Lois Barden kramte durch einen Werkzeugschuppen in der Nähe von Rochester, New York, als ihr Blick auf eine mit Schmutz überzogene Kiste fiel, die zur Hälfte in einer dunklen Ecke versteckt war. Barden warf einen Blick hinein und sah Dutzende von weggeworfenen Fensterscheiben. Oder waren sie? Sie hielt eine ins Licht, blinzelte auf einen schmutzigen Fleck - und war erstaunt, gespenstische Gesichter zu sehen, die sie anstarrten. Sie sah genauer hin. Es gab Männer, Frauen, Kinder und Pferde in einer waldreichen Umgebung. Sie waren alle in einer dunklen Schicht Silbernitrat eingeschlossen, denn Barden entdeckte, dass es sich um eine Menge alter 8x10-Zoll-Glasplatten-Fotonegative handelte.
Das war 1972. Barden, die im nahe gelegenen Ithaca als Notdienstleiterin für 911-Fahrzeuge arbeitet, legte die 98 Glasteller auf ihren Dachboden. Im Laufe der Jahre dachte sie über den Fotografen im Hintergrund nach und fragte sich, wer er war und wie seine Arbeit in einem Geräteschuppen landete, der der Großmutter ihres Mannes, Isabel Mayo, gehört hatte. Im März 2004 nahm Barden Kontakt mit uns auf, um das Rätsel zu lösen.
Als wir die Bilder sahen, waren wir von der kunstvollen Arbeit in Museumsqualität verblüfft.
Wörter und Daten, die auf die Platten geritzt waren, lieferten die ersten Hinweise darauf, wo und wann die Fotos aufgenommen wurden: Holzlager in der Nähe von Galeton und Port Allegany im Norden von Pennsylvania, 1897 und 1898. Wir machten Abzüge der Negative und zeigten sie Linda A. Ries vom Pennsylvania State Archives. Sie erinnerte sich an ähnliche Bilder in den Archiven von 1910 bis 1915, die als einzige erhaltene Arbeit eines Fotografen galten, der jahrelang durch das Waldland gereist war. Aber die meisten seiner Werke - vielleicht Tausende von Glasplattennegativen - waren bekanntermaßen in einer undichten Scheune zerstört worden. Ries, erfreut darüber, dass eine Reihe früherer Bilder der Zerstörung entgangen sein könnte, identifizierte ihn als William Townsend Clarke.
Also begannen wir, andere Archive und lokale historische Gesellschaften zu durchsuchen, um mehr über Clarke zu erfahren. Wir haben viel aus den Schriften von Henry Wharton Shoemaker erfahren, einem farbenfrohen Folkloristen, der Clarke persönlich kannte. Clarke wurde 1859 in New York als Sohn irischer Abstammung geboren. Als junger Mann, schrieb Shoemaker, gab Clarke Pläne auf, das Yale College zu besuchen. chronisch erkrankt, nahm er den Rat eines Arztes an, um „ein paar Jahre Ruhe und Leben im Freien“ zu haben, und zog in den jungfräulichen „Schwarzwald“ im Norden von Pennsylvania. Clarke gilt seit seiner frühen Jugend als begeisterter Fotograf und begann, das Leben in Holzfällergemeinschaften zu dokumentieren. Er blieb in Betula und Conrad im Norden von Pennsylvania, wo er regelmäßig zurückkehrte, um Negative zu entwickeln und Fotos zu drucken. Er verkaufte „Sets of Views“ an die Leute, die er fotografiert hatte, und verdiente Geld mit den Holzfällern, die ihn beauftragten, ihre Operationen aufzuzeichnen. Mehr als drei Jahrzehnte lang wanderte er wie ein "Löwe oder Panther aus Pennsylvania", wie ein Alchemist und Voyageur ", schrieb Shoemaker und schaute" in jede Ecke und jeden seltenen Ort, um seltsame Typen von Menschen zum Fotografieren aufzuspüren. "
Er fotografierte grobe Holzfäller (die sich selbst "Waldhühner" nannten) und Rindenstripper ("Rindenwilden"). Er dokumentierte auch ihre Familien, Werkzeuge, Tiere, Wohn- und Essbereiche und Unterhaltungen. Und dann, nachdem eine ausgehungerte Holzindustrie die Wälder verschlungen hatte, eroberte Clarke die zerstörte, karge Landschaft, die als Wüste von Pennsylvania bekannt wurde.
Um 1915 war Clarke in Rochester und arbeitete möglicherweise für die Eastman Kodak Company. In der Stadt lebten Clarkes Schwester, sein Bruder, zwei Neffen und zwei Nichten, darunter Isabel Mayo. Clarke, der nie geheiratet hat, starb im Juli 1930 im Alter von 71 Jahren in Rochester. Wir wissen nicht, warum er diese 98 Teller ausgewählt hat, um sie nach Norden mitzunehmen. Vielleicht waren sie seine Favoriten. Wir können nur staunen, dass Mayo sie behalten hat und dass Barden, ihre Schwiegertochter, sie vor dem Vergessen bewahrt hat.
