Die Lake Serpent, ein 8-jähriger Schoner, verließ Cleveland im September 1829 für die 55-Meilen-Reise zu den Eriesee-Inseln. Bei der Ankunft auf der kalkreichen Insel sammelte die Schiffsbesatzung eine Ladung Stein, um nach Cleveland zurückzukehren. (Vier Jahre später wurde die Insel von zwei Brüdern, Atus und Irad Kelley, gekauft. Seitdem ist sie als Kelleys Island bekannt.)
Das Schiff ist nie zurückgekommen, eines von Tausenden, die auf den Großen Seen gesunken sind. Die Leichen von Captain Ezera Wright und seinem Bruder Robert wurden im Lorain County westlich von Cleveland an Land gespült. Die Seeschlange war am Grund des Sees für immer verloren.
Am Freitag gab das Nationalmuseum der Großen Seen im nahe gelegenen Toledo jedoch bekannt, dass die Schlange möglicherweise gefunden wurde, und es wird angenommen, dass es sich um das älteste bekannte Schiffswrack im Eriesee handelt.
Die Geschichte der Großen Seen ist ein Mikrokosmos der Geschichte der Vereinigten Staaten. Das Kommando über die Großen Seen war eine wichtige Front im Krieg von 1812, und kleine Außenposten, die um sie herum verstreut waren, entwickelten sich zu einigen der größten Städte der Nation - Detroit, Chicago, Buffalo und Milwaukee. Die Seen wurden zu relativ kostengünstigen Transportmethoden, von Taconit-Pellets aus Minnesotas Mesabi Iron Range bis hin zu Getreide aus Amerikas Brotkorb.
Aber die Seen waren auch ziemlich tückisch, mit vielen Schiffen, die schlechtem Wetter oder anderem Unglück zum Opfer fielen und untergingen. Diese Schiffe lagen über Generationen am Grund des Sees und verschlechterten sich nach und nach, als das Wasser riesige Schiffe auf einen Punkt reduzierte, an dem sie fast nicht mehr vom Grund des Sees zu unterscheiden waren.
Dank der Bemühungen von Chris Gillcrist, dem Direktor des Museums, und einem unerschrockenen Team von Tauchern und Unterwasserarchäologen werden diese Wracks geborgen und untersucht, um neue Informationen über die Entwicklung von Reisen und Transport auf den Seen durch die amerikanische Geschichte zu vermitteln.
Als Gillcrist 1999 im Museum anfing, das damals Inland Seas Maritime Museum hieß und sich in der kleinen Seestadt Vermillion befand, bemerkte er eine beeindruckende Sammlung von Schiffswrackartefakten, die er jedoch nicht gemeinsam mit den Besuchern in einem Museum teilen wollte öffentliche Ausstellung.
„Die Organisation wurde von einem Gremium gegründet und geleitet, dem Präsidenten und Führungskräfte von Schifffahrtsunternehmen angehörten, und sie sprachen nicht gern über Schiffswracks“, berichtet Gillcrist über sein zwanzigjähriges Bestehen als Direktor des Museums, das umgezogen war nach Toledo im Jahr 2014.
Gillcrist konnte die Tafel davon überzeugen, dass Schiffswracks nicht nur ein wichtiger Bestandteil des Museums waren, sondern die letzte Grenze in der Geschichte der Großen Seen. Der Blockbuster-Erfolg zur Zeit der Titanic unterstützte seinen Fall. "Es hatte einen so enormen Einfluss auf die Wahrnehmung der Menschen, was ein Schiffswrack ist", sagt er.
Innerhalb von fünf Jahren engagierte das Museum Carrie Sowden als archäologische Leiterin und arbeitete kurz darauf mit Cleveland Underwater Explorers (CLUE) zusammen, einer Tauchgruppe, die den Eriesee erkundet. Seitdem haben sie das Wrack von etwa einem Dutzend Schiffswracks im Eriesee und eine Handvoll weiterer auf dem Ontariosee gefunden - jedes mit einer Geschichte, die über eine Zeit und einen Ort in der Geschichte erzählt.
