In den letzten Jahren ist der Vaquita - ein kleiner Schweinswal, der ausschließlich im flachen Wasser des Golfs von Kalifornien in Mexiko lebt - vom Aussterben bedroht. Bis 2016 hatten Wissenschaftler festgestellt, dass die Zahl der Vaquitas von rund 200 im Jahr 2012 auf 30 gesunken war. Trotz der Bemühungen, die Tiere zu schützen, ist die Vaquita-Population weiter geschrumpft. Laut einer neuen Studie, die in Royal Society Open Science veröffentlicht wurde, gibt es „höchstens“ 19 Vaquitas in freier Wildbahn.
Es ist schwierig und teuer, visuelle Untersuchungen von Vaquitas, dem seltensten aller Meeressäugetiere, durchzuführen. Mit 46 akustischen Probenahmestellen, die Echolokationsklicks messen, konnten Wissenschaftler die Tiere verfolgen. Vaquitas sind gesprächige Kreaturen, die laut den Autoren der Studie einen „fast kontinuierlichen“ Strom von Lautäußerungen produzieren.
Die Detektoren wurden 2011 installiert und seitdem haben Experten den alarmierenden Rückgang der Vaquitas überwacht. Der neue Bericht befasste sich mit akustischen Daten aus den Jahren 2017 und 2018, wobei auch eine Bevölkerungsschätzung aus dem Jahr 2015 und visuelle Beobachtungen berücksichtigt wurden. Ab dem letzten Sommer, so die Forscher, dürften es weniger als 19 sein. Dies entspricht einem Rückgang von 98, 6 Prozent seit Beginn der Überwachung vor acht Jahren, und die Realität könnte sogar noch schlimmer sein.
"Aufgrund der Unsicherheit, die den Modellen inhärent ist, könnte die Anzahl [der Vaquitas] nur sechs betragen", sagt Len Thomas, ein Ökostatistiker an der Universität von St. Andrews und Co-Autor der Studie, Anna Ploszajski über den Guardian .
Die Hauptbedrohung für das Überleben von Vaquita ist das illegale Fischen, insbesondere die Verwendung von Kiemennetzen, einer im Wasser hängenden Netzwand. Die Fischer in Mexiko verwenden diese Netze mit dem Ziel, Totoaba-Fische zu fangen, die wie die Vaquitas von der IUCN als „vom Aussterben bedroht“ eingestuft wurden. Totoaba-Schwimmblasen - gasgefüllte Beutel, die den Fischen helfen, schwimmfähig zu bleiben - sind in China für ihre Verwendung in der traditionellen Medizin hoch geschätzt. Justin Rohrlich von Quartz berichtete letzten Monat, dass die Blasen zwischen 20.000 und 80.000 US-Dollar pro Kilogramm verkaufen können.
Mexiko verbot laut Rohrlich 1975 das Fischen von Totoaba, aber Wilderer fangen sie weiterhin - und Vaquitas verfangen sich oft in Kiemennetzen, die für große Fische gedacht sind. Die mexikanische Regierung hat eine Reihe von Sofortmaßnahmen zum Schutz der Meeressäuger getroffen. So richtete sie zum Beispiel im Jahr 2004 eine Vaquita-Zuflucht im nördlichen Golf von Kalifornien ein und startete einen Währungsausgleichsplan für Fischer, die in der Region arbeiteten. Im Jahr 2015 haben die Beamten ein zweijähriges Verbot von Kiemennetzen im Bereich der Vaquitas eingeführt.
Und doch sterben Vaquitas immer noch in Kiemennetzen. Laut der neuen Studie wurden zwischen 2016 und 2019 zehn tote Vaquita gefunden; Experten konnten die Todesursache für acht der Tiere bestimmen, die alle aufgrund von Verstrickungen in Kiemennetzen gestorben waren.
Obwohl die Aussichten für Vaquitas derzeit düster sind, gibt es einige gute Nachrichten. Wie die Autoren der Studie feststellten, ergab eine kürzlich durchgeführte Umfrage, dass die überlebenden Vaquitas vollkommen gesund sind, und dokumentierte auch das Vorhandensein von zwei Kälbern - was bedeutet, dass die Art in der Lage sein sollte, sich zu erholen, wenn die Beifangbedrohung beseitigt wird. Zu diesem Zweck empfehlen die Forscher, die Vaquitas während der Laichzeit der Totoaba von Dezember bis Mai zu schützen. Sie betonen auch, dass es wichtig ist, Kiemennetze aktiv aus dem Vaquita-Territorium zu entfernen - etwas, was die Naturschutzgruppe Sea Shepherd in Zusammenarbeit mit der mexikanischen Regierung getan hat.
"Darüber hinaus", schreiben die Autoren der Studie, "erfordert die Bereitstellung von Zugang, Schulung und Unterstützung für die Entwicklung legaler Alternativen für Fischer einen längeren Zeitraum, ist jedoch für die Einhaltung des Kiemennetzverbots in den örtlichen Gemeinden von entscheidender Bedeutung."
Mit ausreichendem Aufwand ist es mit anderen Worten möglich, die Vaquita vom Rande des Aussterbens zurückzubringen. Aber die Zeit für das Speice läuft ab.
„Jeder verschwendete Tag macht einen Unterschied. Entscheidend ist, dass wir jetzt handeln müssen “, sagt Thomas zu Madeleine Gregory von Vice . "Es gibt nur Tage, um dies zu tun."
