Während Washington durch den langen, heißen Sommer von 1862 schwelte, traf Abraham Lincoln die bedeutsame Entscheidung, die sowohl seine Präsidentschaft als auch den Verlauf des Bürgerkriegs bestimmen sollte.
Die große Frage, was man gegen die Sklaverei unternehmen könne, hatte monatelang zu immer heftigeren Debatten auf dem Capitol Hill geführt. Bereits im März hatte Lincoln den Gesetzgeber gebeten, eine gemeinsame Resolution zu verabschieden, die jedem Staat, der bereit ist, einen Plan zur schrittweisen Abschaffung der Sklaverei zu verabschieden, Bundeshilfe gewährt. ohne die Zustimmung der Grenzstaatsvertreter ging es nirgendwo hin. In der Zwischenzeit begann die republikanische Mehrheit im Kongress, die von der Herrschaft des Südblocks befreit war, ihre eigene Agenda für die Sklaverei voranzutreiben.
Auch im Kabinett steckte der Groll über die Sklaverei jeden Diskurs an. Die Debatten waren laut Außenminister William Henry Seward "so bitter" geworden, dass persönliche und sogar offizielle Beziehungen zwischen den Mitgliedern unterbrochen wurden, was zu "einer längeren Unterbrechung der Kabinettssitzungen" führte. Obwohl Dienstag und Freitag noch für Kabinettssitzungen vorgesehen waren, blieb jeder Sekretär in seiner Abteilung, es sei denn, ein Bote kam, um zu bestätigen, dass ein Treffen stattfinden würde. Seward erinnerte sich daran, dass Lincoln, als diese allgemeinen Diskussionen noch stattfanden, aufmerksam zugehört hatte, sich aber nicht "aktiv an ihnen beteiligt" hatte. Für Lincoln war das Problem der Sklaverei kein abstraktes Thema. Während er mit den leidenschaftlichsten Abolitionisten übereinstimmte, dass Sklaverei "ein moralisches, ein soziales und ein politisches Unrecht" sei, meinte er, er könne den verfassungsmäßigen Schutz der Institution, in der es bereits existierte, nicht ignorieren.
Die verheerenden Rückschläge der Potomac-Armee in der Halbinselkampagne im Juni machten deutlich, dass außergewöhnliche Mittel zur Rettung der Union erforderlich waren - und gaben Lincoln die Möglichkeit, direkter mit der Sklaverei umzugehen.
Tägliche Berichte von den Schlachtfeldern beleuchteten die unzähligen Verwendungszwecke der Sklaven durch die Konföderation. Sie gruben Gräben und bauten Befestigungen für die Armee. Sie wurden in Lager gebracht, um als Mannschaftsmitglieder, Köche und Krankenhauswärter zu dienen, so dass die Soldaten frei waren, um zu kämpfen. Sie arbeiteten an der Heimatfront, bauten Felder an, bauten Getreide an und pflückten Baumwolle, damit ihre Herren in den Krieg ziehen konnten, ohne befürchten zu müssen, dass ihre Familien hungern würden. Wenn die Rebellen von ihren Sklaven befreit würden, die sich dann den Streitkräften der Union anschließen könnten, könnte der Norden einen entscheidenden Vorteil erlangen. In diesem Licht könnte die Emanzipation als militärische Notwendigkeit angesehen werden - als legitime Ausübung der konstitutionellen Kriegsmächte des Präsidenten. In Lincolns Kopf nahm eine historische Entscheidung Gestalt an.
