Als sich die Wirtschaft im Silicon Valley allmählich von der Finanzkrise erholt hatte, suchte Bismarck Lepe, ein Technologieunternehmer mit Stanford-Hintergrund und einigen Jahren Erfahrung bei Google, weltweit nach Städten, in denen er sein neues Geschäft aufbauen konnte, Ooyala, das Online-Videolösungen für Unternehmen anbietet.
Er wusste, dass die Risikokapitalgesellschaften bereit sein würden, nach der wirtschaftlichen Abkühlung den Hahn wieder zu öffnen. Er glaubte auch, dass Ooyala reif für eine große Expansion war. Aber Silicon Valley war einfach zu teuer, um dort ein volles Personal einzustellen.
Er war mehr als ein bisschen überrascht, als der Kollege, den er gebeten hatte, Optionen auf der ganzen Welt zu prüfen, auf den Vorschlag der zweitgrößten Stadt Mexikos, Guadalajara, zurückkam. "Ich war ursprünglich etwas zögerlich", räumt Lepe ein, "da meine Eltern Mexiko verlassen hatten."
Tatsächlich waren Lepes Eltern in einer kleinen Stadt unweit von Guadalajara aufgewachsen und hatten das Land verlassen, bevor er geboren wurde, um ihr Glück als Landarbeiter in den Vereinigten Staaten zu versuchen. Lepe erinnerte sich, wie er als kleines Kind nach Mexiko gereist war, bevor sich seine Eltern endgültig in Kalifornien niedergelassen hatten, aber er hatte Mexiko nie als ein Land der unbegrenzten Möglichkeiten gesehen, geschweige denn als einen Ort, an dem man investieren konnte.
Selbst für die meisten Mexikaner war Guadalajara als Quelle von Tequila- und Mariachi-Bands bekannt, nicht als Quelle von Technologie. Sein Image war schwerfällig und traditionell, nicht modern.
Sein Kollege bestand jedoch darauf, dass Guadalajara über einen starken Talentpool junger Programmierer und Ingenieure verfüge. Sein technologisches Ökosystem war nicht so ausgereift wie das anderer Städte auf der ganzen Welt - einschließlich einiger in Indien und Vietnam -, aber es entwickelte sich schnell.
Der technische Aufstieg von Guadalajara hatte Jahrzehnte gedauert, bis er sich ausgebreitet hatte. Von den sechziger bis in die achtziger Jahre hinein haben einige ausländische Unternehmen, darunter Kodak, Motorola, IBM, Hewlett-Packard und Siemens, einen Teil ihrer Produktionsstätten in Guadalajara angesiedelt. Es ging darum, billige Arbeitskräfte für die Fertigung zu finden, und Guadalajara gründete eine Gruppe von Technologieunternehmen, die unter anderem Halbleiter, Drucker und Fotoausrüstung herstellten. "Alle Direktoren der Werke waren Amerikaner", erinnert sich Jaime Reyes, der in den 1980er-Jahren zum HP-Konzern in Guadalajara wechselte.
In den 1990er Jahren, so Reyes, begann sich das Management zu ändern und er selbst wurde 1994 der erste mexikanische Manager von HP. Ende des Jahrzehnts waren die meisten Manager Mexikaner, und es arbeiteten mexikanische Ingenieure, Programmierer und Designer bei die Werke, obwohl sie sich nach wie vor hauptsächlich auf die technische Grundfertigung spezialisiert haben. In dieser Zeit arbeiteten die Unternehmen eng mit den lokalen Universitäten zusammen, um ihre technischen Kurse zu erweitern, und die Zusammenarbeit zahlte sich durch die Gewinnung lokaler Talente aus. Es sah aus wie ein sehr erfolgreiches Modell, mit dem Guadalajara irgendwann die Wertschöpfungskette hochschieben könnte.
Dann brach alles zusammen.
Chinas Beitritt zur Welthandelsorganisation Ende 2001 verwüstete Guadalajaras Technologieindustrie. In den 2000er Jahren zogen viele Fabrik- und Ingenieurberufe nach Asien, wo plötzlich niedrigere Zölle anfielen als in Guadalajara. Die Tech-Industrie hätte verschwinden können.
