Vor einhundertfünfzig Jahren, am 30. März 1867, unterzeichneten US-Außenminister William H. Seward und der russische Gesandte Baron Edouard de Stoeckl den Zessionsvertrag. Mit einem Federstrich hatte Zar Alexander II. Alaska, das letzte Standbein seines Landes in Nordamerika, für 7, 2 Millionen US-Dollar an die USA abgetreten.
Diese Summe in Höhe von nur 113 Millionen US-Dollar beendete die 125-jährige Odyssee Russlands in Alaska und deren Ausdehnung über das tückische Beringmeer, das einst das russische Imperium bis nach Fort Ross (Kalifornien, 90) erstreckte Meilen von San Francisco Bay.
Heute ist Alaska einer der reichsten US-Bundesstaaten, dank seiner Fülle an natürlichen Ressourcen wie Erdöl, Gold und Fisch sowie seiner unberührten Wildnis und seiner strategischen Lage als Fenster nach Russland und Tor zur Arktis.
Was veranlasste Russland also, sich von seinem amerikanischen Brückenkopf zurückzuziehen? Und wie ist es überhaupt dazu gekommen, es zu besitzen?
Als Nachkomme von Inupiaq Eskimos habe ich mein ganzes Leben lang diese Geschichte gelebt und studiert. In gewisser Weise gibt es zwei Geschichten darüber, wie Alaska zum Amerikaner wurde - und zwei Perspektiven. Zum einen geht es darum, wie die Russen Alaska "in Besitz genommen" und schließlich an die USA abgetreten haben. Zum anderen aus der Sicht meines Volkes, das seit Tausenden von Jahren in Alaska lebt und für das der Jahrestag der Abtretung gemischte Gefühle mit sich bringt. Dazu gehört ein immenser Verlust, aber auch Optimismus.
Das "weiche Gold" des Seeotters zog so viele Russen nach Alaska. (Laura Rauch / AP Foto) Russland schaut nach Osten
Die Gier nach neuen Ländern, die Russland nach Alaska und schließlich nach Kalifornien brachten, begann im 16. Jahrhundert, als das Land nur einen Bruchteil seiner heutigen Größe hatte.
Dies begann sich 1581 zu ändern, als Russland ein sibirisches Territorium, das als Khanat von Sibir bekannt war und von einem Enkel von Dschingis Khan kontrolliert wurde, überrannte. Dieser Schlüsselerfolg eröffnete Sibirien und innerhalb von 60 Jahren befanden sich die Russen im Pazifik.
Der russische Vormarsch in Sibirien wurde zum Teil durch den lukrativen Pelzhandel angeheizt, den Wunsch, den russisch-orthodoxen christlichen Glauben auf die "heidnischen" Bevölkerungsgruppen im Osten auszudehnen und dem Reich neue Steuerzahler und Ressourcen hinzuzufügen.
Anfang des 18. Jahrhunderts wollte Peter der Große, der die erste russische Marine schuf, wissen, wie weit sich die asiatische Landmasse nach Osten ausdehnte. Die sibirische Stadt Okhotsk wurde zum Ausgangspunkt für zwei von ihm angeordnete Erkundungen. 1741 überquerte Vitus Bering erfolgreich die Straße, die seinen Namen trägt, und erblickte den Berg. Saint Elias, in der Nähe des heutigen Dorfes Yakutat, Alaska.
Obwohl Berings zweite Kamtschatka-Expedition für ihn persönlich eine Katastrophe bedeutete, als das widrige Wetter auf der Rückreise zu einem Schiffsunglück auf einer der westlichsten Aleuteninseln führte und er schließlich im Dezember 1741 an Skorbut starb, war es ein unglaublicher Erfolg für Russland. Die überlebende Besatzung reparierte das Schiff, füllte es mit Hunderten der dort reichlich vorhandenen Seeotter, Füchse und Pelzrobben und kehrte nach Sibirien zurück, um die russischen Pelzjäger mit ihrer wertvollen Fracht zu beeindrucken. Dies löste 150 Jahre später eine Art Goldrausch bei Klondike aus.
Herausforderungen entstehen
Die Aufrechterhaltung dieser Siedlungen war jedoch nicht einfach. Die Russen in Alaska, die in ihrer Blütezeit nicht mehr als 800 waren, sahen sich der Realität gegenüber, einen halben Globus von St. Petersburg, der damaligen Hauptstadt des Imperiums, entfernt zu sein, und machten die Kommunikation zu einem Schlüsselproblem.
Außerdem war Alaska zu weit nördlich, um eine bedeutende Landwirtschaft zu ermöglichen, und daher ungünstig, um eine große Anzahl von Siedlern zu entsenden. Also begannen sie, weiter südlich Ländereien zu erkunden und suchten zunächst nur nach Menschen, mit denen sie Handel treiben konnten, um die Lebensmittel zu importieren, die in Alaskas rauem Klima nicht wachsen würden. Sie schickten Schiffe ins heutige Kalifornien, stellten dort Handelsbeziehungen zu den Spaniern her und gründeten schließlich 1812 eine eigene Siedlung in Fort Ross.
