ÄTHIOPIENS EXOTISCHE AFFEN

Geladas sind isolierte, seltsame Affen, die die Wissenschaft weitgehend übersehen hat. Sie leben in großen Herden in den hohen Simien-Bergen im Norden Äthiopiens. Einige wenige Forscher untersuchten die Primaten in den 1970er Jahren, aber Hungersnot und politische Unruhen in der Region machten weitere Untersuchungen unmöglich. "Fast niemand hat von Geladas gehört", sagt Jacinta Beehner, eine biologische Anthropologin der Universität von Michigan, während einer zehnjährigen Gelada-Studie, der umfangreichsten, die jemals durchgeführt wurde. "Sie haben sich irgendwie im Shuffle verlaufen."

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Geladas ( Theropithecus gelada ) sind jedoch - wenn Sie nichts dagegen haben - faszinierende Forschungsthemen. Geladas haben mit ihren Falsett-Schreien, explosiven Bellen und leisen Grunzen eines der vielfältigsten Vokalrepertoires aller Primaten. Die lauten Herden sind relativ leicht zu verfolgen. Im Gegensatz zu den meisten Affen weiden Geladas hauptsächlich auf Gras. Sie sind normalerweise zu beobachten - außer nachts, wenn sie über den Rändern von Klippen verschwinden, um auf winzigen Felsvorsprüngen zu schlafen, die vor Leoparden und Hyänen sicher sind.

Geladas sind optisch auffällig, mit brennenden Augen und ledrigen Teint. Männchen haben vampirische Eckzähne, die sie häufig gegenseitig entblößen, und ihre goldenen Mähnen sind das Zeug für Shampoo-Werbespots. "Sie schreien danach, fotografiert zu werden", sagt Fiona Rogers. Sie und ihr Partner Anup Shah besuchten einen Monat lang Beehners Camp im Simien Mountain National Park, um die Tiere zu fotografieren.

Männliche Geladas sind so groß wie große Hunde und wiegen 50 bis 60 Pfund. Frauen sind ungefähr halb so groß. Beide Geschlechter haben einen kahlen, sanduhrförmigen Hautfleck auf der Brust, der den sozialen Status eines Mannes und das Fortpflanzungsstadium einer Frau abbildet. Je nach Hormonspiegel reicht die Farbe von sanftmütigem Radiergummi-Rosa bis zu feurigem Rot. Die Flecken bei Männern sind während ihrer sexuellen Blüte am hellsten, wie Beehner und ihr Ehemann, der Biologe Thore Bergman von der University of Michigan, herausgefunden haben und die Brustflecken bei Frauen bläschen, wenn sie im Östrus sind. (Sie werden auch "Paviane mit blutendem Herzen" genannt, obwohl sie tatsächlich Affen sind.)

Geladas bevorzugen weiche, proteinreiche Schwingelgräser, die täglich stundenlang mit beiden Händen weggeschaufelt werden. Ihre ballaststoffreichen Lebensmittel produzieren reichlich Stuhlproben, ein weiterer Grund, warum Beehner gerne mit ihnen arbeitet. Die Analyse ihres Kots kann Hormonspiegel aufdecken. Aber ihre Essgewohnheiten verdammen sie nicht zu langweiligen Leben. "Viele Leute sprechen von langweiligen vegetarischen Primaten, weil sie einfach den ganzen Tag herumsitzen und verdauen", sagt Beehner. Keine Eisdielen. Sie signalisieren und kommunizieren immer miteinander. "Es ist wirklich eine große Seifenoper", sagt sie.

Beehners Fokus liegt auf der Entwicklung des Sozialverhaltens, und Geladas sind sehr sozial. Herden können enorm sein - bis zu 1.200 Individuen. Die meisten Interaktionen finden jedoch in einem Harem statt, der sich aus einem männlichen Anführer, zwei bis ein Dutzend weiblichen Tieren und ihren Jungen zusammensetzt. Die Weibchen sind miteinander verwandt und stellen sich manchmal gegen den Anführer, wenn er sie unzureichend pflegt, sie nicht schützt oder auf andere Weise seinen Pflichten aus dem Weg geht.