Aber das war nicht der Fall. Anstatt zu falten, erfand sich Guadalajara neu als ein bedeutendes Zentrum für Forschung und Entwicklung, Programmierung, Design und andere hochqualifizierte technische Berufe, das auf dem bereits Jahre zuvor errichteten Fundament aufbaute. Reyes erinnert sich an den Moment in den 2000er Jahren, als in Guadalajara von HP der erste Drucker hergestellt wurde, der vollständig in den Guadalajara-Niederlassungen des Unternehmens entwickelt wurde. „Wir haben das Modell umgedreht, um Designer zu werden - und Taiwan als Hersteller“, erinnert er sich.
Heute verfügen Oracle, Intel, HP und IBM in Guadalajara über bedeutende F & E- und Programmieranlagen. Außerdem hat Amazon vor kurzem eine eigene Forschungs- und Entwicklungsabteilung eingerichtet, und Continental Tyres, ein deutsches Unternehmen, produziert in seiner lokalen Forschungseinrichtung jährlich rund 20 Patente. Es gibt immer noch eine Fertigung und Montage von Niedriglohnkomponenten, aber die Stadt ist heute in erster Linie für ihre Ingenieurskunst und Kreativität bekannt.
Bismarck Lepe kam schließlich auf die Idee, dass Guadalajara der richtige Ort sein könnte, um die meisten Operationen von Ooyala zu unterstützen. Während seines Umzugs nach Guadalajara lernte er Adal Lopez, einen jungen, aufstrebenden Unternehmer in der Stadt, kennen und bat ihn, für ein paar Jahre bei ihm zu arbeiten, um Ooyala in Mexiko zu leiten. Adal López wollte unbedingt eine eigene Firma gründen, aber Lepe überzeugte ihn davon, dass es sich lohnt, in einem etablierten Startup die Grundlagen zu schaffen.
Lepes Wette auf Guadalajara - und López 'Management - zahlte sich aus. Das Unternehmen wurde immens erfolgreich, und Lepe verkaufte es schließlich 2014 an den australischen Telekommunikationsgiganten Telstra für 410 Millionen US-Dollar. Der Buy-out erfolgte größtenteils aufgrund der starken Guadalajara-Aktivitäten von Ooyala.
Zum Zeitpunkt des Verkaufs hatte Adal López bereits mit Unterstützung von Lepe und anderen Silicon Valley-Investoren ein eigenes Unternehmen gegründet.
Bis 2015 war Bismarck Lepe mit seinem jüngsten Startup Wizeline, einem auf die Integration von Datenbanken spezialisierten Unternehmen für Geschäftslösungen, wieder in Guadalajara. Heute beschäftigt Wizeline 300 Mitarbeiter in Guadalajara. Bis Ende des Jahres sollen es 1.200 sein. Der Hauptsitz in San Francisco ist mit 25 bis 30 Mitarbeitern weiterhin schlank.
Lepe ist ein Evangelist für die Vorteile, die Guadalajara für die amerikanische Technologieindustrie bietet. "Man beginnt mit der zweiten oder dritten Generation von Technologen, die Erfahrung mit dem Bau skalierbarer Produkte haben", sagt er. „Und es sind nicht nur die talentierten Leute da, sondern diejenigen, die wir anziehen können, um dort zu leben.“ Bei Wizeline arbeiten jetzt Mitarbeiter aus Ägypten, Frankreich, Ecuador, Kolumbien, China, Neuseeland und natürlich den Vereinigten Staaten in seinen Guadalajara Büros. Es ist einfach, ihnen ein Arbeitsvisum zu besorgen, was nördlich der Grenze immer schwieriger wird. Und sie lieben die Lebensqualität in einer Stadt, die weitaus günstiger ist als das Silicon Valley, aber dennoch hervorragende kulturelle und Freizeitmöglichkeiten bietet.
Lepe ist von Guadalajara so überzeugt, dass er eine gemeinnützige Organisation, das Startup GDL, gegründet hat, um die Stadt als Technologiezentrum für andere Silicon Valley-Startups zu promoten. Startup GDL verfügt derzeit über eine lange Pipeline von US-amerikanischen kleinen und mittleren Technologieunternehmen, die einen Teil oder das gesamte Unternehmen in Guadalajara ansiedeln möchten.
