Smithsonian- Leser mögen die Provinz Liaoning in China als den Ort erkennen, an dem erstaunliche Fossilien von vogelähnlichen Dinosauriern gefunden wurden:
In einem Kiefernwald im ländlichen Nordosten Chinas ist ein schroffer Schieferhang voller Überreste ausgestorbener Tiere aus der Zeit vor 125 Millionen Jahren, als dieser Teil der Provinz Liaoning mit Süßwasserseen bedeckt war. Zu dieser Zeit erschütterten Vulkanausbrüche regelmäßig das Gebiet und vergruben unzählige Millionen Reptilien, Fische, Schnecken und Insekten in Asche. Vorsichtig gehe ich zwischen den unzähligen Fossilien hindurch, nehme eine Schieferplatte, die nicht viel größer als meine Hand ist, und klopfe mit einem Steinhammer auf die Kante. Eine Naht teilt einen rotbraunen Fisch in zwei Hälften und erzeugt Spiegelbilder von zarten Flossen und Knochen, die so dünn sind wie Menschenhaare.
Einer der Star-Paläontologen Chinas, Zhou Zhonghe, lächelt. "Erstaunlicher Ort, nicht wahr?" er sagt.
Einer der neuesten Funde aus dieser Provinz ist das 125 Millionen Jahre alte Fossil einer blühenden Pflanze, Leefructus mirus, das früheste intakte Fossil einer Eudicot, einer bekannten Pflanzengruppe, zu der moderne Ahornbäume und Löwenzahn gehören. Es ist leicht zu sehen, fast so, als hätte jemand alles mit Markern beschrieben, dem einzigen Stängel der Pflanze, fünf Blättern und einer Blume in der Mitte. Die Pflanze ist 6, 3 Zoll groß und das Fossil ist so klar, dass sogar die Blütenblätter sichtbar sind. Die meisten Informationen über die Entwicklung der Pflanzen in dieser Zeit stammen aus versteinerten Pollen, was diese Entdeckung noch spezieller macht.
"Dieses Fossil eröffnet eine neue Sichtweise auf die Entwicklung der ersten Blütenpflanzen", sagte der Biologe der Indiana University, David Dilcher, einer der Mitautoren des Nature- Papiers, der den Fund beschrieb. "Wir beginnen auch zu verstehen, dass die explosive Strahlung aller Blütenpflanzen vor etwa 111 Millionen Jahren eine lange Geschichte hat, die mit der langsameren Diversifizierung vieler Familien von Eudicots über 10, vielleicht 15 Millionen Jahre zuvor begann."
Sobald sich blühende Pflanzen entwickelten, dominierten sie unsere Landschaft. Evolutionsbiologen sind daran interessiert, wie dies geschah, zumal es zur Diversifizierung anderer nicht pflanzlicher Arten, einschließlich Bestäuber und Samenfresser, führte.
Als Leefructus noch lebte, hatten sich die Bienen noch nicht weiterentwickelt, aber Wissenschaftler glauben, dass Fliegen, Käfer oder andere Bestäuber diese Rolle für diese Blume übernommen haben könnten. " Leefructus wurde in den vulkanischen Ascheböden eines alten Sees gefunden", sagte Dilcher. "Ich glaube, es lebte in der Nähe eines Sees, vielleicht in einem feuchten oder sumpfigen Gebiet, so wie es Butterblumen heute tun."
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