Vor den Herden lauern mürrisch aussehende Junggesellenaffen. Diese Jugendlichen ähneln jugendlichen Straßenbanden, und Chadden Hunter, ein australischer Forscher, der Ende der neunziger Jahre mit dem Studium von Geladas begann, nannte zwei solcher Gruppen "Sharks" und "Jets" à la West Side Story . Fiona Rogers mochte den Hangdog-Look der Junggesellen so sehr, dass ihr Partner sagte, er sei ein Stich der Eifersucht gewesen. "Ich war ein wenig besorgt", sagt Shah.

Von Zeit zu Zeit fordert ein männlicher Anführer, der seinen Harem hütet und ein hohes Quietschen ausstößt, einen Junggesellen heraus, der mit einem "Brüllen" antwortet. Laut Protokoll reißt der Anführer herum und löst einen kleinen Staubsturm aus, während der Junggeselle auf der Jagd ist. Das Ritual endet, wenn der Anführer auf einen Baum springt, mit den Zweigen rasselt und "Yeow-Yeow-Yeow!" Kreischt. Der Junggeselle schleicht davon. "Sie zeigen, wie stark und fit sie sind", sagt Beehner. "Es geht nur um Showmanship."

Aber wehe dem Führer, dessen Haltung nicht überzeugt. Irgendwann zielt eine Junggesellenbande darauf ab, einen Harem zu übernehmen, und dann, sagt Beehner, werden die Kämpfe hässlich. Junge Gangster jagen und ermüden abwechselnd den Anführer, bis ein Junggesellenanwärter nach vorne tritt. Es kommt zu einem Gladiatorenkampf - mit ziehenden, kratzenden und beißenden Haaren -, bei dem manchmal ein Tier tödlich verletzt wird.

Beehner erinnert sich an einen Kampf, der drei Tage dauerte. (Der Anführer machte vorsichtig Pausen, um seinen Frauen den Hof zu machen.) Es schien eine Pattsituation zu sein, bis sich eine tückische Frau vom Harem entfernte. Als ihr Champion zusah, schlich sie sich zum Junggesellen. "Der Anführer hat nicht einmal versucht, das zu verhindern", erinnert sich Beehner. "Er hat einfach gekündigt."

Bergman, ein Experte für Vokalisierung und Kognition von Primaten, hat das triumphale Dreifache "Yeow" der männlichen Anführer aufgezeichnet, um zu sehen, wie sich der Schrei mit der Zeit verschlechtert und Junggesellen Schwäche signalisiert.

Ein abgesetzter Anführer kann in einem Harem bleiben, in dem er sich um die Jugend kümmert, aber das Paarungsrecht verliert und eine Art avunkuläre Rolle übernimmt. Innerhalb weniger Monate nach seiner Entthronung verschwindet die flammende Rötung seines Brustfleckens in einem anämischen Rosa.

Die Gelada ist die einzige Spezies, die von einer Linie weidender Primaten übrig geblieben ist, die früher häufiger vorkam als Paviane, sagt Robin Dunbar, der in den 1970er Jahren Geladas studierte. Seine Vorgänger begannen vor einer Million Jahren zu verschwinden, als sich das Klima erwärmte. Schmackhafte Gräser begannen erst in viel höheren Lagen zu wachsen, die Affen verlegten ihre Reichweite oder verhungerten, und jetzt sagt Dunbar: "Wir haben nur diese eine Art auf den Gipfeln der Berge."

Heute, nach dem Ende des Bürgerkriegs in Äthiopien von 1974 bis 1991 und der Stabilisierung der Regierung, sind die nördlichen Berge wieder für Forscher zugänglich. Und die lokale Wirtschaft zieht an. Ziegen, Kühe und Schafe konkurrieren mit den Affen um Gras auf den Almwiesen, und Bauern töten manchmal Geladas, die Gerstenfrüchte plündern. Es ist nicht klar, wie viele Geladas es gibt. Dunbars Schätzungen aus den 1970er Jahren beziffern die Einwohnerzahl auf 100.000 bis 200.000, aber seitdem wurde viel Land in Farmen umgewandelt. Durchstreifende Herden und unwegsames Gelände erschweren das Zählen, aber Beehner, der selbst Erhebungen durchgeführt hat, befürchtet, dass die derzeitige Zahl viel niedriger ist - vielleicht nur 20.000.