Russlands Reichweite nach Nordamerika erstreckte sich einst bis nach Kalifornien, wie diese russisch-orthodoxe Kirche in Fort Ross beweist. (Rich Pedroncelli / AP Foto) Dreißig Jahre später scheiterte die Einheit, die eingerichtet war, um die amerikanischen Erkundungen Russlands abzuwickeln, und verkaufte das, was noch übrig war. Nicht lange danach begannen die Russen ernsthaft zu fragen, ob sie ihre Kolonie in Alaska auch weiterführen könnten.
Für den Anfang war die Kolonie nach der Dezimierung der Seeotterpopulation nicht mehr rentabel. Hinzu kam, dass Alaska schwer zu verteidigen war und Russland aufgrund der Kosten des Krimkrieges knapp bei Kasse war.
Amerikaner sind auf einen Deal gespannt
Offensichtlich waren die Russen bereit zu verkaufen, aber was motivierte die Amerikaner zu kaufen?
In den 1840er Jahren hatten die Vereinigten Staaten ihre Interessen auf Oregon ausgedehnt, Texas annektiert, einen Krieg mit Mexiko geführt und Kalifornien erworben. Danach schrieb Außenminister Seward im März 1848:
"Unsere Bevölkerung ist dazu bestimmt, widerstandslose Wellen auf die Eisbarrieren des Nordens zu rollen und die orientalische Zivilisation an den Ufern des Pazifiks zu treffen."
Fast 20 Jahre nachdem Seward seine Gedanken über die Expansion in die Arktis geäußert hatte, erreichte er sein Ziel.
In Alaska sahen die Amerikaner ein Potenzial für Gold, Pelz und Fischerei sowie mehr Handel mit China und Japan. Die Amerikaner befürchteten, dass England versuchen könnte, auf dem Territorium präsent zu sein, und die Übernahme von Alaska, so glaubte man, würde den USA helfen, eine Pazifikmacht zu werden. Und insgesamt befand sich die Regierung in einer expansiven Haltung, die von der damals populären Idee des „offenkundigen Schicksals“ gestützt wurde.
So wurde ein Deal mit unkalkulierbaren geopolitischen Konsequenzen geschlossen, und die Amerikaner schienen ein ziemliches Geschäft für ihre 7, 2 Millionen Dollar zu machen.
Was den Reichtum betrifft, so haben die USA etwa 370 Millionen Morgen größtenteils unberührte Wildnis gewonnen - fast ein Drittel der Größe der Europäischen Union -, einschließlich 220 Millionen Morgen der heutigen Nationalparks und Schutzgebiete für wild lebende Tiere. In Alaska wurden im Laufe der Jahre Hunderte von Milliarden Dollar an Walöl, Pelz, Kupfer, Gold, Holz, Fisch, Platin, Zink, Blei und Erdöl produziert - so kann der Staat auf eine Umsatz- oder Einkommenssteuer verzichten und jedem Einwohner etwas geben ein Jahresstipendium. Alaska hat wahrscheinlich immer noch Milliarden Barrel Ölreserven.
Der Staat ist auch ein wichtiger Bestandteil des Verteidigungssystems der Vereinigten Staaten, mit Militärstützpunkten in Anchorage und Fairbanks. Er ist die einzige Verbindung des Landes zur Arktis, die sicherstellt, dass er einen Sitz am Tisch hat, da schmelzende Gletscher die Erkundung ermöglichen die bedeutenden Ressourcen der Region.
Während die USA die einheimische Bevölkerung Alaskas viel besser behandelten als die Russen, war es auch heute noch eine felsige Beziehung. (Foto von Al Grillo / AP) Auswirkungen auf Alaska-Ureinwohner
Aber es gibt eine alternative Version dieser Geschichte.
Als Bering 1741 schließlich Alaska ausfindig machte, lebten in Alaska etwa 100.000 Menschen, darunter Inuit, Athabascan, Yupik, Unangan und Tlingit. Es waren allein 17.000 auf den Aleuten.
Trotz der relativ geringen Anzahl von Russen, die zu einem bestimmten Zeitpunkt in einer ihrer Siedlungen lebten - hauptsächlich auf den Aleuten, Kodiak, der Kenai - Halbinsel und Sitka -, herrschten sie mit eiserner Hand über die einheimische Bevölkerung in ihren Gebieten und nahmen Kinder der Anführer als Geiseln, die Kajaks und andere Jagdausrüstung zerstören, um die Männer zu kontrollieren und bei Bedarf extreme Gewalt zu zeigen.
