Irgendwann in der Mitte des 6. Jahrhunderts hat ein unbekannter Künstler in einer von Menschenhand geschaffenen Höhle in Nordchina eine schöne, fast zwei Meter hohe Figur aus dem Kalkstein geformt. Im Auftrag eines buddhistischen Kaisers der Nord-Qi-Dynastie war die Figur ein Bodhisattva, der einen erleuchteten Menschen darstellte, der seinen eigenen Eintritt ins Paradies verzögerte, um anderen zu helfen, ihre eigene spirituelle Entwicklung zu erreichen. Es verband sich mit einer Reihe anderer Skulpturen und bildete einen unterirdischen Tempel buddhistischer Ikonographie. Es signalisierte den Wunsch des Regimes nach göttlicher Führung und Schutz.
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Aber weder Aufklärung noch Schutz herrschten vor, als 1909 Plünderer, angeregt durch Bürgerkrieg und Gesetzlosigkeit in China, damit begannen, Statuen und Skulpturenköpfe aus der Tempelhöhle zu schneiden und zu entfernen und die Schätze auf dem Kunstmarkt zu verkaufen. Der stehende Bodhisattva kam 1914 nach Paris, im Besitz des chinesischen Einwanderers und Kunsthändlers CT Loo und des Schweizer Dichters, Sammlers und Antiquitätenliebhabers Charles Vignier. Zwei Jahre später verkauften sie das Stück an den Finanzier Eugene Meyer, der sich fast sofort bereit erklärte, es im Metropolitan Museum of Art in New York auszustellen. Er und seine journalistische Frau Agnes besaßen es und liehen es jahrzehntelang. Die Meyers kauften schließlich die Washington Post und unterstützten bürgerliche, erzieherische und kulturelle Zwecke. 1968 schenkte Agnes Meyer die Statue der Smithsonian Freer Gallery of Art. Vor einigen Jahren half der stehende Bodhisattva bei der Verankerung der Ausstellung "Echos of the Past", die von Smithsonian und der University of Chicago organisiert wurde und deren Erscheinungsbild beinhaltete in einer digitalen Rekonstruktion der ursprünglichen Xiangtangshan-Höhle, bevor sie geplündert wurde.
Wir wissen viel über die Skulptur, was wir Provenienzforschung nennen - die Nachverfolgung des Eigentums an einem Kunstwerk. Es ist eine gute Praxis, die in der Museumsgemeinschaft vorgeschrieben ist, um sicherzustellen, dass Werke legal erworben werden. Museen arbeiten im Allgemeinen nach einem Unesco-Vertrag von 1970, der besagt, dass illegal erhaltene Kunstwerke ihren rechtmäßigen Eigentümern zurückgegeben werden sollten. Die USA und einige andere Nationen bemühen sich auch, während der Nazi-Zeit geplünderte Kunstwerke wiederzugewinnen und diese zurückzugeben - eine Praxis, die von den inzwischen bekannten „Monumenten Männern“ und Frauen initiiert wurde.
Während Museen manchmal dafür kritisiert werden, an Gegenständen festzuhalten, die sie aus anderen Nationen erworben haben, war es ihr Ziel, diese zu bewahren, auszustellen und von ihnen zu lernen. Es ist eine edle, lohnende und bürgerliche Idee - dass wir heutzutage Einsicht durch das Verständnis der Vergangenheit gewinnen und uns sogar von unserem Erbe und dem anderer inspirieren lassen. Staatsbürger unterstützen im Allgemeinen die Erhaltung und Erziehung des kulturellen Erbes als würdige soziale Ziele, obwohl es manchmal nicht immer einfach ist, Politiker und Beamte davon zu überzeugen, dass solche Bemühungen Unterstützung aus öffentlichen Kassen verdienen. Aber Aktionen, die in verschiedenen Teilen der Welt zur Zerstörung dieses Erbes unternommen werden, bringen die grundlegende Mission der Museen in Erleichterung.
Die Sprengung der Bamiyan-Buddhas durch die Taliban im Jahr 2001 war ein Schock, ebenso wie das Verbrennen mittelalterlicher Manuskripte in den Bibliotheken von Timbuktu- und ISIS-Schlägern, die Vorschlaghammer zu akkadischen und assyrischen Skulpturen im Mosul-Museum brachten. Diese abscheulichen Taten, die auf der ganzen Welt verurteilt werden, weisen auf die materielle Auslöschung der Geschichte, der Vielfalt der Menschen und oft der komplexen, vielschichtigen, nuancierten Identität einer Gesellschaft hin.
