Chuck Schupp liefert seit 27 Jahren Alchemie an Spieler der obersten Spielklasse, hört sich ihre Wünsche nach dem perfekten Schläger an und lässt dann von seinem Team im Hillerich & Bradsby-Werk in Louisville, Kentucky, einen fertigen, der ihren Vorstellungen entspricht.
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Als der Texas Rangers-Outfielder Josh Hamilton beim Home Run Derby 2008 eine herkulische Leistung zeigte, rief Schupp Spieler an, darunter auch den Schläger David Ortiz von den Boston Red Sox, der wissen wollte, für welchen Schläger er ursprünglich ein C253-Modell verwendete Jeff Conine, ein solider Geselle, der 17 Spielzeiten spielte.
"Jeder ist anders", sagt Schupp, der Pro-Baseball-Abteilungsleiter der ehrwürdigen Fledermausfirma. „Manche Leute wanken nie [in ihrer Fledermauswahl]. Einige Leute optimieren ihre Sachen. Ein Teil der Herausforderung besteht darin, die Persönlichkeiten der Jungs zu lesen. “
Derek Jeter von den New York Yankees hat seit seinen Tagen in den kleinen Ligen vor fast zwei Jahrzehnten einen 32-Unzen-P72-Schläger verwendet. "Er lädt nur nach", sagt Schupp. „Wenn ich mir die Jungs ansehe, mit denen ich zu tun habe, ändern sich die Jungs, die wirklich gut sind, nicht. ARod [Alex Rodriguez], Jeter, Ryan Howard und Jim Thome. Die meisten Jungs, die für eine lange Zeit wirklich gut sind, finden etwas, mit dem sie sich wohl fühlen, und bleiben dabei. Sie reduzieren die Ausfallchancen. Sie versagen sowieso die meiste Zeit. Warum also mit fünf Fledermausarten das Wasser trüben? “1884 wurden benutzerdefinierte Fledermäuse geboren, als sich JA„ Bud “Hillerich, ein gelernter Holzarbeiter, aus dem Laden schlich, um sich ein Baseballspiel anzusehen. Pete Browning, der Star Slugger der Louisville Eclipse, brach an diesem Tag seinen Schläger und der 18-jährige Hillerich lud ihn zurück in den Laden, um einen neuen zu kreieren. Sie arbeiteten die ganze Nacht mit Browning, der regelmäßig einen Übungsschwung machte, um das sich entwickelnde Modell zu überprüfen. Am nächsten Tag schlug er drei Treffer damit; Der Louisville Slugger wurde geboren.
Schupp ist ein Barometer für den wechselnden Geschmack der Spieler in den letzten drei Jahrzehnten. Als er anfing, dominierte der Louisville Slugger den Markt mit Fledermäusen aus weißer Asche ( Fraxinas americana ), die in den Wäldern von Pennsylvania und New York angebaut wurden. Damals lieferten nur etwa fünf Unternehmen Fledermäuse an Spieler; Mittlerweile beliefern rund drei Dutzend Unternehmen Major-League-Clubs mit Hunderten von Fledermausmodellen, wobei es sich bei den meisten nur um Variationen von vier Modellen handelt. Die unten genannten Modellnamen sind H & B-spezifisch, aber andere Hersteller nehmen ihre Fledermäuse und modifizieren sie nach Wunsch ihrer Spieler. Wenn Sie denken, dass diese Modelle in den Händen der Hall of Famers debütierten, würden Sie sich irren. Einer der Vorteile, ein großer Leaguer zu sein, bestand darin, dass das Team für benutzerdefinierte Fledermäuse bezahlt hat. Selbst die mittelmäßigsten Spieler hatten ihre eigenen Waffen auf dem Teller.
