Im ländlichen Pike County, Illinois, steht eine einsame Landstraße, die von gemähtem Gras, Topfblumen und einer kleinen amerikanischen Flagge umgeben ist, an einer wenig befahrenen Straße. "SITE OF NEW PHILADELPHIA" heißt es. Jenseits der Markierung erstrecken sich Maisfelder, Bäume und sanfte Hügel, so weit das Auge reicht. Die Aussicht hat sich kaum verändert, seit "Free Frank" McWorter, ein ehemaliger Sklave, 1831 seine Familie hierher zog und später die Stadt gründete, die erste in Amerika, die legal von einem Schwarzen gegründet wurde.
McWorter träumte groß. Die Main Street und der Broadway von New Philadelphia waren etwa 30 Meter breit - breiter als viele Straßen in New York City. Bis 1865 war das Dorf, das wahrscheinlich das aktivste städtische Zentrum für freie Schwarze war, mit 104 weißen und 56 schwarzen Einwohnern zu einem kleinen Handelszentrum geworden. Selten im Grenzgebiet zu Amerika gingen Schwarze und Weiße zusammen zur Schule und heirateten sogar untereinander.
Heute ist New Philadelphia nicht einmal eine Geisterstadt. Die ursprünglichen Gebäude wurden längst untergepflügt, und Broadway und Main Street sind Teil einer Schotterauffahrt, die zu einem Bauernhaus führt. Aber die Stadt im Westen von Illinois wird wieder lebendig. Archäologen und Studenten aus dem ganzen Land begannen im vergangenen Sommer eine geplante dreijährige Studie, bei der Felder nach Überresten der verschwundenen Gemeinschaft durchsucht wurden. "Archäologen, die afroamerikanische Geschichte studieren, haben die meiste Zeit damit verbracht, Sklavenunterkünfte zu graben", sagt Paul Shackel, ein Anthropologe an der University of Maryland, der die Studie leitet. "Durch die Ausgrabung einer freien Gemeinschaft, in der Schwarze vor dem Bürgerkrieg lebten, brechen wir in ein neues Genre ein."
McWorter war ein Sklave in Kentucky gewesen, bevor er 1819 im Alter von 42 Jahren seine Freiheit erkaufte, indem er Salpeter herstellte und verkaufte. Er kaufte New Philadelphia von der Bundesregierung mit Gewinnen aus der Landwirtschaft. Es war eine Investition in die Freiheit seiner Familie. Im Laufe von 40 Jahren verdiente er genug mit der Landwirtschaft und dem Verkauf von Land, um 16 Familienmitglieder aus der Sklaverei für insgesamt 14.000 USD (mehr als eine Viertelmillion USD in der heutigen Währung) zu kaufen. Einige seiner Nachbarn, wie der Bauer und Mitbesitzer John Walker, waren auch ehemalige Sklaven, die ihre Freiheit erwarben. Andere, besonders nach dem Bürgerkrieg, hatten weniger Mittel: William Butler, befreit von Abraham Lincolns Emancipation Proclamation, kam mit nichts als einem Maultier nach New Philadelphia, bekam einen Job von McWorters Sohn Solomon und konnte schließlich Land kaufen die Nordseite der Stadt.
Archäologen geben fehlende Informationen darüber, wie und wo die Siedler lebten. Im vergangenen Mai untersuchte Michael Hargrave vom US Army Corps of Engineers einen Teil des 42 Hektar großen Stadtgeländes mit einem Gerät, das bodendurchdringende elektrische und magnetische Felder verwendet, um vergrabene Objekte zu erkennen. Aus den radarähnlichen Bildern ermittelten die Archäologen 19 vielversprechende Orte zum Graben, darunter wahrscheinlich einen Keller oder eine Müllgrube im Butler-Haus.
Zwölf Schüler verbrachten fünf Wochen auf dem Feld, um 19 flache 5-Fuß-mal-5-Fuß-Erkundungsgruben auf kürzlich gepflügten (aber nicht bepflanzten) Feldern mit hohem Gras zu graben. Sie aßen Mittagessen, die von Händlern im nahe gelegenen Barry, Illinois, gespendet worden waren, und übernachteten in stark ermäßigten Zimmern in einem nahe gelegenen Jagdschloss. "Ich habe ihnen gesagt, dass Archäologen es nie so gut haben", sagt Shackel, ein genialer, gut gebräunter 45-Jähriger, der für den National Park Service in Harpers Ferry, West Virginia, und an anderen Standorten gearbeitet hat.
Shackel und sein Team verbrachten weitere fünf Wochen damit, ihre Funde im Illinois State Museum in Springfield zu katalogisieren. Jeder Gegenstand musste gereinigt, in eine Plastiktüte gelegt und in Logbücher eingetragen werden. Wenn es ein Stück einer Flasche wäre, würden die Schüler die Art des Glases bemerken; Wenn es ein Knochen wäre, würden sie herausfinden, von welchem Tier es kam und von welchem Körperteil. Wenn es ein Stück Keramik war, leckten sie es. "Wenn es auf Ihrer Zunge klebt, ist es Steingut", erklärt Charlotte King, eine wissenschaftliche Mitarbeiterin an der University of Maryland, die die Katalogisierung beaufsichtigt hat. "Steingut wird mit einer geringeren Geschwindigkeit gebrannt und ist daher sehr porös. Steingut ist weniger porös und Porzellan ist am wenigsten porös, da es bei einer sehr hohen Temperatur gebrannt wird."
