha, schreibt Kristina Killgrove für Forbes . Zum einen befand sich das mumifizierte Paar - seine Körper waren in fötaler Position miteinander verflochten, in blutrote Gewänder gekleidet und neben einer Vielzahl von silbernen Ornamenten, Muscheln und Metallfiguren beigesetzt - auf einer niedrigeren Höhe als die meisten Opfergräber mit hohem Status . Aber vielleicht ungewöhnlicher ist das Pigment in der Kleidung der Mumien: Die blutrote Farbe stammt von dem quecksilberhaltigen Mineral Zinnober, wie eine neue Studie in der Zeitschrift Archaeometry ergab.
Um das mysteriöse Pigment in der Kleidung der Mumien und im Grab zu identifizieren, führte ein Team von Archäologen unter der Leitung von Bernardo Arriaza von der Universität von Tarapacá eine Reihe chemischer und mikroskopischer Analysen durch. Ihre Ergebnisse bestätigten das Pigment als Zinnober, was den ersten nachgewiesenen Hinweis auf das Vorkommen des Minerals in chilenischen Bestattungen und die Frage nach der Herkunft und dem Verwendungszweck des toxischen Materials darstellt.
Laut der Studie vertrauten die Inka-Bewohner der Andenregion in der Regel auf Hämatit, ein reichlich vorhandenes Eisenoxid, um die roten Farbtöne ihrer Kleidung und ihres Make-ups zu erzeugen. Zinnober, ein weiches Mineral, das in Sedimentgesteinen von Vulkanen und heißen Quellen gefunden wurde, wurde häufiger in Ritualen verwendet, die von Zivilisationen vom alten Rom bis nach Äthiopien, China und Spanien praktiziert wurden. Im Gegensatz zu Hämatit ist Zinnober für den Menschen giftig.
Es ist möglich, dass die Inka die toxischen Nebenwirkungen von Zinnober kannten. In diesem Fall war das Mineral, das über die Leichen gestreut war, wahrscheinlich dort verstreut worden, um Grabräuber abzuwehren und ahnungslose Diebe mit seinen reich gefärbten Rottönen anzuziehen.
Arriaza und Kollegen stellen fest, dass Zinnober in der Spätinka-Zeit häufig von hochrangigen Frauen und Kriegern als Gesichts- und Körperfarbe verwendet wurde. Während die Iquique-Mumien nicht bemalt waren, konnte der Zinnober, der auf ihre Gräber gesprenkelt und in ihrer Kleidung verwendet wurde, den gleichen Status haben.
Trotz der Erkenntnisse aus der neuen Studie ist ein Großteil der Geschichte der Mumien unbekannt. Obwohl es wahrscheinlich ist, dass die jungen Frauen im Rahmen eines Capacocha- Opfers getötet wurden, deutet die niedrigere Höhe des Grabes darauf hin, dass es sich möglicherweise nur um eine traditionelle, wenn auch ungewöhnliche Grabstätte handelt. Michelle Starr von Science Alert berichtet, dass die einzige bekannte Zinnoberquelle der Inkas die Huancavelica-Mine war, die nördlich von Lima und weit entfernt von der Grabstätte liegt. Die Tatsache, dass die Zeitgenossen der Frauen so große Anstrengungen unternahmen, um das gefährliche Pigment zu sichern, spricht für ihr wahrscheinliches Ansehen in der Inkagesellschaft.
Fünfhundert Jahre nach der ersten Versiegelung des Cerro Esmeralda-Grabes bleibt das darin befindliche rote Pigment gefährlich wirksam. "Archäologen müssen sich bewusst sein, dass der schöne rote Zinnober Quecksilber enthält und verborgene Gesundheitsrisiken birgt", heißt es in der Studie. "Es kann eine Reihe von gesundheitlichen Problemen verursachen, die unter anderem das Nerven- und Muskelsystem und den Magen-Darm-Trakt betreffen, und bei extremer Exposition sogar zum Tod führen."