"Unter den Seen fehlt eine Menge Geschichte", sagt Sowden. "Sie erhöhen die bekannte Geschichte, indem Sie untersuchen, was da draußen ist, und das Museum hat sich verpflichtet, die Geschichte anhand dieser untergetauchten Orte zu verstehen."
Viele der CLUE-Mitglieder haben einen Abschluss in Ingenieurwissenschaften, der die Präzision ihrer Forschung dokumentiert, die lange vor dem Eintauchen ins Wasser beginnt und sich über aktuelle Nachrichtenberichte und Regierungsarchive informiert (Handelsschiffe mussten schon damals registriert werden).
„Wir haben eine Zielliste erstellt“, sagt David VanZandt, Direktor und Chefarchäologe von CLUE. Er hat das Gefühl, mit dem Eriesee verwandt zu sein und ihn als „mein See“ zu bezeichnen auf der Suche nach [dem Boot]. “
Optimalerweise sucht er nach Wracks in einem Umkreis von 40 Quadratkilometern und bemerkt, dass es ein oder zwei Stunden dauert, nur eine Quadratkilometer mit einem Side-Scan-Sonar zu durchsuchen.
"Wenn es keine guten Informationen gibt, geht [das Boot] an den Ende der Liste", sagt er und fügt hinzu, dass die Öffentlichkeit möglicherweise fälschlicherweise annimmt, dass sein Team es wagt, nur "auf dem Wasser zu spielen", ohne genauere Informationen.
Ironischerweise fand Tom Kowalczk, CLUEs Direktor für Fernerkundung, genau so die Seeschlange . Kowalczk wuchs in Port Clinton auf, einer Stadt am Seeufer in einer Gegend, die für ihre zahlreichen Campingplätze und Sommerhäuser bekannt ist, und lebt immer noch in dieser Gegend.
Eines Tages im Jahr 2015 tauchte bei einem Scan in der Nähe von Kelleys Island etwas Kleines auf. „Es war wirklich interessant, aber ich habe es als Stein oder so abgetan, weil ich dachte, es sei zu klein, um ein Schiffswrack zu sein“, erinnert sich Kowalczk. Ein Tauchgang später in diesem Jahr ergab, dass es sich um einen Schoner aus Holz handelte. Seine geringe Größe und die Tatsache, dass er unter jahrzehntelangem Sediment vergraben war, ließen Kowalczk vermuten, dass es sich um einen besonders alten handelt. Anfangs dachte er, es sei der Lexington, ein Schoner, der in den 1840er Jahren unterging.
Das unvorhersehbare Wetter am Eriesee hatte zur Folge, dass das Team nicht so viel arbeiten konnte, wie es sich gewünscht hatte, wie Sowden feststellte, aber ein paar Hinweise, die sich aus ihren Tauchgängen ergaben, gaben ihnen genügend Informationen, um darauf hinzuweisen, dass sie den Lake Serpent entdeckt hatten . Zeitgenössische Aufzeichnungen erklärten, dass das Schiff eine aufwändige Schlange am Bug hatte und die CLUE-Taucher eine Schnitzerei am Bug des Wracks identifizierten.
Ein Zeitungsartikel aus dem Jahr 1829 des Cleveland Weekly Herald berichtete, dass das Boot eine Ladung Stein von Kelley's Island trug und Tauchgänge Felsbrocken im Laderaum des Schiffes fanden - im Einklang mit der Zeitlinie des Untergangs der Schlange . Wären die Steine im darauffolgenden Jahr nach der Eröffnung der Steinbrüche im Jahr 1830 beschafft worden, wäre die Schiffsladung aus glatteren Blöcken und nicht aus den im Schiffswrack gefundenen Steinen. "Es ist alles in einer Reihe", erinnert sich Sowden.
Die Archäologin Carrie Sowden (links) bereitet sich darauf vor, mit Chris Kraska (rechts), einem Unterwasserarchäologen des Maritime Archaeological Survey Team, in den Eriesee einzutauchen. (David VanZandt, CLUE) Sie hat noch mehr zu tun, aber das Museum ist der Ansicht, dass es mit ungefähr 75 Prozent Sicherheit behaupten kann, dass es sich bei diesem Fund um die Seeschlange handelt .
