Mitten in einem frostigen arktischen Winter führte der Meeresbiologe Andy Juhl ein Team des Earth Institute der Columbia University mit Schneemobilen über das gefrorene Chukchi-Meer. Dort bohrten sie mehrere Fuß dicke Löcher durch das Eis, ließen ein Tauchboot in die kalte Umgebung fallen und warfen einen Blick auf das, was darunter liegt.
Wie George Dvorsky für Gizmodo berichtet, freuten sie sich über das, was sie fanden: eine Qualle.
Bisher glaubten Wissenschaftler, dass die Kreaturen den Winter in Polypenform verbrachten - Knollenmassen, die an Oberflächen haften und im Frühling glockenförmige Gelees freisetzen. Das durchscheinende Lebewesen Chrysaora melanaster zeigt jedoch, dass die Gelees in den Gewässern vor der Küste Nordalaskas überwintern können - eine Umgebung, die zuvor als zu hart für erwachsene Gelees galt, um zu überleben. Die Wissenschaftler beschrieben ihren Fund in einer neuen Studie, die in der Zeitschrift Marine Ecology veröffentlicht wurde .
C. melanaster, auch bekannt als " Nordsee- Brennnessel", ist eine der größten Quallen der Arktis. Ihre voluminösen Glocken können einen Durchmesser von einem Fuß oder mehr erreichen, und ihre Tentakel und die rüschenartigen "Lippen" ziehen sich fast einen Meter lang hinter ihnen her. Die Gelees gedeihen in den kalten arktischen Gewässern, aber bis zu dieser letzten Studie mussten die Forscher noch Beweise finden, dass sie im Verlauf der harten Winter in dieser Umgebung bleiben könnten.
Obwohl ihre Anwesenheit überraschend erscheinen mag, wie die Forscher in ihrer Studie schreiben, könnte das Meereis die Quallen vor stürmischen Stürmen schützen, während die Kälte ihren Stoffwechsel verlangsamt und es ihnen ermöglicht, den ganzen Winter über mit wenig Nahrung zu überleben. Laut der Volkszählung ernähren sich Chrysaora-Melanaster-Gelees von großem Zooplankton, kleinen Fischen, Copepoden und sogar anderen Gelees.
Im Video ist zu sehen, wie sich die Kreatur über den Meeresboden schleppt, was im Winter möglicherweise nicht wie eine blühende Umgebung erscheint. Wie die Forscher jedoch bemerken, gibt es in der Arktis eine überraschende Menge an Winterfutter, nämlich Eisalgen, die im Meereis und entlang dessen Grund wachsen und schließlich auf den Grund sinken und so eine Grundlage für die Nahrungskette bilden.
Trotzdem stellen die Forscher fest, dass ein reduzierter Nahrungsvorrat diese einfallsreichen Kreaturen nicht aufhält, die ihre Gonaden nachwachsen lassen können, sobald die Nahrungsverfügbarkeit steigt. Dies bedeutet, dass diese überwinternden Gelees wahrscheinlich auch bei knappen Lebensmitteln im Frühjahr reproduktionsfähig sein werden.
"Daher könnte Überwinterung eine wirksame Strategie für Menschen sein, die das Potenzial haben, zu reifen, um das im Frühjahr reichlich vorhandene Zooplankton-Futter zu konsumieren und ihre sexuelle Fortpflanzungsleistung zu steigern", schreiben die Forscher.
Das Wissen, dass diese Kreaturen den Winter unter Meereis überstehen können, wird Wissenschaftlern helfen, die von Jahr zu Jahr sehr unterschiedliche Populationsdynamik von Quallen besser zu verstehen, schreibt Dvorsky. Einige Jahre gibt es kaum, während andere Jahre so häufig sind, dass Fischernetze mit ihnen erstickt werden.
Diese Schwankungen in Quallenpopulationen plagen nicht nur Alaska. Eine besonders dramatische Blüte im Mittelmeerraum in diesem Sommer veranlasste eine Forscherin des italienischen Instituts für Lebensmittelwissenschaften, Antonella Leone, zu versuchen, die Einheimischen zum Essen zu bewegen. Sie hofft, ihre Zahl einzudämmen, da wärmeres Wasser die Bevölkerung dazu anspornt, "eine gallertartige Generation nach der anderen zu bilden", berichtete Jason Horowitz Anfang dieses Jahres für die New York Times .
Die jüngste Studie ist nicht unbedingt ein Indikator für Klimaveränderungen, weist jedoch darauf hin, dass die nördliche Meeresschnecke empfindlich auf künftige Veränderungen des Meereises reagieren könnte - genau wie die Eisbären und Walrosse, die wir gemeinhin für Schwierigkeiten halten, sich an die sich wandelnde Arktis anzupassen.
Wie Juhl und seine Kollegen schreiben, ist es besonders wichtig, diese Dynamik jetzt zu verstehen, "da die Küstenmeere der Arktis offener für Transport, kommerzielle Fischerei, Öl- und Gasexploration und andere Formen der kommerziellen Ausbeutung werden". Diese Unternehmungen könnten nicht nur die pelzigen Kreaturen betreffen, die über dem Eis umherziehen, sondern auch die gallertartigen, die darunter entlanggleiten.