Extremisten sagen, dass diese Objekte keinen Wert haben, aber sie plündern und verkaufen zynisch, was sie tragen können, und verwenden solche Schätze, um die weitere Zerstörung zu finanzieren. Das kulturelle Erbe, sei es in Form von Denkmälern, Moscheen, Tempeln, Kirchen und Sammlungen oder in Form immaterieller Lebensgewohnheiten, Überzeugungen und Praktiken, wird als strategische Säule extremistischer Kriegsführung angegriffen. Es ist ein Krieg gegen die Zivilisation selbst - ob islamisch, jüdisch, christlich, hinduistisch oder buddhistisch, östlich, westlich oder einheimisch.
Der stellvertretende Direktor des Irak-Museums, Donny Youkhanna, zeigt den Kopf einer Statue eines Mannes von einem assyrischen geflügelten Stier, der von Dieben beschädigt wurde, die an einer archäologischen Stätte in Khorsabad im Norden den Kopf mit einer Kettensäge aus dem Steinkörper des Stiers geschnitten haben von Mosul, 1996. (© Jamal Saidi / Reuters / Corbis) 
Afghanische Frauen kommen an der Szene vorbei, in der eine der beiden in die Sandsteinfelsen gehauenen kolossalen Buddha-Statuen im März 2001 von den Taliban im afghanischen Bamiyan abgerissen wurde. Die monumentalen Statuen wurden im frühen 6. und 7. Jahrhundert n. Chr. Von den Klippen geschnitzt. (© S. SABAWOON / epa / Corbis) 
Die Stätte der alten Buddha-Statuen von Bamiyan am Stadtrand von Bamiyan, Afghanistan. Die Statuen wurden im März 2001 von den Taliban zerstört. (© David Honl / ZUMA Press / Corbis) 
Arbeiter, die sich in der Endphase eines der höchsten Granitsitzbilder der Welt des Buddha befassen, sind im September 2014 im Rambodagalle-Tempel in Rideegama bei Kurunegala, Sri Lanka, zu sehen Das von den Taliban zerstörte Buddha-Bild in Afghanistan nimmt nicht nur als Symbol des Buddhismus, sondern auch als Zeichen der Einheit der verschiedenen Gemeinschaften und Religionen in Sri Lanka Gestalt an. (© MAPUSHPA KUMARA / epa / Corbis) 
Bibliothekar Aboubakar Yaro untersucht ein islamisches Manuskript aus dem 17. Jahrhundert in der Djenne-Handschriftenbibliothek in Djenne, Mali, im September 2012. Es wird vermutet, dass in Djenne mindestens 10.000 Handschriften aus dem 14. bis 20. Jahrhundert in Privatsammlungen aufbewahrt werden. (REUTERS / Joe Penney (MALI - Schlagwörter: RELIGIONSGESELLSCHAFT) --- Bild von © JOE PENNEY / Reuters / Corbis) 
1909 begannen Plünderer, ermutigt durch Bürgerkrieg und Gesetzlosigkeit in China, Statuen wie den Mitte des 6. Jahrhunderts stehenden Bodhisattva aus der Tempelhöhle zu schneiden und zu entfernen und die Schätze auf dem Kunstmarkt zu verkaufen. (Freie Kunstgalerie, Geschenk von Eugene und Agnes E. Meyer) 
Der Boddhisattva verankerte 2011 die Ausstellung "Echos der Vergangenheit: Die buddhistischen Höhlentempel von Xiangtangshan", die von Smithsonian und der University of Chicago organisiert wurde und eine digitale Rekonstruktion des ursprünglichen Ortes beinhaltete, an dem die Plünderer 1909 die Kunstwerke entfernt hatten. ( Freer / Sackler Galerie) 
Eine Illustration aus dem Jahr 1814 zeigt den Brandschaden der Flügel des Senats und des Repräsentantenhauses nach dem Versuch, das US-Kapitol durch Briten zu verbrennen. (© Corbis) 
Die Alte Brücke der Stadt Mostar in Bosnien-Herzegowina wurde in den 1990er Jahren bei Kämpfen zwischen Kroaten und Muslimen zerstört. Im Jahr 2004 wurde es wieder aufgebaut, um eine gemeinsame Geschichte wiederzuerkennen. (© MATTES Rene / Hemis / Corbis) 
Das Kigali-Gedenkzentrum, das sich an einem Ort befindet, an dem 250.000 der Opfer des Völkermords von 1994 in Ruanda in Massengräbern beigesetzt wurden, wurde 2004 zum 10. Jahrestag der Gräueltaten eröffnet. (© Andrew Aitchison / In Bildern / Corbis) 