Guadalajaras Zukunft besteht jedoch möglicherweise nicht nur darin, Unternehmen aus dem Silicon Valley anzuziehen, sondern auch darin, eigene Unternehmen zu gründen. Adal López, der die Geschäfte von Ooyala in Guadalajara leitete, leitet jetzt Kueski, sein eigenes Startup für Finanztechnologie, das Online-Kleinkredite anbietet - eine Alternative zu Banken und Kredithaien. In einem Land, in dem die Banken hauptsächlich die wohlhabenden und größten Unternehmen beliefern, füllt Kueski eine von den Banken unversorgte Lücke, indem er Kleinunternehmern und der wachsenden Mittelschicht schnelle Kredite gewährt. Er hat eine Formel gefunden, die möglicherweise in vielen anderen aufstrebenden Volkswirtschaften auf der ganzen Welt funktioniert, die ähnliche Probleme mit der finanziellen Durchdringung haben.
Guadalajara ist jetzt voll von kleinen und mittleren Startups, die versuchen, das nachzuahmen, was die Innovatoren des Silicon Valley einst getan haben, um ein Ökosystem von erfolgreichen Unternehmen und Risikokapitalgebern aufzubauen. Zu den am stärksten konsolidierten Startups zählen neben López 'Kueski Sunu, das Sehbehinderten Armbänder herstellt, mit denen sie die Entfernung von Objekten in der Nähe messen können, und Unima. Die Technologie von Unima, die sowohl durch private Investitionen als auch durch die Gates Foundation finanziert wird und für medizinische Tests in entlegenen Gebieten ohne Ärzte entwickelt wurde, könnte eines Tages nicht nur in Teile Mexikos, sondern auch in Mittelamerika, Afrika und Südostasien Einzug halten.
Wenn Sie Guadalajara besuchen, haben Sie immer noch das Gefühl einer überwucherten Provinzstadt, in der Sie an einem ruhigen Wochenendnachmittag durch Kopfsteinpflasterstraßen an kolonialen Kirchen vorbei schlendern können. Die Stadt ist - wie ganz Mexiko - fest in ihrer Vergangenheit verankert und beginnt gleichzeitig, eine neue Vision ihrer Zukunft zu entwickeln. Manchmal fühlt es sich konservativ und traditionell an, manchmal innovativ und unternehmerisch, eine skurrile Kombination, die die zugrunde liegenden Spannungen hervorhebt, wenn Mexiko von einem nach innen gerichteten Land zu einem global und nach außen gerichteten Land wechselt. Und die moderne, dynamische Wirtschaft, die auf technologischen Innovationen aufbaut, existiert in vielen Teilen des Landes - und auch in Guadalajara - neben einer massiven Ungleichheit, einem weit verbreiteten Wachstum und einer anhaltenden Armut.
Aber die Dinge ändern sich. Guadalajara wählte vor drei Jahren einen ehemaligen Journalisten zum ersten unabhängigen Bürgermeister der Stadt, der die traditionellen politischen Parteien besiegte, sowie einen 26-jährigen unabhängigen Kongressabgeordneten, der seinen Wahlkampf begann größtenteils über soziale Medien. Wenn die Umfragen stimmen, wird der Bürgermeister am 1. Juli dieses Jahres wahrscheinlich zum Gouverneur des Staates gewählt, und der Kongressabgeordnete wird einer seiner Senatoren, beides Zeichen der Bereitschaft, neue Wege in Guadalajara und Umgebung zu beschreiten.
Bismarck Lepe hat keine Illusionen, dass alles in Guadalajara perfekt ist. Er weiß, dass Korruption und die mangelnde Mobilität nach oben, einige der Probleme, die seine Familie zum Verlassen trieben, dort und in ganz Mexiko nach wie vor ein großes Problem sind. Mexiko bietet jedoch mehr Räume, in denen Kreativität und Innovation gedeihen können, und er ist bereit, darauf zu setzen, insbesondere in Guadalajara. "Das ist definitiv nicht das Mexiko meiner Eltern", sagt er.