Rod Carew, der Infielder der legendären Minnesota Twins und California Angels, setzte einen C243 ein, während er sieben Schlag-Titel gewann. Das Original wurde jedoch für Jim Campanis (Sohn des Big-League-Spielers und Executive Al Campanis) hergestellt, einem Karriere-Hitter, der nur 113 Big-League-Spiele bestritt in den späten 1960er Jahren. Ein weiteres Beispiel ist der C271, ein Schläger mit einem hohlen Ende (um Gewicht zu sparen), der nach einem Schlag gebaut wurde, den Außenfeldspieler José Cardenal in den frühen 1970er Jahren von einem in Japan spielenden Teamkollegen erhalten hatte. Das dritte Modell ist der T85, der ursprünglich für „Marvelous“ Marv Throneberry hergestellt wurde, einen Schlagmann, der in den Anfangsjahren der New York Mets am besten als Pointe bekannt war und später von George Brett, einem dreimaligen Schlagmeister, verwendet wurde. Das vierte Modell ist das I13-Modell für Mike Ivie, der in elf meist schwierigen Spielzeiten .269 traf und nun von den Allstars Evan Longoria von den Tampa Bay Rays und Albert Pujols von den St. Louis Cardinals geschwungen wird.
"Ich denke, wir haben alle Modelle gemacht, die wir machen werden, bis ich wieder im Clubhaus bin", sagt Schupp. „Alles beginnt als eine Bitte oder eine Kuriosität. Das macht Spaß. “
Babe Ruth hat 21 Wimpernkerben in den Louisville Slugger geschnitzt, der während der Saison 1927 21 Homeruns überhäuft hat. (Bettmann / Corbis) 
Die Beziehungen der Spieler zu Fledermäusen haben eine Vielzahl von Mythen und Geschichten inspiriert. (Ed Wolfstein / Ikone SMI / Corbis) 
Ty Cobb rieb seine Fledermäuse mit Tabaksaft, um Feuchtigkeit fernzuhalten. (Bettmann / Corbis) 
Derek Jeter von den New York Yankees verwendete seit seinen Tagen in den kleinen Ligen vor fast zwei Jahrzehnten einen 32-Unzen-P72-Schläger. (Icon SMI / Corbis) 
Ichiro Suzuki, der Schlagmeister der Seattle Mariners, bewahrt seinen Schläger in einem silbernen Etui auf. (Fred Thornhill / Reuters / Corbis) Die Beziehungen der Spieler zu Fledermäusen haben eine Vielzahl von Mythen und Geschichten inspiriert. Bernard Malamuds Roman The Natural drehte sich um Wonderboy, den blitzschnellen Fledermaus, den Robert Redford in der Filmversion schwang. Richie Ashburn, der knallharte Outfielder der Philadelphia Phillies in den 1950er Jahren, schlief mit seinem Schläger, als er in einer heißen Phase war. Ty Cobb rieb seine Fledermäuse mit Tabaksaft, um Feuchtigkeit fernzuhalten. Babe Ruth hat 21 Wimpernkerben in den Louisville Slugger geschnitzt, der während der Saison 1927 21 Homeruns überhäuft hat. Dante Bichette, der Schläger, der hauptsächlich in den 1990er Jahren 14 Spielzeiten spielte, hielt seine Fledermäuse ans Ohr und pingte sie an; Er war überzeugt, je höher die Tonhöhe, desto fester das Holz. Ichiro Suzuki, der Schlagmeister der Seattle Mariners, bewahrt seinen Schläger in einem silbernen Etui auf.
Schupp hat beobachtet, wie Fledermäuse leichter wurden, als die Spieler, die sich von den schlagfertigen Aluminiumfledermäusen der High School und des Colleges abgesetzt hatten, zu den Profis avancierten. Babe Ruth verwendete ein R43-Modell, das 35½ Zoll lang und 38½ Unzen schwer war und aus Hickory hergestellt wurde, als er 1927 60 Homeruns absolvierte. Als Hank Aaron 1973 Ruths Rekord brach, verwendete er einen Ascheschläger, 35 Zoll lang mit einem Gewicht von 33 Unzen. Rodriguez schwingt ein 34-Zoll-31-Unzen-Modell. In der langen Saison, so Schupp, fordern einige Spieler Fledermäuse, die eine halbe Unze oder etwas leichter sind.