"Für alle zwei Tage, die Sie auf dem Feld verbringen, verbringen Sie etwa einen Monat mit der Arbeit an den Daten", sagt sie.
Der Lake Serpent ist nur die jüngste Ankündigung des Museums, aber nicht die einzige in diesem Jahr. Im März kündigte das Museum die Entdeckung der Margaret Olwill an, einer 760 Meter langen Barke, die eine Ladung Kalkstein von Kelleys Island transportiert. Ein kleiner Sturm verwandelte sich in einen gefährlichen Sturm, der das Schiff 1899 zum Kentern brachte.
Die Großen Seen haben mehr Schiffswracks pro Quadratmeile als irgendwo anders, allein im Eriesee sind es mehr als 2.000. Sein seichtes Wasser - Erie ist der flachste der fünf Großen Seen - erleichtert das Erkennen von Schiffswracks, hat aber den Nachteil, dass er in einem schlechteren Zustand gefunden wird.
"Je flacher das Wasser ist, desto unwahrscheinlicher ist es, dass es gesunken ist", sagt Gillcrist. "Es gibt Schiffswracks, die vor Kelley's Island in 15 Fuß Wasser gefunden wurden, und es handelt sich um Pfannkuchen." Zum Vergleich: Die Antilope, die 1897 im Oberen See gesunken ist, wurde 2016 erstaunlich unversehrt unter 300 Fuß Wasser gefunden.
Das Schiffswrack des Heiligen Grals der Großen Seen ist die Le Griffon, das erste Schiff im europäischen Stil, das vom Entdecker Robert De La Salle gebaut wurde und vermutlich 1679 bei einem Sturm im Michigansee gesunken ist. und es endet immer damit, dass es nicht dieses Gefäß ist “, sagt Sowden.
Ein höchstwahrscheinlicher Fund auf der Zielliste des Museums ist die Marquette & Bessemer Nr. 2, eine 338 Fuß lange Eisenbahnfähre mit Stahlhülle, die 1909 von Ashtabula, Ohio, nach Port Stanley, Ontario, fuhr und verschwand.
"Es ist ein ziemlich großes Stück Stahl im flachsten Great Lake, damit es nicht gefunden wird", sagt Gillcrist.
Aber widersprüchliche Zeugenberichte und die Schwierigkeit, Mythen von Tatsachen zu trennen - zusammen mit der Ansammlung von Schlick von mehr als einem Jahrhundert - werden es schwierig machen, es zu finden, egal wie groß es auch sein mag.
In der Zwischenzeit würde Sowden gerne mehr Tauchgänge zum Lake Serpent-Gelände machen, aber Gillcrist merkt an, dass sie aufgrund der Gesetze von Ohio nichts zur Anzeige bringen können. Stattdessen wird es im nächsten Jahr eine Reihe von Vorträgen bei der Lakewood Historical Society, dem Sandusky Maritime Museum, der Toledo Shipmasters Association und dem Great Lakes Maritime Institute in Detroit geben. Alle haben das Projekt finanziell unterstützt.
Aber es gibt auch viele andere Schiffswrack-Artefakte - alle wurden im Museum in Toledo vor dem Erlass der geltenden Gesetze erwähnt, so Gillcrist. Es handelt sich dabei um Gegenstände, die nicht in Vermilion ausgestellt wurden, und zumindest um solche, die aufgrund ihrer Größe nicht ausgestellt werden konnten : Ein Rettungsboot aus dem Edmund Fitzgerald, dem wohl berühmtesten Schiffswrack der Great Lakes. Es tauchte auf, nachdem der Frachter im November 1975 im Sturm gesunken war.
Während es üblich gewesen sein könnte, die Schiffswrackartefakte aus Aberglauben zu verstecken, versteht Gillcrist, dass sie angezeigt werden müssen.
"Wenn Sie versuchen, die Geschichte der Großen Seen ohne Schiffswracks zu machen, erzählen Sie nicht die ganze Geschichte", sagt er. "Und Schiffswracks ziehen Menschen an. Sie haben etwas an sich, das das Interesse der Menschen weckt."
Vince Guerrieri ist ein preisgekrönter Journalist und Autor in der Region Cleveland.