Ein Mann steht während einer Nachtwache auf einem Innenhof, um den ehemaligen südafrikanischen Präsidenten Nelson Mandela zu ehren, im Dezember 2013 vor der Küste Kapstadts in der Nähe der Sektion B des Hochsicherheitsgefängnisses von Robben Island. (© STRINGER / Reuters / Corbis) 
Die Kunstinstallation "Sunstar" des Künstlers Christopher Swift auf dem Signal Hill über der südafrikanischen Stadt Kapstadt ist ein 24 Meter hoher, achtzackiger Stern, der aus dem ursprünglichen Zaun konstruiert wurde, der einst Robben Island umgab und in dem der frühere Präsident Nelson Mandela eingesperrt war seit 27 jahren. (© NIC BOTHMA / epa / Corbis) 
Schätzungsweise 1, 5 Millionen Menschen wurden in Auschwitz ermordet, einem Konzentrationslager, das am 27. Januar 1945 von sowjetischen Truppen befreit und 1947 in eine Gedenkstätte und ein Museum umgewandelt wurde. (© Frank Schumann / dpa / Corbis) 
Der Stacheldrahtzaun und die Wachtürme des Konzentrationslagers Auschwitz-Birkenau stehen in Oswiecim, Polen, im Nebel. Das Lager wurde 1947 Gedenkstätte und Museum und seit 2007 UNESCO-Weltkulturerbe. (© Frank Schumann / dpa / Corbis) Man könnte sagen, Plünderungen und Plünderungen sind das Erbe der Menschheit - denken Sie an die Zerstörung des Tempels Salomos, die Plünderung Roms, die Plünderung Bagdads durch die Mongolen und die Ausbeutung der Konquistadoren unter den Azteken und Inkas. Es gibt natürlich modernere Beispiele.
Letztes Jahr haben wir das zweihundertjährige Bestehen des Star Spangled Banners gefeiert, das in der Smithsonian-Sammlung aufbewahrt wird. Die Flagge wehte über Baltimore, Wochen nachdem die Briten das US-Kapitol, das Weiße Haus und andere öffentliche Gebäude niedergebrannt hatten, um die Bürger der jungen Nation zu entmutigen. In der modernen Kriegsführung kann das Ausmaß der Bombardierung und Zerstörung durch Waffen das geschätzte kulturelle Erbe häufig zum Opfer unbeabsichtigter Zerstörung machen.
Die USA sahen sich während des Zweiten Weltkriegs heftiger Kritik wegen der Brandbombardierung des architektonisch bedeutsamen Dresdens ausgesetzt, doch Präsident Franklin Roosevelt und General Dwight Eisenhower erkannten die Notwendigkeit, das Erbe inmitten der alliierten Invasion in Europa zu schützen. Dennoch gibt es Zeiten, in denen eine Schlüsselentscheidung einen Unterschied macht. Kyoto, Heimat vieler japanischer imperialer Traditionen und ihrer wertvollsten Stätten, stand ganz oben auf der Zielliste für den Abwurf der Atombombe. Aber US-Kriegsminister Henry Stimson erkannte selbst in einem umfassenden Krieg seine kulturelle Bedeutung und legte ein Veto gegen diese Idee ein.
Das kulturelle Erbe, das im Krieg zerstört werden soll, kann auch zur Heilung nach Konflikten und zur Versöhnung der Menschen mit ihren früheren Feinden und ihrer Vergangenheit genutzt werden. Als Japan sich vom Krieg erholte und von den USA besetzt wurde, war es nicht weniger ein Krieger als General Douglas MacArthur, der die Bemühungen der japanischen Behörden unterstützte, ihre kulturellen Schätze zu bewahren. Im Europa der Nachkriegszeit wurde Auschwitz, das größte Konzentrationslager, zum Denkmal und Museum, um die nationalsozialistischen Bestrebungen zur Ausrottung des jüdischen Volkes anzuerkennen und daraus Verständnis zu ziehen. Die Haager Konvention von 1954, die den Wert des Erbes anerkennt, demonstrierte die weltweite Verurteilung der absichtlichen Zerstörung von Kulturgut in bewaffneten Konflikten und bei der militärischen Besetzung, und eine Unesco-Konvention von 1972 formalisierte ein internationales Regime für die Anerkennung von Welterbestätten.