Ein Dokumentarfotograf, wie objektiv er auch sein mag, kann nicht anders, als Spuren seiner Persönlichkeit in seiner Arbeit zu hinterlassen. Auf einem typischen Clarke-Foto sehen wir einen Hund, vier Frauen, sechs Kinder, zehn Pferde und 24 Männer, die alle aufmerksam auf den Mann hinter der Kamera achten. Daher vermuten wir, dass Clarke außergewöhnlich ruhig, geduldig und gründlich war. Seine Bilder sind im Allgemeinen düster. Gleichzeitig sind sie gelegentlich launisch: Gesichter lugen aus den Fenstern der Stockhäuser; ein Junge klettert auf ein Dach, um eine alberne Pose einzunehmen; Ein Kartenlogger zeigt seine Hand zur Kamera. Ein Hund sitzt auf einem Stuhl. Clarke schätzte klar die Ordnung und Klarheit; Er hielt durchweg viele wichtige Details in einem einzigen Bild fest: Gesichter von Holzfällern, Lagerstrukturen, eine Eisenbahn und abgeschnittene Hänge. Er zeigte seine Ehrfurcht vor dem Ausmaß der Holzeinschläge in Langstreckenbildern von Landungen, die mit gewaltigen Baumstämmen bepflanzt waren und in denen Holzfäller und Pferde durch die Ergebnisse ihrer Arbeit in den Schatten gestellt wurden.
Unter den Tellern, die Barden fand, ist einer, von dem wir glauben, dass er ein Selbstporträt ist; Es zeigt einen nachdenklichen, gut gekleideten Mann neben einem Bach, der einen Ast hält und eine selbstbewusste Pose einnimmt. Das Bild passt zu Shoemakers Beschreibung von Clarke als "einem Maiskolbenpfeifen rauchenden, großen, leichten, umgänglichem Bergsteiger, der eine prächtige Soldatengestalt und einen aufrechten Wagen besitzt, mit Adlern, die an General Pershing erinnern."
Clarke signierte seine Fotos nicht und stempelte seinen Namen nur gelegentlich auf die Rückseite eines Drucks oder einer Stereografiekarte. Er hat sich wahrscheinlich nicht als Künstler gesehen, aber, wie Shoemaker feststellte, sind Clarkes Bilder "Juwelen der Kunst". Wenn Clarke wusste, dass 250 Meilen entfernt in New York sein Zeitgenosse Alfred Stieglitz eine Bewegung befürwortete, die Weiches bevorzugte und unscharfe malerische Effekte, Clarkes scharfe Bilder zeigen es nicht. Wir vermuten, dass Clarkes Motivation der des berühmten Northwest Logging-Fotografenteams Darius und Tabitha Kinsey ähnlich war: Nicht Kunst zu schaffen, sondern seinen Lebensunterhalt damit zu verdienen, die Menschen und ihre Arbeitswelten so klar wie möglich zu dokumentieren.
Die Beweise aus Clarkes Fotografien und seinen wenigen erhaltenen Worten legen nahe, dass ein Mann in Bezug auf sein Thema zutiefst ambivalent ist. Seine Schilderungen der Lager vermitteln Ehrfurcht vor den Fähigkeiten und der harten Arbeit der Holzfäller. "Jeder, der im Wald arbeitet, hat eine Geschichte über ihn, die es wert ist, aufgezeichnet zu werden", sagte er einmal. "Der durchschnittliche Holzfäller ist ein Original." Aber er zeigt auch eine trostlose, wenn auch epische Transformation der Landschaft. Es ist eine bittere Traurigkeit, was er gesehen hat. In einem Brief aus dem frühen 20. Jahrhundert beklagt Clarke: „Die Hügelwälder sind fast verschwunden und dies ist der letzte davon. Die schnellste Mühle, die jemals in diesem Land betrieben wurde, frisst jetzt die Bäume mit einer Rate von 275.000 bis 300.000 [Bordfüße] pro 24 Stunden. Warum? Wenn die Hemlocktanne dort höchstens 7 oder 8 Jahre halten kann ... “
Kürzlich waren wir in Pennsylvania und haben einige der Orte besucht, die Clarke fotografiert hat. Wir fanden ein gewisses Maß an Hoffnung. Die einst entblößten Hänge, die von staatlichen und bundesstaatlichen Behörden mit Blick auf Nachhaltigkeit gepflegt wurden, haben sich zu einem üppigen Holzmix regeneriert. Von den „hasserfüllten, geschwärzten, von Feuer gefegten Abfällen“ der Holzindustrie, wie Shoemaker sie nannte, gibt es nur wenige physische Beweise. Tatsächlich erhalten wir nur durch Clarkes Augen Zugang zu dieser Ära.
"Ich werde meine Tage in den Holzlagern des Schwarzwaldes nie vergessen", erinnerte sich Clarke an Shoemaker im Jahr 1923, "besonders an den langen Sommerabend, als ich an meiner Kabinentür saß und einem heiseren Jungen im Lager jenseits des Baches lauschte.", während er in seinem Melodeon 'The Little Log Cabin in the Lane' spielt und die Mädchen Arm in Arm die Promenade auf und ab laufen sieht. Diese mentalen Bilder werden niemals weniger werden, egal wie oft die Feuer über die Brandrodungen fegen. “
