Der Bürgerkrieg in Syrien hat die Nation verwüstet, über 300.000 Menschen getötet und über die Hälfte der Bevölkerung in Not geraten lassen. Aber am Internationalen Zentrum für Agrarforschung in trockenen Gebieten (ICARDA) haben sich Wissenschaftler bei Ausbruch eines Konflikts etwas anderes überlegt - wie man Proben von Hunderttausenden von Saatgutsorten aufbewahrt.
Lizzie Wade von Wired berichtet, wie es einem Wissenschaftlerteam gelang, mehr als 80 Prozent der Bestände der Genbank in Syrien zu retten - eine Leistung, die ICARDA kürzlich den Gregor Mendel-Innovationspreis einbrachte. ICARDA ist eine von elf solchen Genbanken weltweit, berichtet Wade. Wie andere Banken wurde auch ICARDA damit beauftragt, die Konservierung von Saatgut zu unterstützen, das von Pflanzenzüchtern und Wissenschaftlern weltweit verwendet wird. Die ICARDA konzentriert sich auf Kulturen, die in traditionell trockenen Gebieten wie Syrien angebaut werden, und trägt zum Erhalt von Genen bei, die wiederum zur Förderung der landwirtschaftlichen Entwicklung in trockenen Gebieten beitragen. Die Genbank öffnet regelmäßig ihre Sammlung, bemerkt Wade, damit die Landwirte mit Saatgut die gewünschten Merkmale zu modernen Pflanzen züchten und sie von Wissenschaftlern untersuchen lassen können.
Als der Krieg in Syrien begann, stand die Samenbank vor einer existenziellen Herausforderung. Wade berichtet, dass die Besorgnis nicht so groß war wie die Möglichkeit eines Stromausfalls, der die empfindlichen Samen zerstören würde, die in Kühlräumen in der gesamten Einrichtung gelagert wurden. "Zum Glück", schreibt Wade, "hat sich die Einrichtung seit dem ersten Tag auf ihre Zerstörung vorbereitet."
Das ICARDA-Team vertraute nicht nur auf seine Backups - Saatgut, das für alle Fälle an andere Genbanken geschickt wurde -, sondern vertrieb auch Saatgut aus dem Land und verließ sich auf ausländische Verbindungen, um sicherzustellen, dass das Saatgut sicher über die syrischen Grenzen gelangen würde. Selbst nachdem dem Team geraten worden war, das Land zu verlassen, blieben 50 Mitglieder zurück, um so viele Proben wie möglich nach Norwegen zu versenden.
Nun, so Wade, versuchen Genbanken auf der ganzen Welt, die aus Syrien verschickten Ernten zu regenerieren, indem sie die Proben anpflanzen, damit sie ihre fortdauernde Lebensfähigkeit sicherstellen können. Es war ein riskantes Spiel - eines, das von immer mehr Wissenschaftlern und Archäologen unternommen wird, um Syriens reiches wissenschaftliches und kulturelles Potenzial zu erhalten. Und, berichtet Wade, der enge Anruf wird als eine Gelegenheit angesehen, die Funktionsweise der Samenbanken zu verbessern, damit die Schatzkammer in Zukunft nicht bedroht wird:
Genbanken sind keine isolierten Schatzkammern und sollten nicht als solche behandelt werden. Ihre Kraft kommt von den Verbindungen zwischen ihnen und dem weltweiten Netzwerk genetischer Ressourcen, die diese Verbindungen schaffen.