Beehner und Bergman untersuchen auch die Herdenstruktur. Obwohl die Affen stundenlang in ihren Harems gesellig sind - besonders beim morgendlichen Sonnenbaden -, kennen sie ihre Nachbarn in der Herde nicht. Die Junggesellenbanden, sagt Beehner, "sind ein bisschen wie Menschen in den Vororten."

Abigail Tucker ist Mitarbeiterin bei Smithsonian .
Anup Shah und Fiona Rogers leben in Kenia und London. Shahs Fotografien erschienen 2006 in einer Smithsonian- Geschichte über Gnus in der Serengeti.

Baby-Geladas (Einjährige im Spiel) sind zwei Jahre lang von ihrer Mutter abhängig. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Junge Männer wagen sich nach dem 4. Lebensjahr für einige Stunden aus der Gruppe heraus und verlassen die Gruppe um 6 Uhr. Frauen verlassen nie den Harem. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Geladas (ein Mann und eine Frau in den Simien-Bergen) signalisieren ihren Status mit der lebhaften Haut auf ihrer Brust: Dunkelrosa vermittelt Dominanz. Um Hyänen und Leoparden auszuweichen, schlafen die flinken Primaten auf schmalen Felsvorsprüngen. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Eine männliche Gelada, die einen Harem kontrolliert, muss seine Vormachtstellung verteidigen (ein Anführer schlägt seine Zähne gegen Rivalen). (Anup Shah und Fiona Rogers)

Ein Mann ohne Bindung (der blasse Hautfleck an seinem Hals zeigt an, dass er sich derzeit nicht mit Frauen paart) schließt sich häufig mit anderen Junggesellen zusammen, um gefährdete Anführer herauszufordern. Kämpfe können Tage dauern. (Anup Shah und Fiona Rogers)

"Wenn die Junggesellen mit dem Essen fertig sind, langweilen sie sich und wollen Ärger machen", sagt Jacinta Beehner, die das Verhalten in Gelada-Herden unter den größten nichtmenschlichen Primatengemeinschaften untersucht. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Obwohl dominante Männer Privilegien haben, vor allem den Zugang zu Partnerinnen (eine Frau pflegt einen liegenden Mann), ist die Schwesternschaft auf ihre eigene Weise mächtig. "Die Frauen in diesen Harems sind alle Schwestern und Cousins und Mütter und Tanten", sagt Beehner. "Sie haben eine Bindung. Wenn sie einen Mann nicht mögen, werden sie ihn vertreiben." (Anup Shah und Fiona Rogers)

Die Gelada ist die einzige Spezies, die von einer Linie weidender Primaten übrig geblieben ist, die früher häufiger als Paviane war, sagt Robin Dunbar, der in den 1970er Jahren Geladas studierte. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Eine Gelada-Junggesellengruppe agiert aggressiv auf einem Felsvorsprung. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Reife männliche Geladas signalisieren Aggression mit einem "Lip Flip". (Anup Shah und Fiona Rogers)

Eine reife männliche Gelada füttert am Rand einer Klippe. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Jugendliche Geladas sitzen am Rand einer Klippe. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Junge männliche Geladas halten sich in der Nähe für Wärme. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Eine junge männliche Gelada pflegt sich. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Gelada-Frauen ziehen auf Gras ein. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Geladas bevorzugen weiche, proteinreiche Schwingelgräser, die täglich stundenlang mit beiden Händen weggeschaufelt werden. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Männliche Geladas haben vampirische Eckzähne, die sie häufig entblößen, und ihre goldenen Mähnen sind der Stoff für Shampoo-Werbespots. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Eine weibliche Gelada schützt einen toten Fötus vor einem dickschnabeligen Raben. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Ein Gelada-Säugling stillt von seiner Mutter. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Ein Gelada-Kind (12-18 Monate alt) reitet auf dem Rücken seiner Mutter. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Eine Gelada wiegt ein einmonatiges Kind, während die Mutter weg ist. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Jugendliche Geladas spielen Kampf am Rande einer Klippe. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Geladas signalisieren und kommunizieren immer miteinander. "Es ist wirklich eine große Seifenoper", sagt Beehner. (Anup Shah und Fiona Rogers)

Eine Gruppe von Geladas für Jugendliche und Kleinkinder spielt am Rand einer Klippe zusammen, während die Sonne untergeht. (Anup Shah und Fiona Rogers)