Was heutige Forscher nicht über die Neandertaler-Kultur wissen, kann und kann viele Bücher füllen. Schließlich ist es nicht gerade einfach, kulturelle Praktiken einer menschlichen Unterart zu rekonstruieren, die vor Hunderttausenden von Jahren lebte und nicht viel zurückließ. Jetzt gibt es einen weiteren Eintrag für die Bücher: Forscher haben festgestellt, dass Stalagmitenwände in einer französischen Höhle von Neandertalern für mysteriöse Zwecke errichtet wurden.
In einem in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Artikel beschreibt das Team die Suche nach einer Untersuchung und Datierung einer Gruppe seltsamer Strukturen in der Bruniquel-Höhle in Südfrankreich. Vor Tausenden von Jahren stürzte der Eingang der Höhle ein und schloss ihn für Erkundungen ab, bis die örtlichen Höhlenforscher ihn 1990 entdeckten. Im Inneren fanden sie mehrere halbkreisförmige Wände aus abgebrochenen Stalagmiten. Es gab keine Fußspuren in der Höhle, aber in der Nähe befand sich ein verbrannter Knochen, der so alt war, dass sein Alter nicht durch Kohlenstoffdatierungen bestätigt werden konnte, die nur für Objekte bis zu einem Alter von 50.000 Jahren zutreffend sind.
Der Archäologe François Rouzaud fragte sich, ob die Stalagmiten-Strukturen von Neandertalern errichtet worden waren, doch kurz nach Beginn seiner Ermittlungen schlug eine Tragödie zu. Er wurde getötet, als er eine Expedition in eine andere französische Höhle leitete, und die Ermittlungen scheiterten. Bis ein anderer Forscher das Projekt aufnahm. Wie Ewen Callaway für Nature berichtet, zog die Paläoklimatologin Sophie Verheyden in die Nähe und war fasziniert von der Höhle. Sie stellte ihr eigenes Team zusammen und beschloss, Nachforschungen anzustellen.
Was sie fanden, ist noch rätselhafter als die gestapelten Stalagmiten selbst: Brandspuren innerhalb der Halbkreise. Uran-Datierungen ergaben, dass die Stalagmiten vor etwa 175.000 Jahren gestapelt wurden, was sie zu den ältesten Bauwerken macht, die jemals von einem menschlichen Verwandten errichtet wurden.
Es gibt nur ein Problem: Niemand weiß genau, wofür die herdähnlichen Strukturen verwendet wurden. In ihrer Arbeit schreibt das Team, dass sie für rituelle Zwecke verwendet worden sein könnten - oder nur, um Neandertaler warm zu halten.
Von diesen Möglichkeiten sind rituelle Anwendungen die faszinierendsten. Diese Erklärung würde zu dem passen, was Wissenschaftler bereits über Neandertaler wissen, die klug genug waren, ihre eigenen Werkzeuge zu bauen und sogar ihre Toten zu begraben. Die Stalagmiten-Strukturen mögen ein Rätsel sein, aber wenn man weiß, dass sie von Neandertalern gebaut wurden, gewinnt man eine neue Wertschätzung für den Verstand - und den Verstand dieser längst vergangenen Gruppe.