Die Russen brachten Waffen wie Schusswaffen, Schwerter, Kanonen und Schießpulver mit, was ihnen half, in Alaska entlang der Südküste Fuß zu fassen. Sie setzten Feuerkraft, Spione und gesicherte Forts ein, um die Sicherheit aufrechtzuerhalten, und wählten christianisierte lokale Führer aus, um ihre Wünsche zu erfüllen. Sie stießen jedoch auch auf Widerstand, etwa von den Tlingits, die fähige Krieger waren und dafür sorgten, dass sie nur wenig Einfluss auf das Territorium hatten.
Zum Zeitpunkt der Abtretung waren schätzungsweise nur noch 50.000 Ureinwohner sowie 483 Russen und 1.421 Kreolen (Nachkommen russischer Männer und Ureinwohnerinnen) übrig.
Allein auf den Aleuten versklavten oder töteten die Russen Tausende Aleuten. Ihre Bevölkerung sank in den ersten 50 Jahren der russischen Besatzung aufgrund einer Kombination aus Krieg, Krankheit und Versklavung auf 1.500.
Als die Amerikaner die Macht übernahmen, waren die Vereinigten Staaten noch in ihren Indianerkriegen verwickelt, und so betrachteten sie Alaska und seine Ureinwohner als mögliche Gegner. Alaska wurde von General Ulysses S. Grant zum Militärbezirk ernannt, und General Jefferson C. Davis wurde zum neuen Kommandeur ernannt.
Alaska-Ureinwohner behaupteten ihrerseits, dass sie immer noch das Eigentum an dem Gebiet als seine ursprünglichen Einwohner hatten und das Land im Krieg nicht verloren oder an ein anderes Land abgetreten hatten - einschließlich der USA, die es technisch nicht von den Russen kauften, sondern kauften das Recht, mit der indigenen Bevölkerung zu verhandeln. Dennoch wurde den Einheimischen die US-Staatsbürgerschaft bis 1924 verweigert, als das indische Staatsbürgerschaftsgesetz verabschiedet wurde.
Während dieser Zeit hatten die Ureinwohner Alaskas keine Rechte als Bürger und konnten weder abstimmen, noch Eigentum besitzen oder Bergbauforderungen einreichen. Das Bureau of Indian Affairs begann in den 1860er Jahren in Zusammenarbeit mit Missionsgesellschaften eine Kampagne, um indigene Sprachen, Religionen, Kunst, Musik, Tanz, Zeremonien und Lebensstile auszurotten.
Erst im Jahr 1936 genehmigte das indische Gesetz zur Umstrukturierung die Bildung von Stammesregierungen, und nur neun Jahre später wurde die offene Diskriminierung durch Alaskas Antidiskriminierungsgesetz von 1945 verboten. Das Gesetz verbot Zeichen wie „No Natives Need Apply“ und „No Dogs“ oder Eingeborene erlaubt “, die zu der Zeit üblich waren.
Präsident Dwight Eisenhower unterzeichnet am 3. Januar 1959 eine Proklamation, in der Alaska als 49. Bundesstaat anerkannt wird. (Harvey Georges / AP Photo) Staatlichkeit und ein Haftungsausschluss
Letztendlich verbesserte sich die Situation für die Eingeborenen jedoch merklich.
Alaska wurde schließlich ein Staat im Jahr 1959, als Präsident Dwight D. Eisenhower das Alaska Statehood Act unterzeichnete, das ihm 104 Millionen Morgen Land zuweist. Und in einem beispiellosen Hinweis auf die Rechte der indigenen Bevölkerung Alaskas enthielt das Gesetz eine Klausel, in der betont wurde, dass die Bürger des neuen Staates jegliches Recht auf Land unter dem Titel der Ureinwohner ablehnen - was für sich genommen ein sehr heikles Thema war, weil sie das gesamte Territorium beanspruchten .
Ein Ergebnis dieser Klausel war, dass Präsident Richard Nixon 1971 44 Millionen Morgen Bundesland zusammen mit 1 Milliarde US-Dollar an die einheimische Bevölkerung von Alaska abgab, die sich zu diesem Zeitpunkt auf rund 75.000 belief. Dies geschah, nachdem eine von mir geleitete Land Claims Task Force dem Staat Ideen zur Lösung des Problems gegeben hatte.
Heute hat Alaska eine Bevölkerung von 740.000 Einwohnern, von denen 120.000 Einheimische sind.
Während die Vereinigten Staaten die Unterzeichnung des Vertrags über die Abtretung feiern, sollten wir alle - Alaskaner, Eingeborene und Amerikaner der unteren 48 - den Außenminister William H. Seward begrüßen, der schließlich Demokratie und Rechtsstaatlichkeit nach Alaska gebracht hat.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
William L. Iggiagruk Hensley ist ein angesehener Gastprofessor an der University of Alaska Anchorage