Die größte Veränderung war die Umstellung auf Ahornfledermäuse. Vor elf Jahren war Schupp im Frühlingstraining, als er sah, wie ein Spieler nach dem anderen Sam Bats, wie sie genannt wurden, an Schlägern der Original Maple Bat Company aus Ottawa, Ontario, ausprobierte. Er ging zu seinen Vorgesetzten zurück und sagte ihnen, dass es einen Markt für Ahorn geben würde. Als Barry Bonds 2001 mit einem Ahornfledermaus 73 Heimrennen absolvierte, stieg ihre Popularität rapide an. Heute sind Ahorn und Esche bei den großen Ligen ungefähr gleich verteilt, was zum Teil auf die Vorstellung der Spieler zurückzuführen ist, dass der Ball schneller von Ahornfledermäusen abfliegt.
"Das ist nicht der Fall", sagt Schupp, und eine von Major League Baseball in Auftrag gegebene Untersuchung bestätigt ihn. Im Jahr 2005 gab die Liga 109.000 US-Dollar für Jim Sherwood vom Baseball Research Center der University of Massachusetts-Lowell aus, um die Unterschiede zu untersuchen. Er kam zu dem Schluss, dass die Ballgeschwindigkeiten für Asche und Ahorn im Wesentlichen gleich waren. "Du sprichst von Physik gegen Clubhauslogik", sagt Schupp. „Die Austrittsgeschwindigkeit ist nicht anders. Aber es ist ein härteres, dichteres Getreide, sodass es weniger ausfranst. “
Ahorn hat ein anderes Problem. Es zerbricht, wenn es zerbricht und zersplitterte Projektile ins Feld schießt. Nachdem in den Spielzeiten 2008 und 2009 so viele Fledermäuse zu Waffen geworden waren, gab die Major League Baseball eine Studie in Auftrag, führte dann Vorschriften ein, die eine minimale Holzdichte erforderten, verbotene weiche Ahornfledermäuse, verringerten den Durchmesser der Fässer und erhöhten den minimalen Durchmesser der Griffe. Die Rate der Ahornfledermäuse brach 35 Prozent von 2008 bis 2009 und weitere 15 Prozent in dieser Saison nach Major League Baseball.
Im September wurde Tyler Colvin, der Outfielder der Chicago Cubs, auf dem Weg zum Heimspiel mit einer zersplitterten Fledermaus in die Brust getroffen. Er verbrachte drei Tage im Krankenhaus, um die Stichwunde zu behandeln. Die Verletzung forderte einige Spieler und Manager erneut auf, Ahornfledermäuse zu verbieten. Anfang des Jahres sagte Joe Maddon, Manager von Tampa Bay Rays: "Der Ahornschläger verwandelt sich in die Claymore-Mine des Baseballs." Es war nur eine Frage der Zeit, bis jemand aufgespießt wurde. "Ich mag es nicht ... Es muss etwas getan werden."
Die Verantwortlichen der Major League Baseball erklärten, sie würden versuchen, die bestehenden Vorschriften zu erweitern, um die Griffe in der Nebensaison dicker und die Fässer dünner zu machen. Schupp sagt, dass Hillerich & Bradsby mit einer Vorlaufzeit von sechs Monaten oder länger genug Asche ernten könnte (trotz einer achtjährigen Aschefäule, die die nordöstlichen Wälder getroffen hat), aber er glaubt nicht, dass Major League Baseball Ahorn verbieten wird, den neuesten Wahnsinn. "Der Kunde - der Ballspieler - mehr als die Hälfte von ihnen bittet um Ahorn", sagt er. „Die Spieler wollen es. Das ist das Schwierigste. “
Letztendlich versuchen Schupp und die Handwerker von H & B sowie die anderen Fledermaushersteller, etwas zu erschaffen, das so schwer fassbar ist wie ein Home Run am Ende der World Series. Zwei Fledermäuse können die gleiche Länge, das gleiche Gewicht und die gleiche Form haben und sich dennoch völlig unterschiedlich anfühlen.
"Ich hole sie ab und wenn sie sich gut anfühlen, benutze ich sie", sagte Wade Boggs, der Hall of Fame-Schlagmeister. "Es ist alles fühlen."