In den 1980er Jahren wurden die Indianer und ihre Kultur, die ein Jahrhundert zuvor von der Regierung wegen Zerstörung und Assimilation geprägt worden war, in den USA mit einem Nationalmuseum am Fuße des US-Kapitols gefeiert. In den 1990er Jahren wurde Robben Island, einst die Heimat des berüchtigten Gefängnisses, in dem Nelson Mandela und seine Landsleute gegen die Apartheid kämpften, in ein Museum für das neue Südafrika umgewandelt. Sowohl Gefangene als auch Wachen wurden zu Dozenten, die Besucher über die Epoche informierten, und ein Ort, der einst eine Bevölkerung drastisch gespalten hatte, trug dazu bei, ihn zusammenzubringen. In Bosnien-Herzegowina war die von Suleiman dem Prächtigen in Auftrag gegebene Mostar-Brücke im Kampf zwischen Kroaten und Muslimen zerstört worden. Die Brücke hatte mehr als eine Fahrbahn; Es war ein Symbol für die Verbindung zwischen den beiden Gemeinschaften und das Auslöschen diente dazu, sie in Konflikte zu spalten. Im Jahr 2004 wurde es wieder aufgebaut, um eine gemeinsame Geschichte wiederzuerkennen.
Im selben Jahr wurde in Ruanda das Kigali-Genozid-Gedenkzentrum und -Museum eröffnet, in dem Massengräber von Opfern dieses Genozids lagen. Es bot die Möglichkeit, alle Bürger dieses Landes, Hutu und Tutsi, dazu zu ermutigen, den Rassismus und die Intoleranz, die dazu führten, zu vermeiden zu dieser nationalen Tragödie. Nicht nur Museen und Denkmäler, sondern auch Erbe, das in lebendigen Traditionen verankert ist, die einst geteilt wurden, können verwendet werden, um sie zusammenzubringen. Das Slave Route-Projekt der Unesco konzentrierte sich darauf, wie die afrikanische Diaspora die Beharrlichkeit der Menschen und ihrer Kulturen veranschaulichte, während sie eine höchst abscheuliche Praxis durchlief. Die Zusammenarbeit von Smithsonian mit Yo-Yo Ma, Aga Khan und Rajeev Sethi zeigte, wie Konflikte, erzwungene Migration und Ausbeutung entlang der historischen Seidenstraße überwunden wurden und zu komplexen und kreativen kulturellen Ausdrucksformen in Kunst, Musik, Küche, Mode und Ideen führten vernetzte Menschen auf der ganzen Welt.
Das kulturelle Erbe lehrt uns Dinge. Es verkörpert das Wissen bestimmter Zeiten über Architektur, Ingenieurwesen, Design, Sozialstruktur, Wirtschaft, Handwerk und religiöse Überzeugungen. Es bietet einen Einblick in die Geschichte und lässt uns etwas über die Lebensweise der Menschen verstehen. Aber das Erbe hat nicht nur mit der Vergangenheit zu tun. Das Erbe wird entweder vergessen und verdunkelt oder in der Gegenwart artikuliert und geschätzt. Es symbolisiert, wie Menschen über sich und andere denken, einschließlich ihrer heutigen Vorgänger und Nachbarn. In diesem Sinne lehrt uns das kulturelle Erbe Toleranz und Respekt gegenüber einer vielfältigen Menschheit. Die Rettung des Erbes bewahrt uns vor Arroganz, Intoleranz, Vorurteilen und Verfolgung unserer Mitmenschen. Es erinnert uns an unsere bessere Natur und hilft uns, wie der stehende Bodhisattva, in einer menschlicheren Welt zu leben.
Die Diskussion wird in einem Programm „Kulturerbe: Konflikt und Versöhnung“ fortgesetzt, das am 17. April im Meyer Auditorium der Freer Gallery am Smithsonian mit der University of Chicago organisiert wurde. Eine Sitzung mit Irina Bokova, Generaldirektorin der UNESCO, Emily Rafferty, Präsidentin von Das Metropolitan Museum of Art, Mounir Bouchenaki, Direktor des Arabischen Regionalen Zentrums für Welterbe, und Richard Kurin, interviewt von David Rubenstein, Smithsonian Regent und Treuhänder der Universität von Chicago, und Mitbegründer der Carlyle Group. Die Veranstaltung wird per Webcast zur Verfügung stehen.