Unter den 3.000 Artefakten, die das Team entdeckte, befanden sich Glasscherben, Ziegelsteine, Knöpfe, Tonmurmeln und eine schwindelerregende Vielfalt an Knochen - die meisten davon stammten aus der Butler-Residenz. Ein kleines Abzeichen mit der Aufschrift "Illinois State Fair 1903" stammt wahrscheinlich von einem vor langer Zeit vergebenen Preisband, sagt King. Ein Fragment aus grünem Glas passt zu einem Flaschentyp, der zwischen 1855 und 1873 hergestellt wurde, wahrscheinlich in Louisville. Dies könnte ein Besetzungsdatum und eine mögliche Reiseroute bestimmen. Ein Stück Eigentum, direkt am Broadway, wird in den Steuerunterlagen von 1867 als "nicht verbessert" ausgewiesen, aber Tests von 40 Keramikfragmenten lassen vermuten, dass jemand vor 1860 dort gelebt hat.
Bisher haben die von Shackel und Mitarbeitern ausgearbeiteten Materialien kein neues Licht auf die Rassenbeziehungen der Stadt geworfen. Aber Dokumente aus McWorters Zeit zeigen, dass es in dieser Ecke von Illinois viele Vorurteile gab. Im Jahr 1871 schrieb der ehemalige Pike County-Bewohner John Hay (Abraham Lincolns persönlicher Sekretär) eine Reihe von Gedichten, die Pike County-Balladen genannt wurden. Man erzählt die Geschichte von "Banty Tim", der im Begriff ist, von "The White Man's Committee of Spunky Point" aus der Stadt vertrieben zu werden. Der Erzähler des Gedichts, Sgt. Tilmon Joy rettet den Tag, indem er erzählt, wie Banty Tim sein Leben in Vicksburg gerettet hat.
Eine andere Art von Ausschuss für weiße Männer könnte New Philadelphia tatsächlich zum Scheitern verurteilt haben. 1869 umging die von weißen Geschäftsleuten geplante und bezahlte Hannibal- und Neapel-Eisenbahn die Stadt. Die Eisenbahn verbindet das nahe gelegene New Salem und Barry, und eine gerade Linie hätte den Zug direkt vor New Philadelphia genommen, aber stattdessen macht die Strecke eine unerklärliche Kurve nach Norden. Es gibt keine dokumentarischen Beweise dafür, dass die Eisenbahn New Philadelphia absichtlich gemieden hat, aber 1872 hatte der Umweg "seinen Handel stark ruiniert", berichtete die Atlas Map of Pike County, und 1885 fiel der größte Teil der Stadt legal auf Ackerland zurück. Einige Familien blieben bis weit ins 20. Jahrhundert hinein. 1936 wurde das Schulhaus in New Philadelphia endgültig geschlossen.
Einige Zeitungsberichte über die Ausgrabung haben die Idee der Stadt als Oase der Rassentoleranz aufgegriffen. Aber ein Nachkomme des Stadtgründers bestreitet diese Ansicht. Die "Prämisse, dass New Philadelphia eine Stadt war, in der Schwarze und Weiße in rassistischer Harmonie lebten ... ist keine historische Realität, nur um zu behaupten, dass Sklaven glücklich auf Plantagen lebten", argumentiert Juliet Walker, eine Ur-Ur-Enkelin von McWorter und ein Historiker an der University of Texas in Austin.
Shackel bestreitet jeden Versuch, die Vergangenheit zu idealisieren. "Während die Archäologie wahrscheinlich nicht in der Lage sein wird, Harmonie oder Disharmonie zu zeigen, kann sie die Lebensweise von Gruppen von Menschen veranschaulichen, die in einer birazialen Gemeinschaft leben", sagt er. "Die Archäologie ist ein Weg, die Geschichte eines Menschen zu erzählen, der traditionell nicht in der Geschichte erfasst wurde. Unser Ziel ist es, die Geschichte von New Philadelphia von Grund auf zu erzählen und eine umfassende Geschichte der Stadt zu liefern."
Trotz ihrer Meinungsverschiedenheiten möchten sowohl Walker als auch Shackel New Philadelphia mit mehr als einer Gedenktafel am Straßenrand bedenken. Walker stellt sich vor, die Stadt wieder aufzubauen. Shackel, der von der New Philadelphia Association, einer lokalen Bürgergruppe, unterstützt wird, hofft, das Gelände in einen Bundesstaat oder Nationalpark verwandeln zu können. "Es gibt wahrscheinlich 20 Jahre Archäologie zu erforschen und zu interpretieren", sagt Shackel. "Wir sind in der ersten Meile eines Marathons."
